I tassi ultra-bassi causano una crescita ultra-bassa?

A metà giugno il mercato azionario è sceso di quasi il 25%. Le ricerche di “recessione” su Google hanno raggiunto il livello più alto dal 2008. E cosa è successo alla visione del mercato per i tassi di interesse futuri? Loro caddero.

Non è una sorpresa: sappiamo tutti che abbassare i tassi di interesse è il modo giusto per reagire quando l'economia si indebolisce.

Ma in la mia ultima intervista per Top Traders Unplugged, lo stimato storico finanziario britannico, Edward Chancellor, contesta in modo controverso questo pensiero.

Dice che i tassi di interesse ultra bassi, del tipo che abbiamo avuto dalla nostra Grande Recessione nel 2008, hanno fatto molto male.

I bassi tassi di interesse danneggiano le aziende e gli individui?

Il suo nuovo libro, Il prezzo del tempo: la vera storia di interesse discute la lunga storia degli interessi e l'emergere di tassi bassi. Ma in modo più provocatorio, ritiene che i tassi di interesse ultra bassi fissati dalle banche centrali dal 2008 possano essere effettivamente responsabili della lenta crescita economica da allora. E mostra che i bassi tassi di interesse hanno un impatto sulle aziende e sugli individui in modi che spesso vengono trascurati.

I bassi tassi di interesse incoraggiano le società zombi

Un possibile canale dai bassi tassi alla bassa crescita è attraverso gli "zombi" aziendali: aziende a bassa produttività gravate da debiti elevati. Sono i morti viventi, incapaci di crescere a causa della loro scarsa produttività ma incapaci di essere uccisi anche perché i tassi bassi mantengono gestibile il rimborso del debito, consentendo loro di evitare il fallimento.

Il Cancelliere osserva che dopo la crisi del debito in euro i tassi di insolvenza più bassi sono stati in Grecia, Spagna e Italia, esattamente dove la crisi è stata più acuta e dove ci si aspetterebbe la maggiore necessità di ristrutturazione. Nuovo ricerca della Fed di San Francisco suggerisce che le banche potrebbero mantenere a galla queste imprese improduttive rinnovando i prestiti se ritengono che ciò aumenti le possibilità di recuperare il loro investimento originale.

Potresti pensare che aziende più efficienti alla fine porterebbero gli zombi a fallire. Ma perché entrare in un settore con sovraccapacità in cui gli operatori storici sono sovvenzionati dalle loro banche? Il cancelliere ritiene che si sviluppi un ciclo di feedback con zombi improduttivi che riducono la crescita e l'inflazione, il che incentiva le banche centrali a mantenere bassi i tassi, il che a sua volta mantiene gli zombi "vivi" e riavvia il ciclo.

I bassi tassi di interesse incoraggiano “Nessun percorso verso la redditività” Unicorns

Discute anche di un'altra strana creatura aziendale generata da tassi bassi: l'unicorno "nessuna strada per la redditività".

Con capitali abbondanti ed economici, aziende come Uber e WeWork sono state in grado di raccogliere e spendere decine di miliardi in attività improduttive. Cita un corrispondente del Financial Times: "Queste aziende utilizzano il talento di ingegneri e programmatori e specialisti di marketing che potrebbero essere utilizzati in imprese più produttive".

Allo stesso modo in cui gli zombi tengono le risorse intrappolate in aree a bassa produttività, gli unicorni incanalano risorse potenzialmente produttive in aree che generano poco capitale tangibile e quasi nessuna prospettiva di ritorno.

Il finanziamento a basso costo provoca una "bolla della globalizzazione":

Il denaro a buon mercato gioca un ruolo importante in quella che il Cancelliere chiama una "bolla della globalizzazione". Le catene di approvvigionamento globali richiedono capitale per sostenerle e tale finanziamento viene fornito in dollari USA. Tassi di interesse ultra bassi sul dollaro significano che non costa molto vincolare denaro in catene di approvvigionamento lunghe e complesse, la più elaborata delle quali abbraccia più di cinque paesi e più continenti.

Le lunghe catene consentono di produrre beni dove la manodopera è più economica, mantenendo bassa l'inflazione, in parte esercitando pressioni sui salari di produzione in paesi come gli Stati Uniti. E ancora una volta appare un ciclo: la bassa inflazione incoraggia le banche centrali a mantenere tassi ultra bassi, il che consente a queste lunghe catene di approvvigionamento di essere gestite in modo redditizio, il che si traduce in una riduzione dell'inflazione.

Dieci anni fa la maggior parte delle persone, me compreso, non erano preoccupate per questo.

Abbiamo sbagliato.

Le complesse catene di approvvigionamento sono fragili: soggette a rotture quando si materializzano improvvisamente cose come pandemie e invasioni russe. Anche le catene di approvvigionamento globali che non si rompono non sono a costo zero, almeno per i contribuenti statunitensi. Dobbiamo ancora pagare per la US Navy, la cui polizia mantiene aperte le rotte marittime. E cresce anche la fragilità sociale poiché i bassi salari contribuiscono alla disuguaglianza e al disincanto.

I bassi tassi di interesse creano un cuneo tra le generazioni

Anche i tassi di interesse molto bassi hanno un impatto sugli individui, spesso in modi che non sono stati rilevati dalla teoria standard. In Germania e Giappone, dove i depositi bancari sono il bene più importante delle famiglie, i bassi tassi di interesse agiscono come una tassa, costringendo le persone a risparmiare di più per la pensione.

D'altra parte, i tassi bassi aumentano i valori delle case e delle azioni, motivo per cui spesso si pensa che le famiglie statunitensi ne traggano vantaggio perché detengono quote relativamente elevate di entrambi. Ma la proprietà di tali beni è sbilanciata verso le famiglie più anziane e più ricche. Ci sono molte persone negli Stati Uniti che non possiedono né azioni né case, molte delle quali giovani.

Come ho scritto l'anno scorso, questo genera un pericoloso senso di nichilismo generazionale e a voglia di pasticciare con le cose.

Cosa possiamo fare?

Le idee del Cancelliere sono controverse. Alcune persone non sono d'accordo con le sue conclusioni o pensano che i vantaggi di tariffe basse superino ancora i loro costi. Ma anche quei critici difficilmente sarebbero in disaccordo con la sua opinione secondo cui l'interesse è una parte fondamentale della società umana, un ponte tra il presente e il futuro.

Data la lunga lista di effetti potenzialmente negativi documentati dal Cancelliere, la prudenza suggerisce che dovremmo evitare di fissare tassi pari o prossimi allo zero, per timore che quel ponte venga indebolito o lavato via. Dopotutto, come dice il Cancelliere nel suo libro, il capitale consiste in un flusso di reddito futuro scontato al suo valore attuale utilizzando i tassi di interesse.

Senza interessi, quindi, non può esserci capitale. Senza capitale, senza capitalismo.