I cuccioli aprono il campo sperando che Swanson possa renderli di nuovo rilevanti

I Cubs sono caduti e stiamo per scoprire se possono rialzarsi.

Aprono l'allenamento primaverile a Mesa, in Arizona, cercando di dimostrare che si sono semplicemente fermati per ricaricare, non tornando alla mediocrità a cui si erano accontentati nell'era in cui hanno permesso a Greg Maddux di andarsene e non sono riusciti a mettere un nucleo competitivo attorno a Sammy Sosa e Mark Grace. Il proprietario Tom Ricketts e il presidente delle operazioni di baseball Jed Hoyer hanno investito più di $ 300 milioni in agenti liberi in bassa stagione, e ora tocca a David Ross e ai suoi allenatori unire i nuovi arrivati.

È sorprendente che si sia arrivati ​​a questo dato il successo che i Cubs hanno avuto nell'era di Theo Epstein. Ma una franchigia che aveva giocato a baseball .579 per sei stagioni e mezzo (547-398 dal 2015 al 24 giugno 2021) è andata 106-143 da quando è diventato chiaro che Ricketts era disposto a sciogliere una formazione nostrana costruita attorno ad Anthony Rizzo, Javier Baez, Kris Bryant, Willson Contreras e Kyle Schwarber.

Sta chiedendo molto ai Cubs di tornare in lizza in una National League Central dominata da St. Louis e Milwaukee, ma credono che i nuovi arrivati ​​Dansby Swanson, Jameson Taillon e Cody Bellinger possano unirsi ai pezzi del secondo anno Seiya Suzuki e Marcus Stroman per evitare una terza stagione perdente consecutiva.

L'allenatore David Ross è popolare dal suo periodo con la squadra del campionato nel 2016 - così come una svolta in "Ballando con le stelle" - ma è sembrato più un custode che un creatore di differenze in tre stagioni da quando ha sostituito Joe Maddon. Ecco cinque domande chiave che incombono sui Cubs mentre Ross cerca di alzare il quadrante sulla rilevanza a Wrigleyville:

1. Swanson merita il suo status di uno dei quattro interbase iconici sul mercato dei free agent? È emerso come una forza con squadre a livello di campionato ad Atlanta, ma non ha trasformato la produzione costante che ha fatto aumentare la domanda di Trea Turner, Xander Bogaerts e Carlos Correa. L'accordo di sette anni da 177 milioni di dollari di Swanson lo rende un punto focale della squadra almeno fino al 2027, e la storia mostra che i giocatori spesso lottano nella loro prima stagione dopo aver firmato un contratto di livello fondamentale. Swanson e il secondo base Nico Hoerner dovrebbero essere forti in difesa, ma il ragazzo che ha raggiunto l'ottavo posto quando Atlanta ha vinto le World Series 2021 può produrre nel mezzo dell'ordine?
2. Taillon e Stroman possono essere una delle migliori combinazioni 1-2 da questa parte di Corbin Burnes e Brandon Woodruff di Milwaukee? Affinché i Cubs abbiano successo, è imperativo che ottengano inning dalla parte anteriore della rotazione. Taillon, per lo più una presa in giro durante la sua stagione di 30 anni, ha lanciato 180 inning in una stagione solo una volta, ma ha dato agli Yankees 32 partenze un anno fa. La sua combinazione fastball-slider non è così dominante come potrebbe essere nei suoi primi anni a Pittsburgh, ma una palla curva migliorata crea un mix di lanci di qualità. Stroman è stato costantemente un titolare di 3-WAR, ma è stato gestito con attenzione a causa di problemi alla spalla la scorsa stagione.
3. Riuscirà il Professore a risolvere il suo problema più difficile? Kyle Hendricks ha costantemente fatto sembrare sciocchi i dubbiosi, ottenendo 87 vittorie e quattro stagioni di oltre 180 inning mentre utilizzava una palla veloce degli anni '80 per creare un cambiamento un tempo sorprendente. Entra nella sua stagione di 33 anni - e l'ultimo anno garantito sul suo contratto - con una crisi esistenziale causata da uno strappo della capsula alla spalla. Hendricks è stato incoraggiato dalla sua riabilitazione in bassa stagione e non è ancora nemmeno nell'elenco dei disabili di 60 giorni. Ma non dovrebbe buttarsi giù dal mucchio fino a marzo e stava lottando (4-6, 4.80 in 16 partenze) prima di essere messo da parte lo scorso luglio. Poco farebbe sentire meglio i fan di Cub rispetto a lui che scappa da una serie di forti partenze.
4. Ci sono stelle dietro le quinte? L'inversione di tendenza dei Cubs sotto Epstein è stata compiuta con giocatori di alto livello acquisiti nel draft o all'inizio della loro carriera. Ma, a parte Hoerner, le ultime sette bozze sono state improduttive. Christopher Morel, uscito dalla Repubblica Dominicana nel 2015 (lo stesso anno in cui Ian Happ è stato arruolato), sembrerà essere il titolare regolare della terza base in questa stagione, ma per il resto è probabile che le migliori prospettive inizino ad arrivare più avanti in questa stagione, se non in 2024. Quella lista di controllo è guidata dagli outfielders Pete Crow-Armstrong, Brennan Davis, Kevin Alcantara, Alexander Canario e Owen Caissie.
5. Riuscirà Bellinger a trovare il ritmo? Una superstar con i Dodgers all'inizio della sua carriera - ha segnato .278/.369/.559 nel 2017-19, tutto prima della sua stagione di 24 anni - è stato l'ombra di se stesso sin dalla stagione della pandemia. Sta bene fisicamente ma è stato un disastro al piano di sopra. Andrew Friedman dei Dodgers non lo ha offerto a novembre, ei Cubs lo hanno raccolto. Firmato per un anno e un'opzione reciproca per $ 17.5 milioni garantiti, Bellinger sarà il principale difensore centrale mentre cerca di invertire la sua tendenza all'aumento degli strikeout. Il successo parlerebbe bene per i nuovi allenatori che hanno colpito, Dustin Kelly e Jim Adduci.