Il più grande mistero di Copper sta finalmente per risolversi

(Bloomberg) - Gli avvertimenti continuano a farsi più forti: il mondo sta precipitando verso una disperata carenza di rame. Gli esseri umani dipendono più che mai da un metallo che usiamo da 10,000 anni; nuovi depositi si stanno prosciugando e il tipo di tecnologie rivoluzionarie che hanno trasformato altre merci non si sono concretizzate per il rame.

I più letti da Bloomberg

Fino ad ora.

In quello che potrebbe rivelarsi un punto di svolta per l'offerta globale, una startup statunitense afferma di aver risolto un enigma che ha frustrato il mondo minerario per decenni. In caso di successo, la scoperta di Jetti Resources potrebbe sbloccare milioni di tonnellate di nuovo rame per alimentare reti elettriche, cantieri e flotte automobilistiche in tutto il mondo, riducendo e forse anche colmando il deficit.

Nella sua forma più semplice, la tecnologia di Jetti si concentra su un tipo comune di minerale che intrappola il rame dietro una pellicola sottile, rendendolo troppo costoso e difficile da estrarre. Il risultato è che enormi quantità di metallo sono rimaste incagliate nel corso dei decenni in cumuli di rifiuti minerari sulla superficie, così come in depositi non sfruttati. Per decifrare il codice, Jetti ha sviluppato un catalizzatore specializzato per interrompere lo strato, consentendo ai microbi mangiatori di roccia di lavorare per liberare il rame intrappolato.

La tecnologia deve ancora essere dimostrata su larga scala. Ma le ricchezze in gioco stanno attirando alcuni degli attori più potenti del settore.

BHP Group, la più grande compagnia mineraria, è già un investitore e ora ha trascorso mesi a negoziare per un impianto di prova nella sua miniera di rame gioiello della corona, Escondida in Cile, secondo persone che hanno familiarità con la questione. Il minatore statunitense Freeport-McMoRan Inc. ha iniziato quest'anno a implementare la tecnologia di Jetti in una miniera dell'Arizona, mentre il rivale Rio Tinto Group sta pianificando di implementare un processo concorrente ma simile.

I minatori stanno rispondendo a un problema sempre più urgente. Il rame è onnipresente nel mondo moderno, utilizzato in tutto, dai telefoni e computer alle condutture e ai cavi dell'acqua. E mentre la spinta globale alla decarbonizzazione si basa sull'eliminazione graduale delle risorse naturali sporche come petrolio e carbone, un futuro elettrificato avrà bisogno di più rame che mai.

La storia continua

Nonostante la sua importanza, il mondo sta affrontando una crescente minaccia di carenze nei prossimi decenni. Le migliori miniere stanno invecchiando e le poche nuove scoperte si trovano in luoghi difficili da gestire o affrontano anni di opposizione allo sviluppo.

La storia dei mercati delle materie prime mostra che i deficit incombenti tendono a stimolare nuove scoperte e tecnologie. Il boom dello scisto negli Stati Uniti negli anni 2010 ha ribaltato il mercato petrolifero, mentre i progressi nella lavorazione del nichel hanno ribaltato le previsioni sull'offerta.

Ma nuove scoperte nel rame sono sempre più improbabili, data la lunga storia dell'estrazione mineraria: prove dell'uso del rame sono state fatte risalire almeno all'8,000 a.C. in quelle che oggi sono la Turchia e l'Iraq. Ciò significa che la maggior parte dei grandi giacimenti mondiali è già stata trovata e sfruttata; più della metà delle 20 miniere di rame più grandi del mondo sono state scoperte più di un secolo fa.

Discariche di rifiuti

Eppure la lunga storia dell'estrazione del rame significa anche che ci sono enormi quantità di metallo in superficie nelle discariche.

Il motivo è un principio antico quanto l'attività mineraria stessa: il minerale viene estratto dalla terra, viene estratto il metallo più semplice e tutto ciò che è troppo difficile o costoso da lavorare viene gettato via come rifiuto. Solo nell'ultimo decennio, sono state estratte ma mai lavorate circa 43 milioni di tonnellate di rame, per un valore di oltre 2 trilioni di dollari ai prezzi attuali, creando enormi opportunità per chiunque possa recuperare con successo quelle ricchezze.

A dire il vero, non è un concetto nuovo rielaborare i rifiuti minerari quando la tecnologia migliora oi prezzi aumentano. Ma questo non è stato fattibile per alcuni tipi di minerale. E la svolta ha opportunità che vanno ben oltre le discariche di rifiuti: ci sono ancora milioni di tonnellate nel sottosuolo che non sono state sfruttabili per l'estrazione.

Molto dipende dalla disponibilità delle compagnie minerarie ad installare gli impianti della Jetti. Ma se la tecnologia verrà pienamente adottata dall'industria, la società stima che fino al 8 potrebbero essere prodotti fino a 2040 milioni di tonnellate di rame in più ogni anno, più di un terzo della produzione totale globale delle miniere dello scorso anno.

"L'industria ha accumulato questo materiale di scarto per sempre", ha dichiarato il fondatore e amministratore delegato di Jetti, Mike Outwin. "Hanno cercato di trovare una risposta da soli per un paio di decenni e non sono stati in grado di farlo."

Finora il processo di Jetti ha funzionato solo su una miniera, a Pinto Valley in Arizona. Ma i risultati sono stati così promettenti che tre dei più grandi minatori di rame del mondo, tra cui BHP, hanno acquistato partecipazioni nella società. La sua ultima raccolta fondi è stata valutata 2.5 miliardi di dollari.

Il gigante del rame Freeport afferma di aver anche "avviato un'implementazione commerciale quest'anno presso la nostra miniera di Bagdad in Arizona per testare la tecnologia e valuterà i risultati e continuerà a dialogare con Jetti su altre opportunità di lavorare insieme".

Minerali di rame

Allora qual è il problema che Jetti sta cercando di risolvere?

Esistono due tipi principali di roccia contenente rame. Il tipo più comune, i minerali di solfuro, sono tipicamente frantumati, concentrati e quindi trasformati in rame puro in un processo di raffinazione a fuoco. Ma quel metodo non è adatto per i minerali ossidici e l'ultima grande innovazione del settore è arrivata a metà degli anni '1980, quando ha adattato un processo elettrochimico per estrarre il rame dai minerali di ossido, fornendo un notevole impulso all'offerta.

Ora, Jetti mira ad applicare la sua tecnologia per recuperare il rame da un tipo comune di minerale di solfuro che non potrebbe essere elaborato economicamente tramite nessuna delle due vie: il contenuto di rame è troppo basso per giustificare il costo della raffinazione, mentre il rivestimento duro e non reattivo ha impedito l'estrazione del rame nel processo elettrochimico o di "lisciviazione" a basso costo.

Jetti ha collaborato con l'Università della British Columbia per sviluppare un catalizzatore chimico che rompa lo strato, in modo che il rame possa essere rilasciato utilizzando la lisciviazione senza la necessità di alte temperature.

Sebbene il processo di Jetti sia il più avanzato, Rio Tinto afferma che ha anche vinto la sfida nelle prove di laboratorio. Rio ha offerto la sua tecnologia Nuton come dolcificante alle società minerarie junior in cui investe: se le aziende più piccole sviluppano con successo i loro progetti minerari, allora Rio implementerà il processo Nuton per aumentare la redditività. Ha già firmato tre accordi di questo tipo quest'anno.

"Quando si guarda alle dimensioni del premio, il potenziale è enorme", ha affermato Adam Burley, che gestisce il progetto Rio. "È troppo grande per lasciarlo sul tavolo."

Rio vuole che Nuton abbia prodotto un totale di circa 500,000 tonnellate di rame entro la fine di questo decennio, con la speranza che l'azienda possa un giorno produrre l'equivalente annuo di una delle cinque principali miniere di rame del mondo.

Altri importanti minatori, tra cui Freeport, Codelco e Antofagasta Plc, hanno tutti lavorato a soluzioni interne nelle proprie miniere, anche se finora sono state divulgate poche informazioni sul successo di questi progetti.

E ci sono limiti a quanto si può ottenere. L'attenzione si concentra su Nord e Sud America e il progresso dipenderà dalla possibilità di implementare la tecnologia nelle principali miniere.

Tuttavia, per BHP, il fatto che stia persino discutendo del futuro di Escondida, la più grande fonte mondiale di rame, con un piccolo nuovo arrivato è indicativo.

I negoziati sono in corso da mesi, anche se uno dei punti critici nei colloqui è stata l'insistenza di Jetti affinché installasse e gestisse il proprio impianto presso la miniera ospitante, secondo le persone che hanno familiarità con la questione. Ci sono anche trattative su come dividere i profitti.

Nel frattempo, Rio, che è il partner junior di BHP a Escondida, sta sostenendo che vuole che venga presa in considerazione anche la tecnologia Nuton, secondo persone che hanno familiarità con la questione.

Jetti e BHP hanno rifiutato di commentare i negoziati o gli accordi specifici. “Jetti è molto reale. Non sono test di laboratorio o impianti pilota. Jetti è stato implementato commercialmente'', ha affermato Outwin. "I nostri partner trarranno profitti straordinari dalla possibilità di utilizzare il nostro processo e Jetti andrà bene".

–Con l'assistenza di James Attwood e Mark Burton.

I più letti da Bloomberg Businessweek

© 2022 Bloomberg LP