Erik Ten Hag dimostra di essere un vincitore al Manchester United

Quando i giocatori del Manchester United sono apparsi sul balcone dello stadio di Wembley per ritirare la Coppa Carabao dopo la vittoria per 2-0 nella finale contro il Newcastle di domenica, sono stati accolti con un grande applauso dai loro tifosi esultanti.

Ma l'acclamazione più forte è stata riservata a quando il manager del club Erik ten Hag è emerso per stare al loro fianco.

I tifosi dello United stavano riconoscendo una verità fondamentale: questa è stata la vittoria dell'olandese, resa possibile grazie ai cambiamenti significativi che ha apportato negli ultimi nove mesi e alla resilienza e al carattere che ha instillato nella sua squadra.

Il trionfo dello United non è stato particolarmente allettante, ma i giocatori hanno trovato il modo di vincere e assicurarsi il primo trofeo del club in sei anni. Lo stesso Ten Hag lo ha riassunto perfettamente quando ha detto: "Non è stato il miglior calcio, ma è stato efficace".

Una finale non è il posto dove giocare il tuo miglior calcio, è solo un posto dove vincere, e ha dimostrato che il Ten Hag United ora ha un vero vincitore come allenatore.

Forse è troppo presto per grandi dichiarazioni, ma Ten Hag sembra essere l'allenatore che lo United stava cercando da quando Sir Alex Ferguson si è ritirato dieci anni fa.

La scorsa settimana hanno cenato insieme in un ristorante nel Cheshire, e domenica si sono abbracciati nelle viscere di Wembley dopo la vittoria dello United, prima di posare per una foto con il trofeo della Carabao Cup.

Ten Hag ha molti degli stessi tratti del suo leggendario predecessore: l'enfasi sulla disciplina, l'attenzione al carattere e alla resilienza, una sete di vittoria apparentemente inestinguibile e la capacità di gestire e controllare i giochi.

Questo è quello che è successo a Wembley, dove il Newcastle può forse sentirsi offeso per la prolungata attesa per un trofeo.

Perché sebbene la squadra di Eddie Howe si sia affermata in partita, avendo il 61% di possesso palla e più tiri dello United, l'unica statistica che contava davvero era che i suoi avversari segnassero due volte mentre non riuscivano a segnare un gol.

Il Newcastle ha iniziato come la squadra più forte e sembrava beneficiare della pausa di una settimana che avevano goduto prima della finale, mentre lo United, che aveva giocato contro il Barcellona solo tre giorni prima, ha impiegato più tempo per farsi strada nel gioco.

Dopo soli otto minuti Diogo Dalot viene ammonito per un fallo su Allan Saint-Maximin, e al 32' il terzino destro portoghese viene battuto in area di rigore dall'esterno francese, il cui tiro da posizione defilata viene poi parato da David De Gea. .

Ma un minuto dopo lo United ha finalmente preso il controllo quando Casemiro ha segnato di testa su punizione di Luke Shaw, e sei minuti dopo Marcus Rashford ha raddoppiato quando il suo tiro ha preso una deviazione cruciale da Sven Botman per eludere Loris Karius.

Sembrava generoso, quasi ingiusto che lo United potesse tornare nel proprio spogliatoio all'intervallo con un vantaggio di due gol, ma si erano fatti vivi quando contava.

Da lì, si è trattato dell'astuta gestione del gioco di Ten Hag e delle sostituzioni che ha apportato per salvaguardare il vantaggio dello United.

All'intervallo il tecnico dello United ha tolto Dalot, decidendo che essendo già stato ammonito, rappresentava un rischio troppo grande. Aaron Wan-Bissaka, che è stato sfortunato a non iniziare la finale, ha preso il suo posto ed è stato senza dubbio il miglior giocatore dello United nel secondo tempo, senza lasciarsi sfuggire nulla.

L'inserimento di Marcel Sabitzer e Scott McTominay dalla panchina dopo 69 minuti potrebbe sembrare difensivo, ma in realtà ha dato allo United una maggiore protezione.

Lo United era ora contento di sedersi e lasciare che il Newcastle venisse da loro, ma i loro avversari hanno faticato a mettere alla prova De Gea, e il loro miglior sforzo non è arrivato fino all'88^th minuto quando il tiro del subentrato Jacob Murphy ha deviato appena oltre il palo.

Era la squadra di Ten Hag che sembrava più propensa a segnare di nuovo, e avrebbe dovuto effettivamente aumentare il proprio vantaggio quando si è staccata due volte nel secondo tempo, ma Karius ha parato su Rashford e Bruno Fernandes.

La vittoria aveva il marchio di Ten Hag dappertutto: la partnership di Lisandro Martinez e Raphael Varane, la firma di Casemiro, lo spettacolare revival di Marcus Rashford e Wan-Bissaka e gli impressionanti acquisti in prestito di gennaio di Sabitzer e Wout Weghorst.

Negli ultimi anni c'è stata una frustrazione per il fatto che lo United abbia reclutato i personaggi sbagliati, che non hanno fatto nulla per l'atmosfera nello spogliatoio, ma il loro successo nel trovare ora i personaggi giusti potrebbe essere visto nelle celebrazioni della squadra.

Varane e Casemiro hanno vinto insieme nove Champions League; Varane e Martinez hanno vinto ciascuno la Coppa del Mondo, ma tutti hanno festeggiato la conquista della Coppa Carabao con la stessa passione ed entusiasmo.

Ten Hag ha creato una squadra di vincitori a sua immagine e somiglianza. Dopo la conferenza stampa post gara l'olandese si è dimenticato di portare con sé il trofeo. "Posso lasciarlo, perché ne prenderemo un altro", ha scherzato.

Già Ten Hag stava cominciando a pensare di vincere di più, e ci sono ancora altri tre trofei in offerta al suo fianco in questa stagione.