Delta Airlines porge le scuse ai viaggiatori trascurati e disabili

Per l'organizzatrice e storica della comunità Latinx, Lilac Maldonado, le vacanze sono un momento per visitare la sua famiglia prescelta a Portland, nell'Oregon. Dopo aver prenotato il suo volo a dicembre, ha trascorso quasi due ore al telefono con Delta Airlines nel tentativo di assicurarsi un alloggio per i suoi bisogni di disabilità. Secondo Maldonado, "viaggiare mentre si è trans è già abbastanza difficile: pianificare in anticipo rende solo il processo più fluido". Il viaggiatore medio può occasionalmente provare una leggera preoccupazione al pensiero di perdere il volo. Per le persone transgender e disabili, lo stress e l'ansia sono incentrati sull'umiliazione, la disumanizzazione e gli abusi che subiscono mentre navigano in un sistema che segnala i loro corpi come un'anomalia.

Nonostante la sua dovuta diligenza, quando Maldonado ha fatto il check-in per il suo volo, non sono state fatte sistemazioni. "Ho dovuto infilarmi in un sedile standard anche se avevo un infortunio al ginocchio e il mio bacino era rotto in quattro punti", ha condiviso in un'intervista a For(bes) The Culture. Inoltre, il suo volo di ritorno è stato cancellato e, dopo essere passata a un'altra compagnia aerea, Delta non è riuscita a organizzare l'assistenza, ancora una volta. 

Il volo alternativo non sarebbe arrivato prima di diverse ore e Maldonado è rimasta sola in quella che descrive "una sedia a rotelle di metallo dolorosamente scomoda" senza funzione di autopropulsione. “Non c'era nessuno che mi aiutasse a procurarmi il cibo, ad andare in bagno e ho saltato alcune dosi delle mie medicine. Quando finalmente sono tornato a LAX, sono rimasto bloccato perché faccio affidamento su servizi di viaggio prestabiliti. L'intera prova mi ha messo in difficoltà". 

Reclami come quello di Maldonado sono stati presentati per anni contro Delta Airlines e i suoi concorrenti, ma le richieste di responsabilità dei consumatori sono aumentate. For(bes) The Culture ha contattato Delta Airlines per un commento su innumerevoli reclami simili a quelli di Maldonado. Un portavoce della compagnia aerea ha fornito questa dichiarazione:  

“Riteniamo che viaggiare sia per tutti ed è nostra priorità fornire il miglior servizio e garantire l'accessibilità a tutti i clienti Delta. Per mantenere questa convinzione, Delta prende sul serio tutti i reclami e le segnalazioni e ci scusiamo con i clienti che hanno subito maltrattamenti in qualsiasi modo. Lavoriamo attivamente con il nostro comitato consultivo sulla disabilità e i nostri team operativi per imparare dai nostri clienti a migliorare l'esperienza di viaggio".

Il rinnovato impegno di Delta per accogliere meglio i viaggiatori disabili arriva sulla scia di diversi tentativi falliti. Nel 2012, il capo dell'organizzazione no profit ed ex professore di filosofia Baraka Kanaan ha fatto notizia a livello nazionale dopo aver affermato che Delta gli aveva negato l'alloggio; violare l'Airline Carrier Access Act (ACAA). L'uomo parzialmente paralizzato ha chiamato in anticipo per organizzare l'assistenza per un volo imminente. Gli è stato assicurato che la sua richiesta di una sedia a rotelle sarebbe stata soddisfatta. All'arrivo ha scoperto che non c'erano accordi presi. Secondo Kanaan, Delta gli ha offerto una lastra di cartone per non rovinare i suoi vestiti quando è stato costretto a strisciare lungo il corridoio dell'aereo e attraverso l'asfalto fino alla sua sedia a rotelle, mentre i membri dell'equipaggio lo guardavano. Due anni dopo aver intentato causa, il corriere si è accordato. 

Il Congresso alla fine ha approvato il Reauthorization Act del 2018 della Federal Aviation Administration (FAA) che richiede a tutte le compagnie aeree e alla Transportation Security Administration (TSA) di migliorare le esperienze di viaggio delle persone con disabilità. Secondo un rapporto del CDC, 1 adulto su 4 negli Stati Uniti, circa 61 milioni di americani, ha una disabilità che ha un impatto importante sulle sue attività quotidiane. La mobilità rimane la disabilità più comune, che colpisce 1 adulto americano su 7. Gli stessi dati suggeriscono che le esperienze delle donne disabili e delle persone di colore sono sproporzionate rispetto ad altri gruppi all'interno della fascia demografica.

I vettori aerei devono ancora presentare soluzioni tangibili che mitighino le disparità tra i viaggiatori e le lamentele relative alla disabilità hanno registrato un aumento. Nel febbraio del 2021, il Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti (DOT) ha imposto una sanzione civile contro Delta per un importo di 2 milioni di dollari per aver violato le norme a tutela dei viaggiatori aerei con disabilità. Se i viaggiatori disabili sottoposti a un trattamento così doloroso e umiliante non sono abbastanza allarmanti, dovrebbe esserlo la distruzione dei loro beni personali. La perdita e il danneggiamento di sedie a rotelle e altri ausili per la mobilità è l'ennesimo affronto ai loro diritti, dignità e senso di sicurezza. 

Il FAA Reauthorization Act ora richiede a tutte le compagnie aeree statunitensi di segnalare il numero di sedie a rotelle, scooter e ausili per la mobilità danneggiati, persi, rubati o ritardati mentre erano in loro possesso. Secondo il DOT, oltre 15,425 sedie a rotelle e scooter sono stati persi o distrutti dalle compagnie aeree da quando è stata richiesta la segnalazione alla fine del 2018. Il primo rapporto annuale completo è stato generato nel 2019 e ha rappresentato 10,548 ausili per la mobilità persi o danneggiati, il che si somma a circa 29 al giorno. Raramente le compagnie aeree rimborsano i viaggiatori disabili per questi danni e le loro denunce spesso vengono ignorate. La recente morte dell'attivista per i diritti dei disabili, Engracia Figueroa, sottolinea in modo toccante i pericoli di tale negligenza. 

Su un volo di ritorno a Los Angeles da Washington, la United Airlines avrebbe distrutto la sedia a rotelle motorizzata di Figueroa da $ 30,000. È stato affermato che il vettore si è rifiutato di sostituire la sedia a rotelle, ma si è offerto di riparare quella maciullata. I danni sono stati così ingenti che sono state sollevate preoccupazioni che un tentativo di riparare la sedia a rotelle avrebbe presentato un grave pericolo di incendio. Dopo aver appreso che il suo ausilio per la mobilità è stato distrutto, Figueroa è stata collocata su una sedia a rotelle manuale rotta per circa cinque ore. Il prestito fornito dalla United Airlines non era adatto per un amputato alla gamba con una lesione spinale e ha esacerbato le ferite di Figueroa. Mentre lottava per mantenersi in equilibrio nell'arco di diverse ore, ha sviluppato una piaga da decubito che si è infettata e ha portato al ricovero in ospedale. I colleghi sostenitori della disabilità e amici di Figueroa affermano che la piaga ha causato edema grave, spasmi muscolari, perdita di appetito e successivi ricoveri. L'infezione alla fine si è diffusa all'osso dell'anca e dopo un intervento chirurgico d'urgenza senza successo per rimuovere l'osso e i tessuti infetti, è morta.

Le sedie a rotelle e gli scooter dovrebbero essere trattati come un'estensione del corpo di una persona disabile; e con la stessa attenta considerazione. Sono personalizzati per soddisfare le esigenze specifiche dell'individuo, il che rende difficile la sostituzione rapida una volta danneggiato, specialmente per le persone disabili che vivono insicurezza economica. Più a lungo una persona disabile resta senza l'ausilio per la mobilità, più diventa vulnerabile a lesioni maggiori. Nel caso di Figueroa, l'accesso ritardato alla sua sedia a rotelle ha portato alla morte. Fino a quando i vettori non saranno più bravi a semplificare le loro politiche e le migliori pratiche su come assistere i passeggeri disabili, i loro servizi rimarranno inaccessibili.

È fondamentale che gli agenti della TSA e i dipendenti delle compagnie aeree siano accuratamente istruiti e formati su come accogliere al meglio i viaggiatori disabili senza danneggiare i loro ausili per la mobilità. Le conseguenze mediche, emotive e finanziarie di apparecchiature mal gestite emarginano ulteriormente una comunità che merita la massima dignità, rispetto, accesso e protezione.

Ulteriori informazioni sul comitato consultivo sulla disabilità di Delta Airlines qui, e seguire il lavoro innovativo di Tutte le ruote su e la loro difesa per un'esperienza di volo sicura ed equa per tutti. Per segnalare un reclamo del consumatore al Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti, fare clic su qui.