Gli scuolabus elettrici offrono ai bambini un viaggio più pulito, ma più costoso

BEVERLY, Mass. — È una grigia mattina di novembre e siamo a bordo di un lungo scuolabus giallo.

L'autobus rimbalza sulle strade rattoppate di questo sobborgo di Boston in un modo che sarebbe familiare a chiunque abbia mai guidato un autobus per andare a lezione. Ma l'autobus è silenzioso, e non solo perché non ci sono bambini a bordo.

Questo scuolabus è elettrico.

In questo momento, solo una piccola parte dei circa 480,000 scuolabus in America è alimentata a batteria. La maggior parte utilizza ancora motori a benzina o diesel, proprio come hanno fatto per decenni. Ma grazie alla tecnologia dei veicoli elettrici in rapida evoluzione e ai nuovi incentivi disponibili ai sensi della Bipartisan Infrastructure Law e dell'Inflation Reduction Act, gli scuolabus elettrici diventeranno molto più comuni nel prossimo decennio.

"È come un enorme go-kart", ha detto quel giorno di novembre l'autista dell'autobus, che guida scuolabus, per lo più alimentati a benzina, da oltre trent'anni. “Quando acceleri, ti muovi. Quando smetti di accelerare, ti fermi. E non senti alcun suono.

"Guidare un autobus diesel non è come guidare un go-kart", ha detto.

Gli attivisti ambientalisti lavorano da anni per cercare di sostituire gli scuolabus diesel e benzina con nuovi modelli elettrici. Fino a poco tempo fa, hanno dovuto affrontare alcune grandi sfide: solo un paio di aziende producevano scuolabus completamente elettrici, i prezzi erano molto alti e la necessità di nuove infrastrutture di "rifornimento" e manutenzione per sostituire il diesel collaudato si è rivelata troppo scoraggiante per molte scuole funzionari.

Sta iniziando a cambiare. Negli ultimi due anni, più aziende, compresi i produttori di scuolabus di lunga data, hanno iniziato a produrre scuolabus elettrici, i sussidi governativi sono aumentati e le autorità di regolamentazione e le organizzazioni non profit hanno lavorato per educare i distretti scolastici, i servizi pubblici e il pubblico in generale sui vantaggi .

Ma non è come vendere veicoli elettrici agli automobilisti. I distretti scolastici devono navigare in una serie confusa di sussidi e restrizioni e affrontare il fatto imbarazzante che in questo momento un nuovo autobus elettrico costa molto di più di un tradizionale autobus diesel (in effetti, da tre a quattro volte tanto).

È difficile realizzare una versione elettrica a batteria di un camion a lungo raggio, come l'avvio di veicoli elettrici Nikola sta lavorando, poiché le batterie necessarie per fornire la distanza pesano molto e impiegano ore per ricaricarsi.

Ma il caso di uno scuolabus, che necessita solo di un raggio di percorrenza limitato e ha un sacco di tempo di inattività per ricaricarsi, è molto più semplice. E i vantaggi rispetto agli autobus tradizionali sono evidenti.

Non solo gli scuolabus elettrici, o ESB, aiutano l'ambiente, non espellendo fumi diesel o altre emissioni, ma sono anche migliori per i bambini che trasportano, in particolare quelli che soffrono di malattie respiratorie croniche come l'asma.

Come altri veicoli elettrici, è probabile che anche gli ESB abbiano costi di manutenzione inferiori nel tempo rispetto alle loro controparti a combustione interna.

Inoltre, le grandi batterie degli autobus possono immagazzinare e fornire energia per alimentare edifici e altri dispositivi, sia temporaneamente in caso di emergenza o come parte di una più ampia strategia di energia rinnovabile.

Tuttavia, tutti questi vantaggi hanno un prezzo.

Gli ESB sono costosi: le versioni elettriche a batteria dei piccoli scuolabus di "Tipo A" costano circa $ 250,000, contro $ 50,000 a $ 65,000 per il diesel; gli autobus a grandezza naturale "Tipo C" o "Tipo D" possono variare da $ 320,000 a $ 440,000 in forma elettrica, contro circa $ 100,000 per il diesel.  

"Sono molto meglio e i loro risparmi sono molto maggiori una volta che li porti effettivamente nel deposito", ha detto alla CNBC Sue Gander, un ex funzionario dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti, in una recente intervista. "Ma l'anticipo è tale che, senza incentivi [governativi], non puoi andare in pareggio [rispetto agli autobus diesel]."

Gander è a capo dell'Electric School Bus Initiative del World Resources Institute, un progetto finanziato in parte dal Bezos Earth Fund istituito dal fondatore di Amazon, Jeff Bezos. L'iniziativa collabora con funzionari scolastici, società di servizi pubblici e produttori di ESB per cercare di accelerare l'adozione di scuolabus a emissioni zero.

"Riteniamo che per i prossimi tre o quattro anni, con la riduzione dei costi e l'aumento delle dimensioni, avremo bisogno di tali incentivi per far funzionare i numeri", ha affermato.

E come altri veicoli elettrici, gli ESB richiederanno nuove infrastrutture: come minimo, un distretto scolastico o un operatore di autobus dovrà installare caricabatterie e riqualificare i propri meccanici per servire le trasmissioni elettriche a batteria e i sistemi di controllo dei nuovi autobus.

Per i piccoli distretti scolastici e quelli nelle aree a basso reddito, i costi e le sfide possono essere scoraggianti.

Duncan McIntyre sta cercando di rendere facile, o almeno più facile, per i distretti scolastici passare all'elettrico. Dopo anni nel settore dell'energia solare, ha fondato una società, Highland Fleets, che mira a rendere il passaggio agli autobus elettrici semplice e conveniente per i distretti scolastici e le amministrazioni locali di tutto il paese.

"Hai attrezzature più costose, ma funziona in modo molto più economico", ha detto, osservando che, come con altri veicoli elettrici, i costi di ricarica e manutenzione di uno scuolabus elettrico sono notevolmente inferiori rispetto agli autobus a gas o diesel.

L'ultimo pezzo, dice, “che tutti trascurano, è che quelle batterie degli autobus possono inviare energia alla rete per soddisfare i picchi di domanda. E questa è un'opportunità per il mercato dell'energia di creare entrate aggiuntive".

La legge bipartisan sulle infrastrutture approvata alla fine dello scorso anno include 5 miliardi di dollari in sovvenzioni per scuolabus a basse e zero emissioni nei prossimi cinque anni.

L'EPA, incaricata di amministrare tali sussidi, ha affermato che a settembre circa 2,000 distretti scolastici statunitensi avevano già presentato domanda per i sussidi, con oltre il 90% di quelle domande che richiedevano autobus elettrici. (Il resto stava cercando sussidi per autobus a basse emissioni alimentati a propano o gas naturale compresso, ha detto l'agenzia.)

Non tutte queste domande, che insieme ammontano a quasi 4 miliardi di dollari di sovvenzioni, saranno approvate immediatamente. L'EPA ha assegnato fondi per circa 1 miliardo di dollari in ottobre, dando priorità alle comunità a basso reddito, rurali e tribali. Prevede di distribuire un altro miliardo di dollari nel 1.

La California offre sussidi a livello statale, attraverso il suo Air Resources Board, fino a $ 235,000 per autobus, più altri $ 30,000 per autobus per le apparecchiature di ricarica. Quest'anno l'agenzia ha stanziato 122 milioni di dollari per il programma.

Il Colorado ha messo a disposizione 65 milioni di dollari di finanziamenti per un programma simile. E New York, Connecticut, Maryland e Maine si sono mossi tutti per istituire programmi simili quest'anno, con New York la prima a puntare a una flotta di scuolabus elettrici al 100% entro il 2035.

Il denaro è utile, ma Gander ha affermato che i distretti scolastici devono ancora riflettere su tutti gli aspetti del passaggio all'elettrico.

“Si tratta davvero di sostenere i distretti scolastici, aiutandoli a capire dove si inseriscono gli autobus elettrici nella mia flotta al momento? E come intendo continuare ad aggiungerli alla mia flotta man mano che procedo?" disse Gander. “Come faccio a sviluppare l'infrastruttura? Come posso accedere ai fondi e ai finanziamenti disponibili? E come coinvolgo la comunità in questo processo?”