Damian Lillard è sano e si sta mettendo i Portland Trail Blazers sulla schiena

I Portland Trail Blazers sono 3-0 all'inizio della stagione giovanile, principalmente a causa del gioco di Damian Lillard, che ha una media di ben 34 punti a partita, in gran parte a causa di prestazioni consecutive di 41 punti.

Lillard, che ha giocato per il Portland per tutta la sua carriera, è stato un argomento di scambio importante la scorsa stagione, quando i fan erano divisi tra l'idea di tenersi stretto o di trasformarsi in una ricostruzione.

I Blazers hanno spento quell'incendio consegnando a Lillard a estensione di due anni del suo contratto esistente, del valore di $ 121.7 milioni. L'estensione entrerà in vigore prima della stagione 2025-2026 e manterrà Lillard sotto contratto fino al 2027, quando sta per compiere 37 anni.

Tornare indietro

Il 32enne All-Star ha giocato solo 29 partite nella stagione 2021-2022, a causa di un problema addominale che persiste da anni. A molti sembrava fosse giunto il momento per i Blazer di cambiare rotta, ma invece l'organizzazione ha deciso di riorganizzare Lillard, una decisione che è stata vista con un certo scetticismo.

Dopo aver spostato diversi pezzi e aver finito con Shaedon Sharpe nella bozza, tutto si è ridotto a una cosa: la salute di Lillard. Non c'era dubbio che fosse il fulcro dell'intero progetto, e senza di lui sarebbe stato uno sforzo infruttuoso.

Fortunatamente per Portland, Lillard sembra in tutto e per tutto la parte a cui era abituato, prima dell'infortunio. Sta chiudendo le partite, ha un rimbalzo sul passo che altrimenti non c'era da un po', e sembra più impegnato che negli anni passati.

Questa ritrovata energia ed entusiasmo ha permesso a Lillard di portare presto i Blazers, mentre Anfernee Simons, il secondo miglior marcatore di Portland, ha lottato, tirando solo il 33.9% dal campo durante la stagione.

Jerami Grant, l'acquisizione chiave di Portland in questa bassa stagione, è stato in grado di giocare fuori da Lillard, usando l'attenzione dedicata al playmaker per volare sotto il radar. Ha segnato 15.7 punti a partita e spesso si ritrova aperto negli angoli a causa delle difese avversarie che crollano su Lillard quando entra nella vernice.

Anche se è improbabile che i Blazer continuino a vincere a questo ritmo, Lillard sembra essere completamente tornato, il che migliora notevolmente le loro possibilità di tornare alla post-stagione. Avere un giocatore del suo calibro in ritardo nelle partite sarà uno strumento inestimabile per i Blazers mentre affronteranno il resto della conferenza occidentale.

Vale anche la pena notare che anche Simons alla fine si riprenderà, fornendo ai Blazers una zona di difesa dai punteggi alti, non del tutto dissimile da quando Lillard ha condiviso i posti di guardia con CJ McCollum.

Profondità e prospettiva

Finora, i Blazers hanno giocato solo nove giocatori, mantenendo una rotazione serrata. Josh Hart e Jusuf Nurkić stanno combinando per 22.3 rimbalzi e 6.6 assist a partita, e la panchina è composta da Sharpe, Nassir Little, Drew Eubanks e Justise Winslow.

Quella panchina non ispira esattamente molta fiducia a lungo termine, ma fortunatamente l'aiuto è in arrivo. Gary Payton II, che ha firmato come free agent quest'estate, ha avuto una procedura approfondita e rischia di essere rivalutato a fine ottobre.

Payton probabilmente assorbirà parecchi minuti sia da Little che da Winslow, come specialista difensivo che esce dalla panchina. Ha aiutato i Warriors a vincere il campionato la scorsa stagione e cercherà di dare un tocco in più alla profondità di Portland.

Mentre Payton sarà accolto a braccia aperte, il più grande fattore di differenza dalla panchina potrebbe essere Sharpe, il rookie di 19 anni.

Sharpe è straordinariamente atletico e sfoggia già uno scatto estremamente fluido. Ovviamente è giovane e non testato, non avendo giocato affatto la scorsa stagione mentre era attaccato al programma in Kentucky, ma c'è un sacco di potenziale lì.

Sarebbe opportuno che i Blazers incorporassero lentamente Sharpe sempre di più man mano che la stagione avanza, poiché il suo telaio di 6'6 può scivolare tra le posizioni e può fornire una spinta offensiva, che dovrebbe essere utile per non mettere troppo sul piatto di Lillard .

Sembra che i Blazers potrebbero usare un altro pezzo di rotazione anche con la schiena di Payton e Sharpe che stanno diventando più a loro agio.

È qui che entra in scena Keon Johnson.

Johnson, a soli 20 anni, è certamente grezzo e rozzo. Durante la preseason ha segnato una media di 8.4 punti su 8.4 tentativi di tiro e anche la sua efficienza è stata al di sotto degli standard lo scorso anno.

Detto questo, Johnson è una ex selezione al primo round e ha la capacità di oscillare tra le posizioni come Sharpe. Ha bisogno di minuti di sviluppo, e probabilmente prima è, meglio è se i Blazer sperano di vedere una sua versione più pronta ad aprile.

Questo non vuol dire che Johnson dovrebbe essere bloccato per giocare 20 minuti a partita, ma sembra un'opportunità sprecata, se non gli viene data una possibilità, in particolare su Winslow, che non ha un soffitto alto.

Indipendentemente da ciò, i Blazers sono ora in grado di fare potenzialmente rumore. La salute di Lillard lo ha assicurato. Ora tocca allo staff tecnico fornirgli quante più armi possibili per andare avanti.

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