Il dirigente di ESPN Dave Roberts spinge per una maggiore diversità

Dave Roberts è una creatura abitudinaria.

Il dirigente di ESPN, che è emerso come una forza influente dietro le quinte della rete, preferisce organizzare riunioni di lavoro al Four Seasons, per esempio.

Nel 2015 lo sport personalità dei media e relatore regolare di ESPN Bomani Jones era a Los Angeles per partecipare alla cerimonia degli ESPY Awards della rete e aveva programmato di incontrare Roberts. Secondo Jones, Roberts inizialmente accettò di incontrarlo nel suo hotel. Invece, Roberts è arrivato in un taxi, lo ha chiamato e ha detto, secondo Jones: "Amico, andiamo al Four Seasons!"

"A Dave piace il Four Seasons perché funziona ed è provato", ha detto Jones.

Raccontata la storia, Roberts ha detto alla CNBC: "Mi piacciono certe routine".

Un'altra routine: inizia ogni giorno sul tapis roulant intorno alle 4:30. È un'abitudine importante, ma non solo per lui. È qui che contempla ciò che gli appassionati di sport guarderanno durante la giornata Disney-rete sportiva di proprietà ESPN.

"L'ottica editoriale", ha detto Roberts. "Il tempo su quel tapis roulant mi permette di pensare."

Roberts, che è cresciuto costantemente nei ranghi di ESPN per quasi due decenni, è il capo della programmazione in studio della rete. Avrà voce in capitolo su come le finali NBA, che inizieranno giovedì sera, saranno trasmesse sulla rete gemella ABC ma guidate dal talento ESPN sia dietro che davanti alla telecamera. Questa è stata la prima stagione di Roberts alla supervisione della programmazione NBA.

L'incontro finale dovrebbe attirare un grande pubblico. I Boston Celtics guidati da Jayson Tatum, uno dei franchise classici della NBA, stanno affrontando i Golden State Warriors di Stephen Curry, che stanno cercando di ristabilire la loro dinastia degli anni 2010.

Roberts ha detto che ESPN ha un "piano completo" per le finali NBA. Include Snapchat, dove Roberts ha affermato che 1.4 milioni di persone ogni giorno guardano contenuti ESPN e distribuisce il "diverso gruppo di talenti" della rete, incluso Stephen A. Smith.

La descrizione di Roberts non suonava come nulla di insolito, adattandosi alla sua etichetta di creatura abitudinaria. Ma a lungo termine, ha una sfida più significativa. Roberts vuole utilizzare ESPN come modello per migliorare la diversità e cambiare il panorama delle pratiche di assunzione nel settore. ESPN ha affrontato critiche su come ha gestito problemi di diversità e controversie razziali, spingendo il presidente della rete, Jimmy Pitaro, a per difendere il track record della società.

Roberts, da parte sua, ha affermato di pensare che basarsi sugli sforzi per la diversità potrebbe essere un modo per raggiungere l'obiettivo di Pitaro di aumentare l'audience della rete e le entrate.

"Non puoi servire nessun mercato se non hai diversità di qualità in ogni area di un'organizzazione", ha detto Roberts.

Roberts è responsabile degli spettacoli in studio tra cui "SportsCenter", "Get Up", "First Take", "Around the Horn" e "Pardon the Interruption", così come la programmazione NBA. Riporta direttamente a Pitaro.

Il fan medio non conosce Roberts e gli piace così. Ha persino rifiutato di fornire la sua età durante un'intervista con la CNBC giorni prima dell'inizio delle finali.

Ma sa dove conta.

"Le persone nel settore sanno chi è", ha detto Rob Parker, giornalista sportivo di lunga data e conduttore radiofonico di Fox Sports. “Un ragazzo che ha intuizione e potere. Un ragazzo che lo capisce".

Roberts è cresciuto a Detroit. All'età di 11 anni, ha iniziato a voler diventare un giornalista televisivo. Secondo il suo profilo ESPN, si è laureato in comunicazioni di massa alla Wayne State University prima di iniziare la sua carriera in una stazione televisiva locale di Detroit nel 1978.

Nel 1982, ha detto Roberts, ha seguito i consigli ed è passato alla gestione della TV. Lì, pensò Roberts, avrebbe potuto avere influenza. "Una volta che ho fatto quella mossa nella mia carriera", ha detto Roberts, "sono stato in una posizione in cui posso davvero avere un impatto su ciò che contava di più per me".

Roberts è entrato a far parte di ESPN nel 2004 come produttore coordinatore ed è salito di grado per supervisionare la divisione radiofonica ESPN nel 2018.

Ora una figura più importante nella gestione di ESPN, il suo compito è aumentare le entrate e attirare un pubblico più giovane. ESPN afferma che gli spettatori hanno guardato 20 miliardi di minuti della sua programmazione NBA nella prima stagione sotto Roberts. Sono 17 miliardi di minuti durante la stagione regolare 2020-21 della NBA. 

Roberts ha anche il compito di far crescere ESPN+, che contava oltre 21 milioni di abbonati a febbraio 2022. ESPN scommette contenuti esclusivi, tra cui una versione "reinventata" del trivia show "SportsNation" e un nuovo spettacolo in streaming incentrato sull'NBA, aiuterà ad attrarre iscritti.

"In questo settore", ha affermato Roberts, "si tratta di valutazioni e entrate". Ha aggiunto che Pitaro ha reso "chiaro a tutti noi che l'espansione e la crescita del pubblico" è una priorità assoluta.

Roberts crede che l'aumento della diversità sia una parte cruciale del suo lavoro.

Ha detto che vuole vedere più persone di colore in ruoli importanti: più produttori, più dirigenti. Il prodotto, ha detto, "si prenderà cura di se stesso".

"Il tempo delle scuse sul perché non puoi diversificare la tua forza lavoro e mettere afroamericani e altre persone di colore in ruoli decisionali deve finire", ha detto Roberts. "Non ci possono essere più scuse."

La sua preoccupazione per la diversità e il trattamento equo sul posto di lavoro deriva dalla discriminazione che ha detto di aver subito nel 1978. All'epoca, lavorava presso la National Bank of Detroit per pagare il college.

Roberts ha intentato un'azione legale collettiva per presunta discriminazione razziale all'interno delle pratiche di assunzione e promozione della banca. Ha detto di aver notato la disuguaglianza dopo aver visto la maggior parte dei dipendenti neri della banca lavorare nei piani occupati dalle posizioni meno pagate.

La causa è cresciuta fino a raggiungere più di 40 persone e alla fine è stata risolta nel febbraio 1982 per $ 250,000. Ma alimenta ancora il desiderio di Roberts di "aprire le porte" e raggiungere la "vera diversità". 

ESPN affronta i problemi di diversità con "molto più di un semplice servizio a parole", ha affermato Roberts. Ha anche elogiato Pitaro per aver discusso spesso della diversità nelle riunioni e per aver chiesto "la composizione delle persone che lavorano negli spettacoli".

Roberts ha sottolineato la diversità di programmi come "First Take" e "NBA Countdown". Anche il pubblico femminile è aumentato, ha detto.

Jones ha detto che i cambiamenti sono evidenti.

"Quando metti qualcosa sotto la sua competenza, è probabile che diventi molto più diversificato", ha detto Jones, ma "non a scapito dei profitti".

Anche Roberts ha dovuto affrontare la sua parte di polemiche in ESPN. Ha contribuito alla decisione di separarsi dall'ex conduttrice di ESPN Rachel Nichols, che è bianca, ad agosto successivo ha fatto commenti controversi circa allora la conduttrice di ESPN Maria Taylor, che è nera.

Nel dicembre 2020, Roberts ha anche avuto una voce significativa nel sostituire l'ancora Sage Steele con Elle Duncan nell'edizione serale "SportsCenter" di ESPN. La rete ha detto che il passaggio era dovuto "fornire nuove opportunità". Prima di allora, Roberts ha preferito annullare "SC6", noto anche come "The Six", una versione rinnovata di "SportsCenter" che comprendeva gli ex host di ESPN Michael Smith e Jemele Hill. (Taylor e Smith sono ora con NBC Sports.)

E quella decisione accompagna la sua stessa controversia. Nel 2018, Roberts è stato accusato di aver detto "SC6" era "troppo nero", che la rete ha negato. Nell'intervista con la CNBC, Roberts non ha discusso i dettagli sul motivo per cui preferiva la revisione di quegli spettacoli, ma ha definito le mosse "decisioni difficili".

Ha aggiunto che le persone devono “capire che una volta ottenute queste responsabilità, devi fornire i risultati. Questo include me".

Jones, che ha anche cancellato un programma ESPN, ha offerto la sua opinione sull'approccio manageriale di Roberts.

"Se è d'accordo con quello che stai facendo, lo spingerà e lo sosterrà", ha detto Jones. Ma se i risultati non seguono, Jones ha aggiunto, "è probabile che troverà qualcos'altro".

Potrebbero esserci altri cambiamenti in arrivo anche sotto la sorveglianza di Roberts. Anche se ESPN non tenterà di imitare gli spettacoli NBA più a ruota libera di Turner Sports, ha detto Roberts, nemmeno la programmazione NBA di ESPN si compiacerebbe.

"Ogni giorno", ha detto Roberts, "devi cercare più modi per essere creativo e innovativo". Ha aggiunto: "Devi essere costantemente agile e pronto a apportare correzioni di rotta, se necessario".

Forse non è una creatura così abitudinaria, dopotutto.

"Non significa che sei una creatura abitudinaria in tutto ciò che fai o pensi", ha detto Roberts. "Se così fosse, cercherei comunque di essere un giornalista da qualche parte".

Divulgazione: la società madre della CNBC NBCUniversal possiede NBC Sports.