Il taglio del cavo ha schiacciato le reti sportive regionali di MLB, NBA e NFL

Quando Randy Freer si unì alla FoxFOXA
nel 1998, in qualità di Presidente di Fox Sports Net, ha supervisionato il portafoglio di RSN dell'azienda e ha avuto la visione di sostenere una serie di iniziative chiave per guidare la crescita e il successo degli RSN. Freer ha guidato l'acquisizione dei diritti di trasmissione sportiva locale tra cui squadre MLB, NBA e NHL. Ciò ha dato agli RSN Fox Sports un vantaggio chiave rispetto ai loro concorrenti, in quanto ha permesso loro di offrire agli spettatori l'accesso a giochi dal vivo che altrimenti non sarebbero stati disponibili. Questi erano i giochi che non rientravano nei pacchetti nazionali negoziati dalle leghe sportive, ma rappresentavano numerosi giochi apprezzati dai tifosi delle squadre nei loro mercati locali.

Fox Sports ha iniziato a investire nella programmazione sportiva locale e gli RSN di Fox hanno iniziato a produrre e trasmettere più programmi sportivi locali, inclusi spettacoli pre-partita e post-partita, spettacoli degli allenatori e altri contenuti adattati specificamente a ciascun mercato. Ciò ha contribuito a creare connessioni più forti tra gli RSN e gli appassionati di sport locali, e ha anche contribuito a differenziare gli RSN da altre reti sportive che si concentravano maggiormente sulla programmazione nazionale. Free ha anche indotto Fox ad espandere la sua distribuzione di RSN e sono stati resi disponibili su un numero crescente di fornitori di servizi via cavo e via satellite, il che ha contribuito ad aumentare la loro portata e il loro pubblico.

La crescita degli RSN è diventata una vacca da mungere per Fox Sports. E quando Fox ha venduto i suoi RSN a Sinclair Broadcasting nel 2019, l'accordo ha fruttato ben 10.6 miliardi di dollari. A quel tempo, c'erano 21 RSN inclusi nella vendita, che coprivano 42 squadre tra NBA, NHL e MLB. Questo è stato un aumento significativo del numero di RSN di proprietà di Sinclair, poiché la società in precedenza possedeva solo quattro RSN. L'accordo è stato visto come una grande vittoria per Sinclair, che ha visto l'acquisizione come un modo per diversificare i propri flussi di entrate ed espandere la propria portata nel mercato dei media sportivi. Ha istituito una divisione, Diamond Sports Group, e ha aggregato queste risorse sportive regionali sotto questo ombrello. Tuttavia, molte cose sono cambiate dall'acquisizione di Fox RSN da parte di Sinclair.

Sfortunatamente, poco dopo l'acquisto è scoppiata la pandemia e numerosi giochi sono stati cancellati portando a una riduzione della programmazione che poteva essere offerta, diminuendo i profitti. Successivamente, l'accelerazione imprevista del taglio del cordone è stata devastante per gli RSN. Il taglio del cavo si riferisce alla tendenza dei consumatori a sostituire il tradizionale abbonamento alla TV via cavo o satellitare a favore dei servizi di streaming. Man mano che più persone tagliano il cavo, il numero di abbonati agli RSN diminuisce, portando a un calo delle entrate. Inoltre, il modello pubblicitario tradizionale su cui si basano in parte gli RSN sta diventando meno efficace. Con l'ascesa della pubblicità digitale, molti inserzionisti stanno spostando i propri budget dalla pubblicità televisiva tradizionale. Ciò ha portato a un calo delle entrate pubblicitarie per gli RSN e ha reso più difficile per loro generare entrate.

Infine, il costo della trasmissione di eventi sportivi è aumentato notevolmente negli ultimi anni. Il prezzo per l'acquisizione dei diritti di trasmissione di eventi sportivi è salito alle stelle, e questo ha messo a dura prova le finanze degli RSN. Il costo della trasmissione di eventi sportivi era aumentato a causa dell'intensa concorrenza tra RSN e leghe che detengono i diritti di trasmissione. Anche se gli RSN speravano di colmare questo divario di entrate lanciando i propri servizi di streaming nel mercato locale, sono stati spesso inciampati in problemi di diritti di fronte a molti campionati sportivi e squadre che lanciavano i propri servizi di streaming. In alcuni mercati i fan possono spesso guardare le loro squadre e gli eventi sportivi preferiti direttamente dal servizio di streaming della lega o della squadra, e questo ha ulteriormente portato a un calo del numero di spettatori e abbonati per gli RSN.

Freer è stato reclutato dai creditori di Sinclair per diventare il presidente del Diamond Sports Group che ha acquisito gli RSN da Fox ed è ora sull'orlo della bancarotta con circa $ 8.6 miliardi di debiti, $ 2 miliardi di obblighi di diritti e entrate in calo. Diamond Sports ha recentemente perso un pagamento di interessi di $ 140 milioni che li mette sull'orlo del fallimento a meno che non sia possibile negoziare un qualche tipo di sistemazione nei prossimi 30 giorni. Forse speravano che Freer, il ragazzo che ha costruito il modello originale, potesse trovare una soluzione creativa a questo spinoso problema.

E solo pochi giorni fa Warner Brothers Discovery (WBD) dice che si ritirerà dal business RSN offrendo completamente di restituire tutti i loro diritti di trasmissione alle leghe in cambio di una liberazione dai suoi obblighi finanziari. Controlla i diritti di trasmissione locale di 10 squadre in MLB, NBA e NHL.

Se Diamond Sports sceglie di dichiarare bancarotta, non è chiaro come emergerà il nuovo ordine per i fan che vogliono guardare le partite delle loro squadre locali poiché gli RSN sono responsabili della produzione video in diretta dei giochi, anche se questo probabilmente continuerà sotto qualsiasi negoziato insediamento. WBD ha già indicato che il suo team di produzione esistente sarà messo a disposizione delle leghe per consegnare i giochi ai fan e il gruppo sportivo Sinclair/Diamond probabilmente offrirà lo stesso mentre le leghe sportive sono pronte a colmare il divario tra lineare e streaming offrendo il proprio servizio DTC per sostituire i ricavi.

Tuttavia, ci sarà senza dubbio dolore a breve termine. Secondo un recente articolo dello Sports Business Journal, in media le squadre andranno da approssimativamente $ 30 milioni all'anno di entrate RSN a $ 8 milioni che può essere realizzato da streaming o DTC nel mercato locale.”

Uno scenario può prevedere tariffe per i diritti modificati per i diritti lineari in cambio della restituzione dei diritti di streaming al team. In ogni caso, i fan saranno probabilmente ancora in grado di guardare tutti i loro giochi, è solo una questione di come verranno consegnati.

Rob Manfred, commissario della MLB, sembra felice di mettere da parte gli RSN dicendo: "potrebbe essere dura a breve termine, ma in futuro saremo in grado di offrire sia lineare che streaming ai nostri fan". Quello che sembra mancare a molti è che lo streaming, per quanto sexy possa sembrare, non può compensare a breve termine i ricavi persi dai canoni dei diritti TV lineari a livello locale.

Non importa, qualcuno rinuncerà ai soldi a breve termine mentre tutto questo si svolge. Forse Randy Freer, il ragazzo che ha costruito il modello originale, può trovare una soluzione per la prossima generazione di produttori, distributori e fan di contenuti sportivi in ​​modo che tutti possano vincere. I prossimi 30 giorni saranno piuttosto interessanti per vedere come si svilupperanno le cose.