Determinare quanto vale TJ Warren sarà difficile per le squadre NBA

L'ala è la posizione più richiesta nella NBA. Quindi, naturalmente, una solida ala difensiva che ha segnato 15.5 punti a partita e tirato il 53% dal campo sembrerebbe un giocatore prezioso.

Questi sono i numeri di TJ Warren della sua ultima stagione e i Pacers hanno vinto il 75% delle partite giocate con Warren a disposizione. Ma gli aspetti positivi finiscono qui - quei numeri non sono della stagione 2021-22, sono della stagione 2020-21 - Warren ha saltato tutta la stagione NBA più recente con problemi ai piedi.

E quelle statistiche? Provengono solo da un quartetto di giochi. Il prodotto dello stato della Carolina del Nord ha giocato nelle prime quattro uscite durante la stagione 2020-21 prima sottoporsi a un intervento chirurgico. Da allora non ha giocato in una partita: l'ultima volta che Warren si è vestito è stato il 29 dicembre 2020, 538 giorni fa.

Quindi mentre Warren una volta era una forza in campionato non lo dimostra da 18 mesi. Ed è questo che rende la sua imminente free agency – il suo contratto quadriennale scade alla fine di questo mese – così complicata. Le squadre saranno disposte a rischiare utilizzando risorse finanziarie significative su un attaccante che ha giocato in quattro partite da quando si è conclusa la bolla NBA? O avranno paura di prendere quell'impegno?

Warren ha partecipato a pieno titolo durante gli allenamenti dei Pacers a marzo della scorsa stagione, il che potrebbe dare alle squadre la certezza di essere abbastanza in salute per giocare quando inizierà la stagione 2022-23. "TJ Warren ha lavorato sodo negli ultimi 14 mesi per arrivare a questo punto - un partecipante a pieno titolo nell'attività in campo con i suoi compagni di squadra - il tutto mentre affrontava le numerose sfide che accompagnano questo tipo di infortunio", Pacers President of Basketball Operations ha detto Kevin Pritchard al momento. Ma anche se Warren è disponibile per giocare in questo momento, non è facile prevedere quanto sarà efficace dopo un periodo di recupero così lungo, o se dovrà perdere altro tempo mentre il suo piede si abitua all'azione di gioco.

Quindi, come si avvicineranno le squadre a Warren con le offerte di contratto quest'estate? È difficile da dire e probabilmente dipenderà dalla situazione di team building del franchise che offre un accordo a Warren.

Se fosse stato in buona salute, Warren avrebbe probabilmente potuto ottenere un accordo del valore di circa $ 20 milioni all'anno in questa bassa stagione, forse uno leggermente più ricco di quello che Evan Fournier ha firmato con i New York Knicks la scorsa estate (quattro anni, $ 73 milioni). Ora, è difficile immaginare che ottenga così tanti soldi garantiti a stagione a meno che il suo prossimo accordo non sia di breve durata: non ha senso per una squadra prendere quell'impegno.

Ciò che ha senso, tuttavia, è che Warren potrebbe essere una firma ad alto rendimento, anche con i suoi rischi. Se gioca vicino al livello raggiunto prima dei suoi disturbi ai piedi, è un giocatore di qualità da titolare in una posizione importante.

Le squadre avranno il compito di soppesare questi fattori. Due giocatori che hanno avuto lunghe assenze nelle ultime stagioni, Thomas Bryant e Spencer Dinwiddie, forniscono esempi dei percorsi che il gioco post-infortunio di Warren potrebbe intraprendere.

La recente campagna di Dinwiddie sarà ciò che i decisori sperano possa accadere a Warren. Dopo aver strappato il suo ACL alla fine del 2020, Dinwiddie è tornato la scorsa stagione ed era ancora un giocatore solido con uno skillset simile. Dopo essere stato ceduto a Dallas, Dinwiddie ha giocato alcuni dei migliori basket della sua carriera.

Bryant, nel frattempo, ha saltato più di un anno a causa di un infortunio al ginocchio ed è tornato all'inizio del 2022. La sua media di punteggio è diminuita di quasi la metà quando il suo gioco è diminuito in più aree del gioco, non è mai stato come se stesso per Washington.

Se Warren può seguire il percorso di Dinwiddie, vale un affare costoso. Se non può, e la sua prossima stagione assomiglia più a quella 2021-22 di Bryant, il suo prossimo contratto potrebbe essere una paga in eccesso. Questo è ciò che rende la sua libera agenzia così complicata.

Alcuni giocatori che si trovavano in situazioni simili a quelle di Warren hanno recentemente firmato contratti in free agency. Un accordo degno di nota della scorsa estate è quello che il centro Zach Collins ha firmato con i San Antonio Spurs.

Collins ha firmato un contratto triennale con San Antonio per un totale di $ 22 milioni. Ma solo 10.6 milioni di dollari dell'accordo sono stati garantiti a Collins al momento della firma: 7 milioni di dollari nel primo anno e 3.6 milioni di dollari nel resto del contratto. Dal momento che Collins ha saltato la maggior parte delle due stagioni prima di accettare quell'accordo a causa di vari infortuni alla caviglia, gli Spurs volevano assicurarsi di non garantire al giovane omone troppi soldi nel caso fosse inefficace o incapace di giocare. Ma dovevano comunque dargli abbastanza soldi per invogliarlo a firmare il contratto.

Warren si troverà in una situazione simile, anche se è un giocatore molto più esperto e gioca una posizione più richiesta. L'ala dei Pacers potrebbe ottenere un accordo simile con importi in dollari più elevati? Ad esempio, raddoppiare tutte queste cifre potrebbe avere senso per il 28enne attaccante.

Ci sono altri modi per bilanciare il contratto di Warren in un modo che sia giusto sia per lui che per la sua nuova squadra. Jonathan Isaac ha firmato un contratto con Orlando che prevedeva incentivi basati sulle partite giocate: se Isaac avesse perso tempo nella prima stagione dell'accordo a causa di alcuni infortuni, i soldi nelle stagioni future del contratto sarebbero stati garantiti per totali inferiori. È esattamente quello che è successo alla fine, Isaac non gioca dall'agosto del 2020 e ora gli sono garantiti solo $ 23.6 milioni dei $ 52.2 milioni rimanenti sul suo contratto. Il prossimo contratto di Warren potrebbe contenere un linguaggio simile che gli richiede di giocare in un certo numero di partite per avere il suo contratto più, o completamente, garantito.

Un terzo modo in cui il prossimo contratto di Warren potrebbe avere complessità è tramite i bonus e, più specificamente, i bonus improbabili. I bonus improbabili in un contratto sono bonus che pagano se un giocatore raggiunge un determinato risultato statistico o di successo di squadra che non è stato raggiunto nella stagione precedente. Ciò che li rende una risorsa preziosa da considerare per un franchising nel prossimo contratto di TJ Warren è che non contano per il tetto salariale al momento della firma (sebbene debbano rientrare in uno spazio limite salariale di una squadra).

Kelly Olynyk ha firmato un contratto con i Miami Heat nel 2017 presentava un bonus improbabile per i minuti giocati. L'attaccante canadese non aveva mai giocato più di 1,538 minuti in una stagione prima di firmare con gli Heat, ma Miami ha messo un bonus nel contratto di Olynyk del valore di $ 1 milione che sarebbe stato pagato se avesse giocato 1,700 minuti in una stagione. Poiché l'attaccante non ha raggiunto la soglia dei minuti giocati nella stagione prima di firmare quel contratto, quel bonus di $ 1 milione non è stato conteggiato per il tetto salariale per Miami fino a quando il bonus non è stato raggiunto. Olynyk ha raggiunto quel benchmark nel 2017-18.

Un contratto Warren potrebbe contenere clausole simili. Il 15% del valore annuale di qualsiasi contratto può essere costituito da bonus improbabili, quindi potrebbero esserci bonus considerevoli nel prossimo affare di Warren che si ripaga se gioca un certo numero di minuti o partite, probabilmente un numero che verrebbe negoziato con il suo squadra. Se Warren rimane in salute e gioca abbastanza, la sua squadra successiva sarebbe felice di pagargli un bonus poiché ha dimostrato di essere in buona salute. Se perde più tempo, la sua organizzazione potrebbe risparmiare dei pagamenti di denaro, sia in termini di spesa che contro il tetto salariale.

La maggior parte dei suddetti campanelli e fischietti - strutture di garanzia uniche, assicurazioni contro gli infortuni e bonus improbabili - sono unici e rari nei contratti NBA. Ciò che è comune, tuttavia, sono le opzioni della squadra e le opzioni del giocatore. Le opzioni di squadra consentono a una squadra di rifiutare o rinunciare a un contratto dopo un numero specifico di stagioni. Un'opzione giocatore è essenzialmente identica, ma è invece il giocatore a scegliere. Un'opzione giocatore nel contratto di Warren potrebbe permettergli di tornare alla free agency prima dopo aver mostrato un gioco sano, mentre un'opzione squadra farebbe sentire meglio una squadra riguardo alla durata del contratto di Warren nel caso in cui non tornasse alla sua forma precedente. Warren probabilmente vorrà un'opzione giocatore, mentre qualsiasi front office probabilmente vorrà inserire un'opzione squadra nel prossimo contratto del prodotto NC State. Se c'è un'opzione, quale tipo è può dipendere da quanto è ricco l'affare in termini di denaro garantito.

Ci sono più complessità del tetto salariale, come i successi con il limite discendente e gli scambi di firma, che rendono estremamente difficile immaginare il prossimo contratto di Warren. È raro che un giocatore così talentuoso manchi così tanta azione prima di diventare un free agent, e la situazione rende quasi impossibile prevedere quanto, o in quale struttura, TJ Warren verrà pagato quest'estate.

Le squadre con un tetto salariale in questa bassa stagione (come i Pacers) potrebbero essere disposte a dare a Warren un accordo più ricco nel primo anno del suo prossimo contratto in cambio di garanzie più leggere e opzioni amichevoli per la squadra nelle stagioni future. I team over-the-cap che possono offrire a Warren solo l'eccezione di livello medio non contribuente nel 2021-22, un accordo che partirebbe da un valore massimo di poco superiore a $ 10 milioni, potrebbero essere costretti a diventare creativi con l'aspetto della struttura del contratto con soldi garantiti nelle stagioni future. La situazione in cui il franchise acquisisce Warren farà molto per determinare quale tipo di accordo ottiene.

La circostanza del libero arbitrio in cui si trova TJ Warren è unica e ci sono molti elementi coinvolti. Qualsiasi front office in grado di correre un rischio potrebbe essere disposto a firmare un contratto con l'attaccante, ma negoziare con così tanti fattori in gioco potrebbe essere difficile. La maggior parte delle squadre della NBA potrebbe usare un giocatore come Warren: la domanda è: quante di loro saranno interessate a pagare per i suoi servizi dopo oltre 500 giorni in disparte?