Dusty Baker crede che i suoi Astros potrebbero mantenere il campionato del mondo

Anche senza Justin Verlander, Dusty Baker è fiducioso che gli Houston Astros possano ripetersi campioni del mondo, cosa che nessuna squadra ha fatto da quando i New York Yankees hanno vinto tre vittorie consecutive dal 1998 al 2000.

Verlander, che è andato 18-4 con una microscopica media di 1.75 punti guadagnati per Houston l'anno scorso, ha firmato un contratto di due anni lunedì per lanciare per i New York Mets.

"Non c'è molto che mi sorprenda", ha detto Baker agli scrittori al Baseball Winter Meetings di San Diego. Ha una buona situazione lì e gli auguro ogni bene.

"Ho imparato molto da Justin e mi mancherà, ma cerchi di rimanere in contatto con certi ragazzi".

L'affabile Baker ha rifiutato ulteriori commenti, suggerendo che la firma di Verlander non fosse ancora ufficiale, ma ha detto che gli Astros sono stati assediati con richieste commerciali per i membri del loro corpo di soccorso.

"Abbiamo uno dei migliori bullpen del mondo e molte persone stanno cercando di strappare le persone da lì", ha detto. "Non posso dire di biasimarli".

Il bullpen stellare di Houston ha aiutato a ghiacciare i Philadelphia Phillies in una World Series di sei partite che ha dato a Baker il suo primo anello come manager. Ne vinse anche uno come esterno con i Los Angeles Dodgers del 1981.

I lanciatori di Astros potrebbero lanciare un nuovo backstop se la squadra riesce a ingaggiare il catcher All-Star Willson Contreras, un free agent.

«Gli parleremo», ammise Baker. "Se i numeri sono giusti, ci piacerebbe averlo".

Houston ha quasi fatto atterrare Contreras dai Cubs in uno scambio di metà stagione, ma Baker si è rifiutato di firmarlo.

"Non era adatto a due mesi dalla fine della stagione", ha detto Baker. "Avrebbe dovuto imparare il nostro staff di pitching e loro avrebbero dovuto imparare a lavorare con lui".

Con il vantaggio della formazione primaverile, tuttavia, quel periodo di formazione sul posto di lavoro non sarà necessario, ha affermato il manager.

"Ho chiesto a Jon Lester di Contreras e ho ricevuto un buon rapporto", ha detto Baker dell'ex titolare dei Cubs.

Per Baker, ciò significa aiutare il veterano della prima base appena firmato Jose Abreu, più recentemente con i Chicago White Sox; mantenere felice Yordan Alvarez come outfielder part-time; e ricostruire la panchina.

«Abreu non avrà problemi a inserirsi nel nostro circolo», disse Baker. “Sarà una grande aggiunta. Abbiamo un gruppo di ragazzi più giovani che lo ammireranno.

“Yordan ama giocare in campo esterno e mi aspetto di usarlo a sinistra circa dal 35 al 40% delle volte. Servirà anche come nostro battitore designato.

Baker ha indicato che il suo principale progetto fuori stagione è ricostruire la sua panchina, che ha ammesso essere una rara area di preoccupazione.

"È un punto interrogativo in questo momento", ha detto. "Cerco solo di mantenere tutti all'erta nella mia squadra", ha detto. La sostituzione di Verlander è un altro potenziale problema, sebbene gli Astros abbiano chiuso il 2022 con una rotazione iniziale di sei uomini.

"Vorrei un lanciatore mancino", ha detto. "Hai sempre bisogno di lanciare con la mano sinistra." Baker ha detto che l'American League West è diventata più competitiva a causa delle mosse fatte dai rivali di Houston.

“Gli Angels hanno aggiunto Hunter Renfroe e Anthony Rendon è sano. Seattle ha aggiunto Kolten Wong e Teoscar Hernandez. Quindi ora c'è più parità.

"Spero che anche noi possiamo continuare a migliorare".

Tuttavia, potrebbe essere difficile per una squadra che ha guidato l'American League con 106 vittorie.

Non uno da lottare sugli allori, Baker ha rivelato di essere orgoglioso di raggiungere finalmente l'inafferrabile obiettivo di un anello delle World Series.

"Sapevo nel mio cuore che prima o poi sarebbe successo", ha detto Baker, che ha portato cinque squadre a giocare dopo la stagione prima di vincere il round finale. “Significa molto per la mia famiglia: i ragazzi di casa, le ragazze di casa. A volte le cose belle accadono alle brave persone.

Baker, che ha iniziato la sua carriera manageriale con i Giants nel 1993, si è anche congratulato con il nuovo Hall of Famer Fred McGriff, la cui elezione è stata certificata domenica dal Contemporary Player Eras Committee.

“Ci vuole molto tempo per raggiungere un obiettivo”, ha detto, “ma dà alle persone molta speranza. Sono davvero felice per Fred”.

Allo stesso tempo, il manager si è detto deluso dal fatto che Barry Bonds e Jeff Kent, che ha gestito a San Francisco, siano rimasti non eletti, insieme a Mark McGwire e Roger Clemens.

"Hanno fatto tutti molto per il baseball", ha detto, "e non puoi portarglielo via". Dopo aver lasciato San Diego, Baker è diretto alle Hawaii per le vacanze.

"Otto mesi sono tanti per stare lontano da casa", ha detto il residente in California della lunga stagione di baseball. "Ho appena piantato il mio giardino."