Il Costa Rica affonda la Nuova Zelanda per qualificarsi ai Mondiali

Avevano la maggior parte del possesso e la maggior parte delle opportunità. Hanno persino messo la palla in fondo alla rete dopo un istintivo tiro ravvicinato del talismanico attaccante Chris Wood, ma l'arbitro Abdulla Hassan Mohamed ha segnato la porta per un'infrazione di Matthew Garbett.

Gli All White della Nuova Zelanda erano fiduciosi e incisivi, ma il calcio a livello d'élite è spesso teso e spietato. Le squadre vincono e perdono le partite in un batter d'occhio. Dopo soli tre minuti, l'attaccante veterano Joel Campbell, una volta dell'Arsenal, ha cronometrato la sua corsa alla perfezione per connettersi con un cross basso dell'adolescente Jewison Benette e portare la palla a casa, 1-0.

È stato il primo e l'ultimo attacco del Costa Rica del primo tempo. I Ticos hanno iniziato il loro sogno. Mancavano 87 minuti all'ultimo biglietto per la Coppa del Mondo. La Nuova Zelanda è rimasta composta, sfruttando l'esitazione della difesa costaricana per generare pericolo e una raffica di occasioni dopo quindici minuti. Con la bocca alla sua mercé, Alex Grieve avrebbe dovuto fare meglio. Al 36', la Nuova Zelanda ha rivendicato un rigore per una spinta su Wood, ma l'arbitro non l'ha voluto.

A metà tempo, il Costa Rica ha suonato i cambi, portando Kendall Waston, 34 anni, e Bryan Ruiz, 36, oltre a Carlos Martinez. I Ticos sono una squadra che invecchia, ma hanno terminato le qualificazioni a Concacaf con diciannove punti nelle ultime sette partite, portando Panama al quarto posto. I veterani hanno mostrato la loro esperienza e gestione del gioco dopo la pausa. Tenace, Ruiz ha fornito uno slancio in avanti. Lo spazio si stava aprendo per il Costa Rica mentre la Nuova Zelanda andava alla ricerca del pareggio.

Quel livellatore non è mai arrivato. Kosta Barbarouses viene invece espulso per un misero affondo, strappando la caviglia a Calvo. Questa volta la Nuova Zelanda potrebbe lamentarsi poco, ma a 22 minuti dalla fine gli All White inseguivano la partita, un gol e un uomo a terra. È stata dura per gli All Whites, un gruppo giovane e affiatato che ha fatto passi da gigante sotto la guida dell'allenatore Danny Hay. Hanno continuato a lottare, rendendo irrilevante lo svantaggio numerico, ma dopo aver giocato una delle loro migliori partite finora, sono rimasti a mani vuote.

"La performance è stata fenomenale", ha detto Hay in un'intervista flash, ammettendo che alla sua squadra mancava il tocco finale. “Ovviamente è stato un gol deludente da subire, ma la risposta dopo è stata incredibile da parte dei giocatori. Abbiamo dominato totalmente la partita. Siamo stati sensazionali. Anche con dieci uomini, stiamo dominando una squadra che ora va ai Mondiali. Il modo in cui abbiamo subito il gol farà male a lungo”.

Mentre i cori di "Ticos" risuonavano nello stadio, il Costa Rica è diventato il 32esimo e ultimo finalista della Coppa del Mondo. I Ticos completano la formazione della Coppa del Mondo, inserendosi nel Gruppo E insieme a Spagna, Germania e Giappone. Nella partita di apertura del 23 novembre, i costaricani affronteranno la Spagna, due giorni dopo l'inizio della Coppa del Mondo di Senegal e Olanda.