Il campione in carica Rafael Nadal è stato estromesso nel secondo round dell'Australian Open dall'americano Mackie McDonald

Rafael Nadal ha subito la sua prima uscita come testa di serie numero 1 in un evento del Grande Slam quando ha subito un infortunio all'anca sinistra e ha perso contro l'americana Mackenzie McDonald al secondo turno mercoledì agli Australian Open.

Il 36enne campione in carica si è infortunato all'anca sinistra nell'ottavo gioco del secondo set mentre inseguiva un diritto lungo la linea di fondo, e ha immediatamente lasciato il campo per un timeout medico per affrontarlo. Il 22 volte vincitore del Grande Slam è tornato in campo ma alla fine ha perso 6-4, 6-4, 7-5, permettendo a McDonald di diventare il secondo americano negli ultimi 20 anni a sconfiggere la testa di serie in una major.

Ha anche segnato il secondo major consecutivo dopo che Nadal è stato estromesso da un americano sconvolto da Frances Tiafoe nel quarto round degli US Open. Prima di allora, l'ultimo uomo americano a sconfiggere Nadal in un major era stato James Blake agli US Open nel 2005.

La sconfitta ha segnato la prima volta che Nadal è stato eliminato dal secondo turno di una major come testa di serie numero 1. La sua prima apparizione precedente come testa di serie è stata al quarto turno agli Open di Francia del 2009 .

“Sono davvero contento di come ho iniziato quella partita, pensavo di stare giocando davvero bene, servendo alla grande, rispondendo anche bene. Glielo stavo davvero prendendo", ha detto McDonald, che ha usato attacchi implacabili per ottenere un vantaggio su Nadal ancor prima che lo spagnolo si facesse male.

"Lo odio per lui", ha aggiunto McDonald, riferendosi all'infortunio dello spagnolo.

“In realtà è difficile rimanere mentalmente impegnati lì – ho trovato un modo per tirarlo fuori mentalmente, quindi sono felice.

"È un campione incredibile, non si arrenderà mai indipendentemente dalla situazione".

Nadal, che ha vinto l'Australian e il French Open nel 2022 arrivando a metà del calendario Slam, ha ricevuto una standing ovation all'uscita dalla Rod Laver Arena.

"Chiudere contro un ragazzo eccezionale come quello è sempre difficile", ha detto il 65esimo classificato McDonald. "Alla fine mi stavo concentrando su me stesso e ce l'ho fatta."

L'Australian Open era già senza il numero 1 del mondo Carlos Alcaraz, che si è ritirato prima del torneo per un infortunio alla gamba, e Nick Kyrgios, nativo australiano e favorito dal pubblico, anch'egli ritiratosi per un infortunio.

Nadal e la testa di serie numero 4 e il nove volte campione Novak Djokovic erano su lati opposti del tabellone e avrebbero potuto incontrarsi solo in finale. Djokovic entrato come il "chiaro" favorito per vincere il titolo, per Patrick McEnroe di ESPN e le quote di scommessa, mentre Nadal era il sesto favorito per le scommesse.

Djokovic, che è passato al secondo turno in due set, rimane il grande favorito per vincere il suo 10° Australian Open e il 22° major da record.

Anche prima dell'infortunio di Nadal, il terreno era pronto per un potenziale ribaltamento. Il 36enne maiorchino ha iniziato la stagione 2023 insolitamente lento, con sconfitte contro Cam Norrie e Alex de Minaur alla United Cup. Aveva perso sei delle sue ultime sette partite arrivando a Melbourne Park.

Sebbene abbia superato Jack Draper in quattro set nel primo round, spesso non sembrava al meglio.

Al contrario, McDonald è in aumento, avendo sconvolto il numero 32 del mondo Dan Evans ad Adelaide la scorsa settimana. A 27 anni, è quasi un decennio più giovane di Nadal.

McDonald, che non mostra segni di stanchezza dopo un'estenuante partita del primo turno di quattro ore, è uscito dai blocchi sparando. Senza paura di attaccare il dritto di Nadal nei lunghi scambi, il californiano ha rotto Nadal nel primo e nel quinto gioco della partita prima che Nadal ne guadagnasse uno indietro.

Mentre il duo ha scambiato colpi da fondo campo esplosivi che hanno suscitato sussulti di apprezzamento da parte del pubblico della Rod Laver Arena, McDonald ha punito i brevi ritorni di Nadal con palle piatte e bollenti che hanno costretto una serie di errori dalla racchetta di Nadal, incluso sul set point.

L'americano sicuro di sé ha iniziato il secondo set in modo molto simile al primo, mettendo in mostra una difesa impeccabile fino a uno scambio mozzafiato di 24 colpi nel gioco di apertura in rotta verso il break dello spagnolo. Ma Nadal ha spento il vantaggio di McDonald's, riportando la partita in parità sul 2-2 pochi minuti dopo aver respinto una palla break che lo avrebbe portato in una buca per 0-3.

L'attacco implacabile di McDonald ha fatto guadagnare alla curva a destra un break che ha consolidato per un vantaggio di 5-3, ma durante quella partita, Nadal ha subito un infortunio all'anca sinistra mentre inseguiva un diritto lungo la linea di fondo e ha immediatamente lasciato il campo per un timeout medico per affrontarlo.

Non distratto da ciò che stava accadendo sul lato della rete del suo avversario, McDonald ha scavalcato per chiudere il secondo set.

Anche se il movimento di Nadal è stato chiaramente ostacolato, ha tenuto duro nel terzo set. Ma sul 5-5, l'americano ha finalmente colto l'occasione per battere il suo rivale ferito, che stava servendo ace per salvare punti palla break quasi fino al traguardo.

Presentato con un match point al servizio, McDonald ha colpito un vincitore del servizio per assicurarsi la sua seconda vittoria in carriera tra i primi cinque in 11 tentativi.

McDonald, che ha battuto 14 assi contro i sei di Nadal, è stato contento dei suoi sforzi. Dopo aver ricevuto un 6-1, 6-0. Sconfitta sbilanciata per 6-3 da parte di Nadal al Roland Garros nel 2020, si chiedeva da tempo come sarebbe andato bene su un campo in cemento.

"L'ultima volta che l'ho interpretato è stato su [Court Philippe] Chatrier, mi ha preso a calci in culo", ha detto McDonald.

“Mi piacciono le mie possibilità sul cemento (campi), volevo davvero portarglielo su un campo in cemento. Sono contento di aver avuto questa opportunità e di averla fatta franca.

Il californiano affronterà il qualificato Dalibor Svrcina o la 31esima testa di serie Yoshihito Nishioka nei sedicesimi di finale per avere la possibilità di eguagliare, o meglio, la sua quarta apparizione nel 32.