Jon Lester, un lanciatore di ritorno al passato in un'era moderna, si è costruito un ponte verso la Hall Of Fame?

Forse Jon Lester è sempre stato destinato a essere il ponte tra le epoche.

Fu selezionato nel secondo round del draft 2002 dai Red Sox, quando i Sox - nei primi mesi del regime di John Henry e in corsa per 84 anni rimossi dal loro campionato più recente - stavano appena iniziando a ricostruire il sistema agricolo della franchigia e la reputazione, che era diventata sterile e marcia, rispettivamente, sotto la guida di John Harrington.

Nel 2005, la sua ultima stagione di lega minore completa, Lester ha lanciato per Double-A Portland e ha lanciato 148 inning e 1/3, che non lo hanno nemmeno classificato tra i primi 100 tra le leghe minori. Nel 2019, l'ultima stagione prima della pandemia, solo 28 leghe minori hanno lanciato almeno 148 inning e 1/3.

Quando Lester ha fatto il suo debutto in major league nel 2006, i suoi compagni di rotazione includevano un trio di veterani - Curt Schilling, Tim Wakefield e David Wells - che hanno terminato la loro carriera ciascuno con almeno 200 vittorie e 3,200 inning lanciati. Wells e Schilling si sono classificati rispettivamente sesto e ottavo nelle vittorie e sesto e nono negli inning, tra i lanciatori attivi quando hanno lanciato i loro ultimi lanci nel 2007. Wakefield ha lanciato l'ultima volta nel 2011, quando si è classificato secondo tra i lanciatori attivi sia nelle vittorie che negli inning lanciati.

Lester è stato diagnosticato un cancro alla fine della stagione 2006, ma è tornato a fare 12 presenze in stagione regolare (11 da titolare) per i Red Sox nel 2007 prima di vincere Gara 4 delle World Series - che ha conquistato il secondo titolo dei Red Sox in quattro anni - e poi lanciare un no-hitter mentre lanciava 210 1/3 inning a 24 anni nel 2008, quando era uno dei nove lanciatori di età pari o inferiore a 24 anni a lanciare almeno 200 inning. È stato fatto solo 29 volte da allora e una volta (da Shane Bieber nel 2019) dal 2016.

Lester ha vinto 110 partite con i Red Sox, il massimo da qualsiasi lanciatore nostrano dal 1983 Roger Clemens, oltre a un paio di anelli delle World Series prima di essere ceduto agli Athletics alla scadenza del 2014. (Il che ha dimostrato che alcune parti delle nuove epoche sono proprio come quelle che le hanno precedute e che i Red Sox guidati da Henry potevano alienare le icone del franchise e fare scambi sconsiderati con la stessa abilità di Harrington, gli Yawkeys e il povero Harry Frazee)

Dopo la stagione, Lester ha firmato con i Cubs, con i quali ha contribuito al campionato più catartico di questo o di qualsiasi altro secolo nel 2016. Alla fine della stagione 2021, Lester si è classificato terzo tra i lanciatori attivi in ​​entrambe le vittorie (200) e gli inning (2,740, 370 dietro l'unico lanciatore attivo con 3,000 inning, Zack Greinke).

La prossima classifica dei lanciatori attivi non includerà Lester, che ha concluso una carriera definita da numeri e rituali di ritorno al passato (non molti big leghisti finiscono dall'inizio con una lattina di birra o tre in questi giorni) annunciando il suo ritiro mercoledì.

Ma mentre Lester si ambienta nella vita rilassata di un pensionato, il compito di capire quale lato del ponte definisce maggiormente la sua carriera - e il divertimento di capire se si classifica o meno come Hall of Famer - è appena iniziato per il il resto di noi.

Né le misure tradizionali né quelle moderne sono inizialmente amichevoli per Lester. Oltre a terminare 100 vittorie in meno di 300, Lester ha concluso la sua carriera con 2,488 strikeout e un'ERA di 3.66. Ha fatto parte di cinque squadre All-Star ed è arrivato tre volte tra i primi cinque del ballottaggio Cy Young, con un picco del secondo posto nel 2016. Ha guidato il campionato in una categoria triple crown solo una volta (un record di 18 vittorie in NL in 2018).

Il WAR di 44.2 di Lester per Baseball-Reference.com è al 153° posto di tutti i tempi, al di sotto di Andy Pettitte, Tim Hudson e Mark Buehrle come Andy Pettitte, Tim Hudson e Mark Buehrle, nonché una serie di coetanei unici (Wells, Johan Santana e Roy Oswalt) e davanti a soli 10 Hall of Famers – solo due dei quali (Jack Morris e il compianto Catfish Hunter) hanno debuttato dopo la seconda guerra mondiale.

Secondo JAWS - il sistema progettato dallo scrittore, storico della Hall of Fame ed elettore della Hall of Fame Jay Jaffe che combina la carriera WAR di un giocatore e il picco generato dal suo periodo di picco di sette anni - Lester si classifica ancora più in basso al 157esimo di tutti i tempi con 39.4. 

Eppure Lester si è classificato settimo tra i lanciatori attivi in ​​WAR alla fine della scorsa stagione, dietro Greinke, Clayton Kershaw, Justin Verlander e Max Scherzer, tutti probabili o solidi Hall of Famers, così come il 32enne Chris Sale ed ex compagno di squadra dei Cardinals Adam Wainwright, l'ultimo dei quali sta costruendo un interessante caso della Hall of Fame del 21° secolo.

Quando Lester debutta nel ballottaggio della Hall of Fame nel 2027, l'unico lanciatore che può essere considerato qualcosa di vicino a una serratura a superare le sue 200 vittorie è Scherzer, che entra nel 2022 con 190 vittorie. Il futuro è incerto per Kershaw (185 vittorie), che la scorsa stagione ha lottato contro un problema al gomito ed è un free agent per la prima volta, mentre Wainwright (184 vittorie) che ha vinto più di 15 partite la scorsa stagione per la prima volta dal 2014 ed è probabile ritirarsi alla fine del 2022. Solo altri quattro lanciatori hanno più di 130 vittorie e nessuno del quartetto di David Price (155 vittorie), Ervin Santana (151 vittorie), Johnny Cueto (135 vittorie) e JA Happ (133 vittorie) è probabile che lancino abbastanza a lungo per arrivare a 200 vittorie.

Allo stesso modo, Scherzer (2,536 2/3 inning) è l'unico titolare attivo con una possibilità realistica di superare i 2,740 inning di Lester. Solo altri sei lanciatori hanno raggiunto i 2,000 inning: Santana, Kershaw, Wainwright, Price, Cueto e Madison Bumgarner, che ha compiuto 32 anni ad agosto ed è 706 inning dietro Lester, ma ha lanciato solo 636 inning e 1/3 nelle ultime cinque stagioni.

Il caso di Lester come uno dei migliori lanciatori post-stagionali della sua generazione è ancora più solido. Ha vinto tre anelli delle World Series andando 9-7 con un'ERA di 2.51 in 26 apparizioni post-stagione (22 da titolare) coprendo 154 inning, poco meno di una stagione di prestazioni piene di pressione in cui ha lanciato un'ERA più di un punto inferiore rispetto al suo punteggio di stagione regolare.

Era 1-1 con un'ERA di 2.72 in sette potenziali partite di conquista o eliminazione (sei da titolare) per Red Sox, Athletics e Cubs - un'ERA gonfiata dal fatidico jolly dell'AL del 2014, quando Lester ha rinunciato a sei run su 7 1 /3 inning, di cui tre nell'ottavo inning quando i Royals iniziarono la loro straordinaria rimonta.

Inoltre, Lester è andato 3-0 con un'ERA di 1.80 in tre partenze in Gara 5 - nell'ALCS 2013, nelle World Series 2013 e NLCS 2016 - quando le sue squadre hanno pareggiato due partite ciascuna in una serie al meglio delle sette. Tutte e tre le squadre hanno chiuso la serie in Gara 6.

La candidatura di Lester potrebbe anche trarre vantaggio dal senso del momento che ha mostrato nell'annunciare il suo ritiro. Mentre Lester è stato in netto declino negli ultimi tre anni (23-19 con 4.67 ERA e 1.48 WHIP), sarebbe stato comprensibile se si fosse sentito tentato di tornare dopo essere andato 4-0 con 3.40 ERA nelle sue ultime 10 partenze la scorsa stagione per i Cardinali.

Ma Lester, che ha compiuto 38 anni la scorsa settimana, ha detto a ESPN.com mercoledì che la sua carriera aveva "... in qualche modo ha fatto il suo corso" e ha apprezzato l'opportunità di uscire alle sue condizioni. Ad un certo punto negli anni 2030 o 2040, forse la sua uscita schietta e consapevole di sé sarà considerata come l'ultimo pezzo del bridge Lester, nonostante non possieda né i numeri di un ritorno al passato vecchio stile né il numero di titolari a cui è stato chiesto di produrre a scatti più brevi - si è costruito per la Hall of Fame.