Fornitura di pollo al girarrosto di Costco minacciata dall'influenza aviaria

CGli hicken, molti dei quali destinati allo spiedo, sono di gran lunga più numerosi degli umani nella contea di Butler, nel Nebraska, da quando Costco ha speso mezzo miliardo di dollari per la produzione di pollame nello stato alcuni anni fa. Ora che un virus altamente contagioso chiamato influenza aviaria ha infettato gli allevamenti nella zona, gli agricoltori vicini si stanno rendendo conto che potrebbero avere un problema con Costco.

"L'epidemia si verifica nei pollai sponsorizzati da Costco, ma le conseguenze di questo focolaio porteranno a molto dolore economico per tutti gli agricoltori coinvolti, compresi quelli che non hanno nulla a che fare con Costco", ha affermato Yolanda Bailey, che gestisce Fox Run Fattorie a Brainard, Nebraska, di proprietà della sua famiglia dal 1899.

Il mese scorso, più di 500,000 polli destinati a Costco sono stati uccisi per impedire al germe assassino di lacerare ulteriormente gli allevamenti di pollame e uova in questa area rurale a nord-ovest della capitale Lincoln. L'epidemia del Nebraska è tra le più grandi finora in un'epidemia globale che il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti ha riferito per l'ultima volta di aver ucciso 15 milioni di uccelli, rendendola la più grave negli Stati Uniti dal 2015.

Per Costco, che fornisce circa 400 milioni di polli all'anno, le perdite dovute all'influenza aviaria sono state minime. Tuttavia, il virus si diffonde rapidamente attraverso gli allevamenti intensivi, quindi la catena di magazzini è ancora nella zona di pericolo.

"Potrebbero iniziare a esaurire le scorte di pollo", ha affermato Michael Baker, amministratore delegato della banca di investimento DA Davidson & Co. che segue il rivenditore. "Ma ciò che Costco ha dimostrato, attraverso Covid, è che hanno la capacità di compensare l'esaurimento delle scorte in altre parti dei negozi".

Questo potrebbe essere vero per la maggior parte degli articoli che Costco vende nei suoi 558 punti vendita negli Stati Uniti, ma chiunque abbia fatto acquisti lì sa che la scomparsa dei polli arrosto non è qualcosa che Costco può facilmente nascondere. Sono il prodotto più iconico della catena alimentare.

I polli girarrosto di Costco ruotano in forni con finestre in modo che gli acquirenti possano guardarli luccicare di grasso mentre diventano lentamente dorati. I forni si trovano solitamente nel retro dei negozi, quindi il profumo del pollame stagionato può invogliare i clienti a camminare lungo il vasto piano di vendita per raggiungerli. Al prezzo di $ 4.99, lo stesso costo che hanno avuto per anni, i polli sono un acquisto automatico per molti visitatori che fanno dello shopping a Costco un evento per famiglie.

Più di 10 anni fa, quando i prezzi del pollo iniziarono a salire, Costco cercò un modo per aggirare l'industria avicola statunitense dominata da giganti come Tyson. Il rivenditore ha iniziato a prendere più controllo della sua fornitura. Costco ha rifiutato di commentare.

Costco ha speso 450 milioni di dollari in un impianto di produzione di pollame con sede a Fremont, nel Nebraska, e ha fondato un'azienda chiamata Lincoln Premium per gestirlo. La società di private equity Gallus Capital è intervenuta per allevare alcuni polli, inizialmente presentando i permessi per costruire più di 130 pollai con fino a 47,000 polli ciascuno. Lincoln ha detto che ha bisogno di circa 520 fienili per mantenere in funzione lo stabilimento di Fremont. Circa la metà sta correndo.

All'apertura dell'impianto nel 2019, il governatore del Nebraska Pete Ricketts ha annunciato l'investimento per lo sviluppo di contratti per 15 anni, con 100 allevatori di pollame nell'area.

Si stima che la creazione di una propria operazione di coltivazione e macellazione, responsabile fino al 25% del fabbisogno totale di Costco, farà risparmiare al rivenditore fino a 35 centesimi per pollo.

I gruppi della comunità hanno protestato contro l'operazione Fremont quando è stata aperta, citando i rischi per la salute che includevano la potenziale diffusione dell'influenza aviaria perché è comunemente associata agli allevamenti intensivi.

L'influenza aviaria è diventata un grande motivo di preoccupazione per i coltivatori di pollame del Nebraska, molti dei quali hanno contratti per la fornitura di Costco ma vedono operazioni concentrate, come quella costruita da Costco, come calamite per il contagio. Circa un quarto della fornitura di Costco, ovvero circa 100 milioni di polli, proviene da coltivatori a contratto nel Nebraska.

Una zona di quarantena, con un raggio di sei miglia, è stata istituita intorno alle fattorie del Nebraska. Include altri coltivatori convenzionati con Costco. Gli allevamenti infetti potrebbero non essere in grado di portare nuovi uccelli per diversi mesi. Ciò significa che Costco potrebbe essere a corto di milioni di polli in poche settimane, minacciando la disponibilità dei pregiati polli girarrosto da $ 4.99 o rendendoli soggetti a un aumento dei prezzi.

Jessica Kolterman, direttrice dell'amministrazione di Lincoln Premium Poultry, ha affermato in una dichiarazione che i coltivatori di Lincoln Premium hanno "solo continuato ad aumentare" i loro sforzi di sicurezza e prevenzione, noti come biosicurezza.

La biosicurezza mira a ridurre la probabilità di un ulteriore contagio. Le misure includono limitare i visitatori ed evitare il contatto con il pollame; nessuna condivisione delle apparecchiature; fare pediluvi prima di entrare nelle strutture per i polli; attenzione a non trasportare la cimice influenzale sui pneumatici dei veicoli; e che copre le fonti di cibo e acqua.

"Con la nostra posizione nel mezzo di un grande passaggio di uccelli migratori, possono verificarsi incidenti", ha detto Kolterman.

Le peggiori riacutizzazioni dell'influenza aviaria hanno colpito una produzione altamente concentrata e confinata principalmente nel Midwest e in luoghi come la Georgia e il Delaware. Di solito gli uccelli vengono uccisi interrompendo il flusso d'aria nelle case dove vivono migliaia di polli, alzando il calore e lasciando soffocare gli uccelli.

Il sovraffollamento e lo stress per i polli contribuiscono alla diffusione dell'influenza aviaria. Una ricerca pubblicata a febbraio dalla rete di investitori Farm Animal Investment Risk & Return, o FAIRR, con sede nel Regno Unito e sostenuta da 48 trilioni di dollari di asset, ha rilevato che il 63% delle 60 più grandi aziende mondiali di carne, pesce e latticini non stanno assumendo misure per prevenire l'incubazione della prossima pandemia in una delle loro fattorie.

Un altro fattore di rischio: l'influenza aviaria può trasferirsi all'uomo e nessuna delle sette più grandi aziende di carne al mondo, tra cui Tyson e JBS, prevede di estendere più sussidi permanenti per congedi per malattia che incoraggerebbero i dipendenti infetti a stare lontano dal lavoro. L'attuale ceppo di influenza aviaria ha infettato gli uccelli a livello globale dal 2020 e nel febbraio 2021, quando sette lavoratori di impianti di pollame si sono ammalati, la Russia ha confermato i primi casi di trasmissione di questo particolare ceppo all'uomo.

"Fa paura perché non sembra andare via", ha detto il direttore esecutivo di FAIRR Maria Lettini. “Continuano a verificarsi focolai. Gran parte di ciò è dovuto al fatto che ci affidiamo agli approcci attuali per cercare di affrontare alcune di queste malattie".

Una di queste soluzioni per un allevamento di polli è limitare l'esposizione a un altro allevamento di polli dove potrebbe essere il virus. Se quella fattoria avesse avuto un'epidemia di influenza aviaria non rilevata, i lavoratori che andavano da una fattoria all'altra potrebbero rintracciare gli insetti nelle loro scarpe, nei pneumatici dei veicoli o in altre attrezzature.

In Nebraska, Bailey è ancora sconvolta da quello che è successo nel 2015, l'ultima volta che lei e i suoi vicini hanno dovuto affrontare l'influenza aviaria. Quel focolaio finì per essere il peggiore registrato nella storia, uccidendo in tutto 50 milioni di uccelli americani. Tra le conseguenze: Bailey ha dovuto rinunciare a un piccolo gregge tenuto in fattoria per nutrire la sua famiglia con uova fresche e guadagnare un po' di reddito extra. Bailey è stata costretta a darli via dopo che l'allevamento di pollame dove suo marito lavora come lavoratore a contratto ha detto che non poteva tenerli.

Hanno trovato un vicino disposto ad accogliere le loro galline che depongono le uova e persino le anatre acquistate per un nipote per Pasqua, ma i pochi pavoni che avevano vagato per i giardini per 20 anni sono stati mandati all'asta. Era meglio che uccidere gli uccelli stessi.

"I nostri pavoni erano come animali domestici", ha detto Bailey. “Abbiamo un pollaio vuoto seduto lì, e io vado al negozio a comprare le uova. Non è la stessa cosa".

Ora che l'influenza aviaria è tornata e l'azienda agricola di famiglia è a pochi chilometri dalla zona di quarantena, la tensione è alta. Il marito di Bailey potrebbe essere disoccupato senza compenso o benefici se l'allevamento di pollame in cui lavora subisce un focolaio e non può portare nuovi uccelli per mesi.

"Ci stiamo chiedendo spilli e aghi", ha detto Bailey. "La preoccupazione aggiuntiva per l'influenza aviaria qui nella contea di Butler è principalmente dovuta al fatto che Costco ha costruito così tanti pollai in quest'area. Questo è qualcosa che renderà difficile per i piccoli, esperti e coscienziosi agricoltori evitare questa malattia".