Non dare per scontata la tua libertà

L'uomo d'affari americano Bill Russo ha una lunga storia di successi in Cina. Il veterano di 18 anni nel paese è arrivato a Pechino come capo del nord-est asiatico presso Chrysler, e ha continuato a creare la propria attività di consulenza a Shanghai, Automobility. Oggi, la sua società di consulenza strategica e di investimento impiega uno staff di 10 persone e ha diversi partner di collaborazione in tutto il mondo. Russo ha partecipazioni in una dozzina di start-up tecnologiche globali, è stato attivo nella Camera di Commercio americana a Shanghai e ha vissuto felicemente in città con sua moglie e sua figlia.

Questo è stato fino a quando il disastro ha colpito quest'anno. I blocchi per perseguire l'obiettivo "zero Covid" hanno lasciato la maggior parte della città di 26 milioni di persone chiusa a casa per settimane e hanno scosso la fiducia degli espatriati sulla governance in uno dei principali centri commerciali internazionali della Cina.

"La Cina ha attraversato molte cose nei 18 anni in cui sono stato lì, e si è sempre mossa in un modo tale da poter sempre dire che domani sarà migliore di ieri", ha detto Russo. "Non posso più dirlo."

“Hanno fatto un buon lavoro nei primi giorni gestendo le conseguenze della pandemia, probabilmente meglio della maggior parte dei paesi. Le decisioni ora sollevano davvero la questione se ciò sia ancora vero. Ed è per questo che penso che molti stranieri ora se ne vadano”.

Quanti espatriati a Shanghai – secondo i media cinesi nel 2020 sono più di 164,000 – se ne stanno andando o hanno intenzione di partire non è chiaro, anche se Twitter nelle ultime settimane ha raccontato i residenti dicendo i loro addii; molti ancora hanno sfogato frustrazione per i blocchi sulla piattaforma di messaggistica WeChat locale. Russo questo mese è tornato a casa a Reno, in Nevada, con un biglietto di sola andata e lo aspetterà là fuori per almeno due mesi.

"Se ho intenzione di sedermi nella stanza per una chiamata Zoom, allora posso farlo qui", ha detto in un'intervista Zoom. “Preferirei poter uscire all'aria aperta, respirare aria fresca e fare quello che voglio. Questo è un piccolo assaggio di libertà che non dovresti dare per scontato. Quando può esserti rubato così velocemente, devi ricordare a te stesso di non darlo mai per scontato.

Da parte sua, il ministero del Commercio cinese ha dichiarato giovedì che lavorerà per stabilizzare gli investimenti esteri nel paese e fornire un migliore ambiente commerciale alle società straniere, ha riferito l'agenzia di stampa Xinhua. "Influenzata da molteplici fattori, la Cina deve affrontare molte sfide nell'utilizzo del capitale straniero", ha affermato Shu Jueting, un portavoce del ministero in una conferenza stampa. "Ma i fattori favorevoli che influenzano gli investimenti esteri della Cina non sono cambiati", ha aggiunto Shu. “La Cina rimane attraente per gli investimenti esteri poiché i suoi fondamentali economici per una crescita a lungo termine rimangono solidi e invariati. Le imprese straniere sono ottimiste riguardo alle loro prospettive di sviluppo a lungo termine nel paese", ha osservato Shu, secondo Xinhua.

Questo era vero quando arrivò Russo, tre anni dopo che l'ingresso della Cina nell'Organizzazione mondiale del commercio aveva innescato un boom del commercio e delle entrate. "Quando sono arrivato in Cina nel 2004, era un mercato di tre milioni di unità", ha detto Russo delle vendite di auto. “Nel 2017 era salito a 28.9 milioni. Nel 2000 all'inizio della prima dell'adesione al WTO vendevano un milione di auto all'anno. Dove otterrai quel tipo di crescita in questo settore di circa 70 milioni di auto all'anno? Non c'è nessun altro posto così". Automobility, tra le altre cose, tiene traccia delle prestazioni di società statunitensi come Tesla e GM, nonché di produttori cinesi di veicoli elettrici in rapida crescita come BYD, NIO, XPeng e Li Auto. Tra le sue società in portafoglio, Arbe Robotics, un fornitore di radar di imaging per auto, si è quotata in borsa negli Stati Uniti attraverso uno SPAC lo scorso anno.

Ora, a 61 anni, la percezione dell'ingegnere diplomato alla Columbia University sulla gestione da parte della Cina della pandemia di Covid all'inizio è stata positiva, ha affermato, rispetto alle lotte negli Stati Uniti e in Europa. “Il calcolo degli ultimi due anni è stato: 'Ok, sto rinunciando alla comodità di vedere la mia famiglia e alla comodità dello stile di vita e dei viaggi frequenti perché stanno facendo cose per mantenere le cose stabili. Questo è un bene per l'economia, a lungo termine".

"Rischio di dire che gli ultimi due mesi non sono stati positivi per l'economia", ha aggiunto.

La delusione per Russo è iniziata quando la Cina non ha reso disponibili vaccini internazionali quando sono stati lanciati in altri paesi. La facile trasmissione di Omicron quest'anno ha superato in astuzia le precauzioni locali.

I giorni bui di Shanghai con i blocchi domestici diffusi che hanno coinvolto milioni di residenti sono iniziati a marzo; alla fine anche l'edificio in cui si trova il suo ufficio è stato chiuso, ha detto Russo. “Avevo un membro del team che era confinato allora – ed è stato confinato ora per più di due mesi. All'inizio di marzo gli è stato detto che doveva rimanere a casa e lo hanno rinchiuso nel suo appartamento, senza nemmeno il permesso di uscire se non per essere testato. Abbiamo chiuso l'ufficio: l'11 marzo è stata l'ultima volta che siamo andati in ufficio".

Lo spazio di Automobility nell'elegante quartiere Xintiandi di Shanghai rimane chiuso fino ad oggi. “Sono quasi due mesi che non vedo il mio team se non su Zoom e Teams. Stiamo lavorando da casa", ha detto. Le durate del blocco sembravano arbitrarie, con confinamenti presumibilmente brevi estesi, a seconda tra l'altro dal fatto che altri nel suo complesso residenziale fossero risultati positivi. Russo non è mai risultato positivo.

Il blocco di Shanghai ha stretto stretti legami tra i vicini a causa della carenza di cibo in città, un incentivo per fare acquisti di gruppo online. "Se non sapevi come acquistare online, avrai fame", ha detto. Anche allora, ha detto Russo, era importante imparare a fare acquisti all'ingrosso. “Il modo in cui devi comprare, prima di tutto, è che non appena qualcosa diventa disponibile, compri più che puoi. Gli stranieri non lo fanno. Gli stranieri dicono: 'Quanto posso contenere il mio frigorifero? Quanto ho bisogno di mangiare?'”

Così seguì il baratto tra vicini. “Gli altri nella community faranno lo stesso: compreranno ciò che è mai disponibile in blocco e poi scambieranno tra loro. È piuttosto interessante. Gli stranieri alla fine hanno imparato a mettersi in gioco”.

Con il trascinarsi dei blocchi, il ragionamento dietro di essi aveva meno senso per Russo visti i costi economici per la Cina. Le autorità hanno affermato che l'obiettivo era proteggere la sua popolazione anziana - una stima riportata da Xinhua afferma che fino a 1.55 milioni potrebbero morire se la Cina si allontanasse da zero Covid. Russo, tuttavia, stava pensando: "Come può un sistema che può bloccare 26 milioni di persone non imporre vaccini per la popolazione anziana, se questo è il motivo per cui lo stai facendo?"

La Cina, che piaccia o no, ha offerto standard di vita più elevati alla gente del posto con una grande stabilità sociale per decenni, ma ciò che i blocchi hanno portato è stato "diverso", ha affermato. “In un attimo, ti viene strappata via la libertà di scelta e vieni inserito in un sistema che non è del tutto comprensibile dal nostro obiettivo. Quello che ho sperimentato negli ultimi due mesi non è sicuramente stabilità. È lo stress economico e il suo stress psicologico molto importante per la popolazione, non solo per gli stranieri”.

“Lo scenario peggiore è che tu venga internato in un campo Covid. Per fortuna, non ho mai avuto quell'esperienza", ha detto Russo.

Partire non è stato facile. “In primo luogo”, ha osservato, “se qualcuno nel tuo edificio risulta positivo, non puoi lasciare il tuo edificio. Se è il tuo complesso, se si presenta un caso, non puoi lasciare il complesso. Il suo complesso ha 3,000 persone ed è murato, rendendo la quarantena facile da applicare.

Alla fine, autorizzato a partire, Russo ha anche comprato i biglietti di sola andata per casa per sua moglie e sua figlia. L'acquisto e il viaggio attraverso la città fino all'aeroporto internazionale di Shanghai Pudong sono stati "una cazzata", ha detto. "Se fai un giro in aeroporto e per qualsiasi motivo il tuo volo viene cancellato, vivi in ​​aeroporto" a causa di una regola cittadina che dice che una volta che hai attraversato due quartieri locali in taxi, non puoi torna a casa. “C'erano due o tre posti di blocco sulla strada per l'aeroporto dove le persone indossavano tute ignifughe. La persona che ti guida indossa una tuta ignifuga. Siamo riusciti a raggiungere l'aeroporto, ma è stato surreale e come una città fantasma, da quando hai lasciato il tuo complesso fino a raggiungere l'aeroporto. Il prezzo del taxi per la corsa di 25 minuti: $ 250.

All'arrivo, l'aeroporto normalmente trafficato ha solo tre partenze elencate. "In realtà c'erano più persone in tute ignifughe che passeggeri che salivano sugli aerei", ha detto. È arrivato a Reno via San Francisco e Seoul domenica 8 maggio.

Russo ha ancora intenzione di tornare a Shanghai. In parte, ridacchiò, è per i suoi gatti. “Li ho appena chiamati sulla mia fotocamera, la mia fotocamera Internet. Alzano lo sguardo verso la telecamera e dicono: 'Cosa sta succedendo?'” Un vicino gli dà da mangiare mentre non c'è.

Russo resta interessato all'innovazione cinese. "Ho avviato la mia azienda cinque anni fa sentendo che la Cina era il mercato che avrebbe accelerato, anche se necessariamente originato, la tecnologia automobilistica di prossima generazione, e lo fa ora più di quanto non abbia mai fatto", ha affermato. “Il mercato ha dimensioni e dimensioni che non esistono in nessun'altra parte del pianeta. L'economia digitale cinese è davvero brillante e molto più avanti rispetto a qualsiasi altra parte del pianeta in termini di capacità di scalare e monetizzare le nuove tecnologie". Negli Stati Uniti, ha osservato, “Sto già accumulando monete e valute cartacee. È come, 'Cosa, non ci siamo evoluti oltre?' Non ne hai bisogno. Non tocco nemmeno i contanti in Cina".

Eppure anche la vita familiare in casa gli sta dando una pausa. Sua figlia di quattro anni non era negli Stati Uniti da due anni e si sta adattando alla loro casa in Nevada in un modo nuovo. "È un vero sollievo poter tornare a una parvenza della tua vita normale", ha detto.

I cambiamenti che vede in Cina e nel mondo stanno pesando sulla sua mente. “Le ideologie stanno diventando sempre più polarizzanti. È spaventoso. Il mondo non è un posto stabile in questo momento. Quando ciò accade, vuoi essere vicino a ciò che conosci, più vicino a casa". Quando è arrivato per la prima volta in Cina, Russo ha detto, gli era stato detto: “'Tutto è possibile, ma niente è facile', e questo si è rivelato vero. Ora, non sono sicuro che 'tutto è possibile'", ha detto Russo. “Non si può sognare in grande e con la forza dell'ispirazione si ottengono risultati sorprendenti. Questo è ciò che storicamente ha portato l'attrazione d'oltremare in Cina".

Tuttavia, molti espatriati, inclusi cinesi di ritorno all'estero che hanno costruito attività a Shanghai, "hanno questa convinzione che 'Ho visto cose brutte accadute prima, la Cina torna sempre e torna ancora più forte.' Lo spero. Sinceramente lo spero", ha detto Russo. “Ma questo particolare medicinale (periodo di lockdown) e il modo in cui è stato dispensato lascerà un retrogusto. Sarà difficile da dimenticare per coloro che l'hanno sperimentato in prima persona".

Nel frattempo, il caos nell'industria automobilistica quest'anno porterà a riconsiderare il ruolo della Cina e i suoi affari lì. “È importante notare che c'è così tanto rischio nella catena di approvvigionamento. Se è così vulnerabile, non dovresti diversificare il mix di dove scommetti in termini di investimenti? Se metti tutte le uova nel paniere cinese e le cose diventano instabili come quest'anno, allora la gestione del rischio impone di diversificarlo".

Almeno sarà in grado di valutarlo lontano dai confini del suo appartamento di Shanghai.

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