Eric Cantona rimane l'ultimo eroe del Manchester United

Trent'anni fa, il 26 novembre 1992, il Manchester United ingaggiò Eric Cantona e cambiò la storia del club.

È difficile apprezzare appieno quanto fosse diverso lo United quando è arrivato. Alex Ferguson era lì da sei anni e aveva costruito una buona squadra di coppa, ma non vinceva lo scudetto da 25 anni.

Lo United ci era andato vicino la stagione precedente, ma come tante altre volte è crollato in vista del trofeo. Lo striscione tenuto in alto ad Anfield, la casa del Liverpool, con la scritta: "Hai mai visto lo United vincere il campionato?", faceva male, perché era vero. La maggior parte dei tifosi dello United non l'aveva mai visto.

Quattro anni e mezzo dopo, quando Cantona lasciò improvvisamente l'Old Trafford, aveva aiutato lo United a vincere quattro titoli di Premier League nel 1993, 1994, 1996 e 1997, oltre ad aggiungere due FA Cup come parte di due doppi nel 1994 e nel 1996.

In 185 partite con lo United Cantona ha segnato 82 gol e ha fornito un incredibile 66 assist. Quando era sul foglio della squadra, lo United ha vinto il 66% delle partite, pareggiato il 23% e perso solo l'11%.

"Eric è stato il catalizzatore per i campionati", ha detto Sir Alex Ferguson. “Ha portato una visione che prima non avevamo. Ci stavamo arrivando, ma sicuramente l'ha accelerato. Era un giocatore fenomenale”.

Sedici anni fa ho avuto il privilegio di intervistare Cantona a Londra. Ricordo quando arrivò la telefonata di un editore di una rivista che mi chiedeva se potevo farlo. Conosceva già la risposta, perché questo non era lavoro, mi stava offrendo la possibilità di incontrare un eroe.

Il mio primo pensiero è stato quello di localizzare la mia macchina fotografica (allora i telefoni non avevano la macchina fotografica), piuttosto che il mio registratore. Dieci anni dopo che si era ritirato, Cantona faceva ancora emergere in me il tifoso piuttosto che il giornalista distaccato.

ero entrato a far parte del Rivista del Manchester United nell'estate del 1996, ma non ebbe l'opportunità di parlare con Cantona prima di ritirarsi nove mesi dopo. La verità è che allora non parlava con la stampa inglese, nemmeno con la rivista o il programma ufficiale del club.

Ora, nella primavera del 2006, Cantona era più loquace per conto dei suoi sponsor Nike nella suite di un hotel. Mi era stato chiesto di scoprire la sua squadra dei sogni di undici giocatori, e comprendeva Diego Maradona, George Best, Garrincha, Mario Kempes, Johan Cruyff e solo uno dei suoi ex compagni di squadra dello United, Roy Keane.

Ho intervistato molti sportivi famosi senza essere minimamente colpito da una star, ma questo era diverso. Questo era Eric.

Sono contento di aver preso il mio registratore, dato che non ho ascoltato molto, essendo troppo preoccupato di pensare: 'Quello è Eric seduto di fronte a me, sto parlando con Eric Cantona', e quando l'intervista è finita ho chiesto fare una foto con lui.

Eric Cantona ha avuto questo tipo di effetto sui tifosi dello United della mia generazione. Probabilmente è stato il mio ultimo vero eroe dello United, quando i calciatori erano ancora più grandi di me e potevi ammirarli.

Nel film in cerca di erica, dice: "Non sono un uomo, sono Cantona". È una linea brillante, pronunciata con un sorriso d'intesa, perché è sempre stato più di un semplice calciatore.

I fan dello United hanno creduto che personificasse il club con la sua spavalderia, il suo atteggiamento, il suo spirito ribelle, il suo stile disinvolto e la sua capacità di fare apparentemente tutto ciò che voleva.

Ha ispirato una devozione cieca tra i fan dello United che non si è più vista da allora, ed è stato eguagliato solo probabilmente da Denis Law e George Best. Il suo nome è ancora cantato con gusto all'Old Trafford.

Il suo personaggio è sempre stato troppo analizzato; il suo fascino iniziale era semplicemente che fosse un po' diverso, in un momento in cui era uno dei soli undici stranieri al lancio della Premier League.

Non si conformava al solito stereotipo; sembra essere più artistico e cerebrale della maggior parte dei calciatori; gli piaceva dipingere e aveva un interesse per la letteratura e la filosofia.

"Scelto per interpretare la prima donna meditabonda e capricciosa, Eric era in realtà uno dei ragazzi, quello era il suo gioco, specialmente con i media", ha osservato Roy Keane. "L'eccentrico solitario era la sua maschera pubblica, parte di ciò che voleva, professionalmente, essere."

Ma soprattutto, Cantona era venerato per aver contribuito a realizzare un periodo di successi che il Manchester United non aveva mai conosciuto prima.

A 26 anni Cantona è arrivato all'Old Trafford come un nomade calcistico, avendo già attraversato sette club nella sua carriera.

Il 26,1992 novembre XNUMX, Ferguson era all'Old Trafford con il suo presidente Martin Edwards a discutere di attaccanti che avrebbero potuto portare al club dopo il loro brutto inizio di stagione.

Durante la loro discussione, è stata inviata una telefonata dal presidente del Leeds Bill Fotherby che chiedeva informazioni su Denis Irwin. Lo United non avrebbe preso in considerazione la possibilità di vendere l'irlandese, ma mentre parlavano, Ferguson ha scarabocchiato una nota per Edwards: "Chiedigli di Cantona". Il giorno successivo Cantona è stato sfilato all'Old Trafford.

Lo United ha firmato Cantona per appena 1 milione di sterline, un importo che quando Ferguson lo ha trasmesso al suo assistente Brian Kidd, ha risposto: "Per quei soldi, ha perso una gamba o qualcosa del genere?"

Quando Ferguson stava facendo visitare a Cantona la sua nuova casa, raggiunsero il centro del campo e lui si rivolse a Cantona e chiese: "Mi chiedo se sei abbastanza bravo per giocare su questo terreno?" Cantona ha risposto: "Mi chiedo se Manchester sia abbastanza buono per me".

Presto si sarebbe trasformato in quello che Cantona chiamava "il matrimonio perfetto", mentre un altrettanto espansivo Ferguson chiamava la loro unione, "il giocatore perfetto, nel club perfetto al momento perfetto".

Solo alla sua seconda partenza, Cantona ha segnato il suo primo gol contro il Chelsea allo Stamford Bridge, e così ha iniziato una serie di gol in quattro partite consecutive portando lo United in cima alla classifica per la prima volta in quella stagione. E lo United sarebbe lì alla fine della stagione per diventare campione per la prima volta in 26 anni.

In quella prima stagione, nonostante sia arrivato poco prima della metà del percorso, Cantona ha segnato un totale di 9 gol in 23 partite, il miglior rapporto della squadra, ha contribuito con il maggior numero di assist, con 13, e ha giocato un ruolo nella metà dei gol dello United. Con Cantona in squadra, lo United ha perso solo una volta.

Cantona aveva trovato la fiducia di un allenatore che aveva sempre desiderato. Riconoscendo un talento raro, Ferguson ha indubbiamente assecondato il suo attaccante, nutrendolo, condividendo regolarmente tazze di tè con lui e soddisfacendo i suoi bisogni. Gli ha dato maggiore libertà rispetto agli altri giocatori, facendo brontolare alcuni compagni di squadra per i doppi standard, ma la maggior parte l'ha accettata perché li ha aiutati a vincere.

Cantona aveva una rara capacità di tirare fuori il meglio dagli altri, con il modo in cui consegnava la palla al ritmo giusto a Ryan Giggs e Andrei Kanchelskis sulle fasce, o come trascinava i difensori per consentire a Paul Ince o Brian McClair lo spazio per salire a, o come si è librato dietro e ha scambiato i passaggi con Mark Hughes davanti.

"Forse è stato il migliore con cui ho suonato", ha osservato una volta Paul Ince. “Sembrava sapere dov'era qualcuno in campo in qualsiasi momento quando aveva la palla. Mi diceva: "Tratta la palla come se trattassi una donna, e accarezzala". Amava la palla, vero? I suoi piccoli tocchi, gesti... era incredibile.

Nelle 17 partite di campionato giocate dallo United nella stagione 1992-93 prima dell'arrivo di Cantona hanno segnato solo 18 gol, ma nelle successive 25 partite con il Cantona hanno segnato 49 gol.

Cantona era una miscela tra un classico numero 10, il trequartista, che giocava tra centrocampo e attacco, e un numero nove, che poteva giocare da solo in avanti e segnare gol. È per questo che il suo biografo Philippe Auclair lo ha definito un giocatore in stile "nove e mezzo".

Dopo essersi goduto la sua prima vera pre-stagione allo United, Cantona è diventato un giocatore ancora migliore, poiché Ferguson è arrivato a descriverlo come "il fulcro" di quella che molti considerano la più grande squadra di sempre dello United. Segnerà un totale di 25 gol nella stagione 1993-94, il suo totale più alto per una stagione allo United, oltre a contribuire con 15 assist.

Questi obiettivi avrebbero contribuito a conquistare un altro titolo di Premier League e lo United ha completato la sua prima doppietta in una giornata piovosa a Wembley con una vittoria per 4-0 sul Chelsea nella finale di FA Cup. La squadra londinese aveva effettivamente battuto lo United due volte in campionato in quella stagione, e la partita era stata serrata per la prima ora fino a quando la freddezza di Cantona ha prevalso due volte dal dischetto per regolare la partita.

Il capitano dello United Steve Bruce aveva detto a Cantona della sua premonizione che avrebbero vinto un rigore in finale e ricorda: “Eric ha alzato le spalle, ha allargato le braccia e ha detto 'Nessun problema; Segnerò.

La stagione successiva la brillantezza di Cantona ha continuato a sostenere il dominio dello United, ma nel gennaio 1995, dopo essere stato espulso al Crystal Palace, ha lanciato un calcio a un tifoso del Palace che lo aveva insultato. Ne seguì l'isteria e Cantona fu bandito dalla Federcalcio fino all'ottobre di quell'anno.

Anche Cantona è stato accusato di aggressione e inizialmente incarcerato per due settimane presso il Croydon Magistrates Court, ma in appello è stato ridotto a 120 ore di servizio alla comunità, che ha trascorso ad istruire i bambini.

Il divieto è servito solo ad alimentare la leggenda di Cantona allo United. Nel suo martirio divenne ancora più adorato, come proteggi i tuoi nei momenti di crisi. Mia moglie, poi la mia ragazza, indossava persino una maglietta con la scritta "Eric is Innocent", anche se chiaramente non lo era.

Cantona ha promesso di tornare un uomo cambiato, più calmo e più controllato, ma anche alimentato da un feroce desiderio di ripagare coloro che non lo avevano scacciato, ed è rimasto fedele.

La sua prima partita è stata nell'ottobre 1995 e ha prosperato nel suo nuovo ruolo di mentore dei giovani giocatori dello United tra cui David Beckham, Paul Scholes e Gary Neville.

Cantona era al centro di ogni partita ora, sia come l'eroe ribelle dello United, sia come il cattivo dei cartoni animati, fischiato spietatamente a ogni partita in trasferta, ma non lo ha influenzato e non è mai stato espulso di nuovo.

Il suo compagno di squadra Peter Schemichel credeva di essere ora "un giocatore ancora migliore", che ancora una volta faceva la differenza, e prese il comando dello United. In quattordici partite durante la stagione 1995/96 i gol di Cantona hanno deciso direttamente le partite con una vittoria o un pareggio.

Nella primavera del 1996, Cantona ha segnato in sei partite consecutive, inclusa la vittoria nelle vittorie per 1-0 contro Arsenal, Tottenham, Coventry e quella che si sarebbe rivelata decisiva per il titolo contro il Newcastle al St James Park, che ha festeggiato con una ruggito catartico e folle al cielo. Ha segnato 14 gol in campionato in 30 partite per assicurarsi il suo terzo titolo di Premier League.

Ha contribuito a completare la seconda doppietta dello United in tre anni segnando il gol della vittoria contro il Liverpool nell'86^th minuto della finale di FA Cup, riadattando brillantemente il suo corpo sul bordo dell'area di rigore prima di colpire un tiro al volo attraverso una folla di giocatori. È stato il primo capitano straniero a sollevare la FA Cup.

La stagione successiva ci furono segnali che Cantona stava iniziando a perdere interesse. Ha iniziato a portare più peso, notevolmente sul viso e sulla vita, e sembrava meno agile.

Ryan Giggs ha rivelato durante quella stagione, Cantona aveva detto con "evidente disgusto di sé" che "non sapevo di poter giocare così male".

Era tutto relativo; dopotutto era Cantona, ha comunque segnato 15 gol, incluso probabilmente il suo migliore di sempre, la corsa dalla linea di metà campo e il chip contro il Sunderland, è stato votato Giocatore dell'anno dello United e ha capitanato lo United per l'ennesimo titolo di Premier League.

Nel pomeriggio Cantona ha sollevato il trofeo della Premier League all'Old Trafford dopo l'ultima partita della stagione, è apparso sottotono, meno disposto a festeggiare. Come scrisse Ferguson nel suo diario, osservava il suo capitano "profondamente contemplativo" e temeva il peggio.

Tre settimane prima Cantona era venuto a Ferguson la mattina dopo che lo United era stato eliminato dalla semifinale di Champions League dal Borussia Dortmund e gli aveva detto che voleva ritirarsi.

Alla fine della stagione 1996-97, Cantona confermò a Ferguson di aver giocato la sua ultima partita quando mancava ancora una settimana al compimento dei 31 anni.^st compleanno.

“Non volevo più giocare. Avevo perso la passione, penso di essermi ritirato così giovane perché volevo migliorare ogni volta...[e] non sentivo di poter migliorare ulteriormente", ha detto Cantona da allora.

Cantona scomparve senza salutare. Il suo ritiro è stato annunciato in una conferenza stampa da Martin Edwards, provocando una scia spontanea sul piazzale dell'Old Trafford di fan sconvolti e desolati. Per loro il re era morto.

Nei 25 anni da quando si è ritirato, lo United ha abbracciato altri eroi tra cui David Beckham, Ryan Giggs, Wayne Rooney, Cristiano Ronaldo in due incantesimi, Ruud van Nistelrooy, Robin van Persie e Bruno Fernandes, ma nessuno di loro si è avvicinato a eguagliare l'amore e devozione Cantona ha ispirato i tifosi dello United.

“Non voglio alcuna iscrizione sulla mia lapide, una pietra bianca, perché vorrei lasciare dietro di me il sentimento di un grande mistero”, dichiarò una volta Cantona.

Una generazione di tifosi dello United sa cosa dovrebbe essere scolpito su quella lapide: l'ultimo eroe del Manchester United.