Il miglioramento difensivo deve essere un obiettivo per gli Indiana Pacers

L'identità degli Indiana Pacers si è incentrata sulla difesa per gran parte dell'ultimo decennio. In quel lasso di tempo, i Pacers hanno avuto una stagione difensiva superiore alla media nove volte. In sei delle ultime dieci campagne, la squadra era tra i primi dieci in tutto il campionato di valutazione difensiva. L'etica del franchise è stata la difesa.

Fino al 2021-22. La scorsa stagione, i Pacers è arrivato 28 ° in classifica difensiva, di gran lunga la loro peggiore stagione difensiva dell'ultimo decennio. In effetti, è stata la prima volta che l'Indiana è finita tra gli ultimi dieci in classifica difensiva dal 1998-99, secondo NBA.com.

"In difesa, dobbiamo essere molto migliori", ha detto l'attaccante Oshae Brissett alla fine della stagione da 25 vittorie dei Pacers. "Non incasinare così tanto su piccole cose che sappiamo di poter correggere."

Ciò che ha reso così sconcertanti i problemi difensivi dei blu e dell'oro è che per gran parte della stagione, il roster è stato simile a quelli delle stagioni passate. Poche modifiche sono state apportate nella bassa stagione 2021 e l'Indiana è arrivata 14a nella classifica difensiva nel 2020-21. Eppure l'impatto della squadra sulla difesa è caduto da un dirupo.

I Pacers hanno apportato un cambio di allenatore nell'estate del 2021, ma vari giocatori hanno notato che non credono che ci sia qualcosa nei loro nuovi schemi e sistemi difensivi che hanno causato uno slittamento della difesa nella scorsa stagione.

"Abbiamo gli schemi giusti", ha condiviso Brissett, prima di aggiungere che la coerenza è qualcosa di cui la squadra ha bisogno a quell'estremità del campo. La guardia Tyrese Haliburton era d'accordo. "Non penso che sia una cosa schematica", ha detto dei problemi difensivi della sua squadra.

Non è possibile assegnare le lotte difensive dei Pacers solo a fallimenti schematici o solo a modifiche del personale. Ma è possibile contestualizzare il ruolo che entrambi hanno svolto nel stagione poco brillante della squadra, poiché entrambi i fattori hanno portato a una miserabile campagna.

Sul fronte del personale, diversi giocatori di Pacers hanno visto diminuire il loro impatto sulla parte difensiva la scorsa stagione. Le ali veterane Justin Holiday e Torrey Craig non erano così influenti su quell'estremità del campo come nelle precedenti campagne, e le guardie Caris LeVert e Jeremy Lamb raramente hanno influenzato l'esito delle partite con la loro difesa. Quei professionisti di lunga data erano spesso inutili all'estremità meno glamour del pavimento: a volte erano un ostacolo.

Tutti e quattro quei giocatori hanno visto il loro area difensiva più-meno drop dal 2020-21 al 2021-22, e questo ha giocato un ruolo importante nelle lotte dei Pacers per ottenere stop. Anche le guardie TJ McConnell e Lance Stephenson hanno visto diminuire il loro impatto difensivo, anche se in misura minore. L'Indiana aveva bisogno di più dalle loro mani più vecchie in difesa la scorsa stagione, ma non l'hanno capito.

Gli infortuni hanno anche influito sulla capacità dei Pacers di difendersi bene lo scorso anno, come è stato chiarito da numerosi giocatori durante la campagna. "Gran parte della [correzione difensiva] è avere i tuoi migliori difensori là fuori", ha detto il generale di piano Malcolm Brogdon ad aprile.

Brogdon è stato uno dei migliori difensori dei Pacers in questa stagione, ma ha giocato solo 36 partite. Indiana era un squadra difensiva molto migliore con il professionista di sei anni in campo, ma non ha giocato abbastanza perché questo contasse.

Myles Turner, il miglior difensore della squadra, ha saltato gli ultimi tre mesi della stagione per un infortunio al piede. Come con Brogdon, la difesa dell'Indiana era migliore di quasi sei punti ogni 100 possedimenti con Turner in campo che fuori, ma l'omone ha giocato solo in 42 partite, il che ha limitato il suo impatto totale. "Una volta riavuto Myles, andrà molto meglio", ha detto Brissett della difesa della squadra al termine della stagione.

Anche Domantas Sabonis e Isaiah Jackson, due dei pochi altri difensori di valore positivo (a volte) in questa stagione hanno perso tempo a causa di infortuni, e Sabonis è stato ceduto a febbraio. Tra questi infortuni, scambi e altri veterani chiave che regrediscono all'estremità difensiva del campo, il personale dell'Indiana non era così forte in difesa come nelle passate stagioni nonostante avesse numerosi volti di ritorno.

Dal lato schematico delle cose, la difesa dei Pacers non ha avuto problemi evidenti. Non è mai stato come se la squadra si stesse sparando ai piedi con scelte tattiche o strategiche, nonostante i loro fallimenti a quell'estremità del campo.

Detto questo, i Pacer potrebbero ancora sopportare di migliorare i loro schemi e principi difensivi. Hanno concesso un sacco di punti nella vernice in questa stagione. Gli avversari hanno tirato sopra la percentuale prevista contro i difensori dei Pacers. Gli incidenti sono accaduti spesso. L'Indiana ha bisogno di migliorare il proprio progetto difensivo.

"Quando cambi personale o quando cambi costantemente formazioni o reintroduci costantemente altri concetti, penso che possa essere un po' troppo", ha detto Turner della difesa della sua squadra in questa stagione. Forse sarebbe utile utilizzare uno schema di base più spesso con meno aggiustamenti. "Penso che ti perdi nel fatto che la difesa è una mentalità", ha aggiunto Turner.

Mentalità era una parola usata da numerosi giocatori in questa stagione. Turner l'ha usato nei suoi pensieri di cui sopra, e poi l'ha sollevato una seconda volta durante il suo colloquio di uscita. Haliburton ha condiviso un'idea simile. "La difesa, molte volte, è la volontà di farlo", ha detto. "La volontà di essere nei posti giusti e la volontà di giocare da quel lato del campo".

Ma la mentalità può solo aiutare così tanto. Un approccio modificato e meno complicato alla strategia difensiva che sia più diretto, come ha notato Turner, aiuterebbe l'Indiana. Forse spostando la loro attenzione sul tenere gli avversari fuori dalla vernice, un'area in cui i Pacers ha rinunciato al secondo maggior numero di punti a partita, sarebbe un inizio.

Il miglioramento naturale arriverà per l'oro e l'azzurro la prossima stagione. Gli ingranaggi difensivi chiave torneranno dall'infortunio. La continuità del personale tecnico aiuterà. I nuovi giocatori avranno un intero campo di addestramento per acclimatarsi, il che impedirà un ostacolo che ha avuto un impatto negativo sui Pacers a metà della stagione 2021-22.

"Tutti gestiscono le stesse cose... solo una terminologia diversa", ha detto l'ala Buddy Hield dopo essere stata distribuita ai Pacers. Il numero di scambi effettuati dall'Indiana ha spesso portato a lotte terminologiche e la squadra ha avuto la peggior difesa della NBA dalla scadenza degli scambi fino alla fine della campagna.

Qualsiasi miglioramento naturale deve essere affrontato con personale migliorato e strategie rinnovate e più gestibili. In caso contrario, i Pacers continueranno ad arrancare vicino al fondo della NBA in modo difensivo. Devono prendere sul serio il loro miglioramento a quell'estremità del pavimento.

Tutto inizia con la bassa stagione. L'Indiana avrà una scelta di alto livello e risorse di agenzia libere per migliorare la squadra. Da lì, spetterà all'allenatore Rick Carlisle e all'assistente allenatore Lloyd Pierce, che è stato spesso incaricato di gestire la difesa della squadra la scorsa stagione, per impostare lo schema giusto intorno a quella nuova squadra. Le modifiche all'approccio difensivo devono provenire da tutti gli angoli dell'organizzazione.

Una salute migliore e più tempo insieme aiuteranno anche questo nucleo a crescere in modo difensivo. "Stai più insieme, onestamente", ha detto Brissett discutendo di ciò che la squadra deve fare per migliorare difensivamente durante la stagione. "Fidarsi l'uno nell'altro, questa è la cosa più importante di cui l'allenatore [Pierce] parla sempre".

Quella fiducia sarà la chiave per gli Indiana Pacers la prossima stagione. Se c'è, ed è combinato con un personale migliore e un approccio raffinato, i Pacers saranno una forte squadra difensiva nel 2022-23. Ritroveranno la loro etica. Se quella fiducia non c'è, o vengono prese mezze misure per migliorare la difesa, allora l'Indiana potrebbe avere una seconda miserabile stagione consecutiva. I Pacers devono migliorare all'estremità meno affascinante del pavimento e quel miglioramento inizia ora.