La fibra di scarto riciclata di Evrnu viene lanciata oggi e potrebbe superare il 90% dei tessuti esistenti

È molto diffamato da molte parti interessate del settore della moda che la sostenibilità sia una sfida nascosta che si sposta su e giù lungo la catena di approvvigionamento quando solo un'azione olistica e collaborativa può essere all'altezza della crisi climatica globale. Considera gli sviluppi brillanti ed entusiasmanti di molti innovatori tessili, come polpa tessile riciclata al posto della polpa vergine dell'albero consentendo la creazione di fibre circolari. Quindi considera che questa polpa può essere trasformata in fibre circolari e sicure per l'ambiente come il lyocell o, al contrario, in rayon utilizzando solventi aggressivi che inquinano le acque reflue e l'ambiente e non possono essere riciclati.

Sono necessarie soluzioni a livello di sistema per garantire vantaggi netti totali su tessuti e prodotti, piuttosto che vantaggi nascosti che possono essere annullati da tinture tossiche o altri metodi di lavorazione più a valle della linea di produzione. Un innovatore tessile ha eliminato questo intero problema dai rifiuti tessili alle fibre e sta integrando una suite di soluzioni dalle materie prime alle fibre e ai filati finali: Evrnu.

Tecnologia totalizzante

Piuttosto che affrontare gli impatti tessili da un punto di vista specifico di materiale o tecnologia, Evrno sta sviluppando una piattaforma chimica e ingegneristica modulare che separa la maggior parte dei tipi di rifiuti tessili in fibre che possono sostituire direttamente il 90% di quelle nell'attuale mercato tessile, inclusi cotone, fibre cellulosiche artificiali, nylon e poliestere.

Ma perché questo approccio multi-fibra e multi-rifiuto, che è in contrasto con altri innovatori nello spazio dei materiali di nuova generazione che si stanno concentrando su sfide specifiche, come fibre circolari simili al cotone o poliesteri di origine vegetale? L'approccio di Evrnu sembrerebbe essere più ad alta intensità di capitale, più lento e richiedere competenze tecniche molto ampie. Inoltre, Evrnu presenta una proposta su più fronti per un mercato che sta appena iniziando a immergersi nei materiali di nuova generazione. Ero curioso di capire meglio perché l'azienda assumesse un mandato così ampio, quindi ho intervistato i co-fondatori Stacy Flynn (CEO) e Christopher Stanev, (Presidente e CTO) in cerca di risposte.

Combattere la maggior parte dei rifiuti tessili

Durante un'intervista video, ho appreso che la missione di Evrnu è stata definita dopo che Flynn ha trascorso un mese in visita a subappaltatori tessili in Cina, dove le acque reflue tossiche degli stabilimenti stavano avendo un effetto devastante e visibile sulle comunità locali. Era il 2010. Evrnu è stata fondata nel 2014 da Flynn, uno sviluppatore tessile che in precedenza aveva lavorato presso DuPont, Eddie Bauer e Target; e Stanev, un esperto di chimica e ingegneria tessile con precedenti posizioni di leadership in Nike, Gloria Jeans e Target.

Lo scopo di Evrnu fin dall'inizio è stato quello di affrontare l'intera questione dei rifiuti tessili e dell'inquinamento. NuCycl, la loro piattaforma chimica e ingegneristica, può "riciclare efficacemente circa 9 tipi di fibre all'interno dei rifiuti tessili", ha spiegato Stanev, rappresentando la maggior parte dei tipi di rifiuti tessili globali. Al di fuori dell'ambito ci sono le fibre di origine animale, che rappresentano meno del 10% del mercato globale delle fibre. Ma come funziona NuCycl?

La tecnologia dissolve i rifiuti tessili nei suoi "mattoni" costitutivi, siano essi fibra di cotone, poliestere, cellulosa o elastan. Vengono quindi separati, purificati e sintetizzati nuovamente in cellulosa, poliestere e poliuretano (elastan) pronti per la rifilatura o, nel caso del poliestere, per la formazione in pellet per l'estrusione in filati o per altri scopi di stampaggio termico.

La chimica utilizzata per sciogliere i tessuti dipende dal mix di materiali. Per il recupero della cellulosa, NMO o vengono utilizzate soluzioni ioniche. Per i tessuti stampati in PVC e poliuretano, è necessario un cocktail di solventi che includa composti organici (a base di carbonio), che possono essere volatili e tossici. Questo cocktail di solventi è ancora in fase di sviluppo, secondo Stanev, e non fa parte della loro offerta tecnologica iniziale. La prima tecnologia pronta per il mercato è il loro processo dai rifiuti tessili al lyocell, che ha elementi nuovi e sarà concesso in licenza alle fabbriche di pasta di cellulosa e fibre.

Il nuovo processo Lyocell di Evrnu

Per la loro soluzione di lavorazione della cellulosa, la polpa tessile riciclata viene trasformata in una fibra "r-lyocell" ad altissima resistenza utilizzando un processo lyocell a ciclo chiuso, con una svolta. Stanev ha spiegato, "stiamo utilizzando l'attrezzatura esistente ma aggiungendo un reattore specifico all'inizio [del processo] per cambiare la morfologia delle molecole di cellulosa in modo che si auto-organizzino". Paragona questa disposizione personale a quella della seta di ragno. Il processo che si verifica nel reattore per raggiungere questo obiettivo è cristallinità liquida, che fa sì che la cellulosa si riorganizzi in una versione più forte di se stessa, ma come avviene esattamente?

La cellulosa è composta da carbonio, idrogeno e ossigeno e il reattore di Evrnu provoca la rottura dei legami che tengono insieme questi elementi e la liberazione dell'idrogeno. L'idrogeno quindi si auto-orienta prima di rilegarsi con il carbonio e l'ossigeno in una struttura allineata, che è ciò che fornisce la tenacia (resistenza) superiore della fibra finale; NuCycl r-lyocell può sopportare 6-8 grammi di forza per denari (una misura del diametro del filo), rispetto al rayon convenzionale a 2-3 g e al poliestere a 3-5 g.

Oggi, Evrnu lancia il suo NuCycl r-lyocell nel "primo materiale lyocell riciclabile ad alte prestazioni al mondo, realizzato interamente con rifiuti tessili di cotone". R-lyocell è stato progettato per sostituire e superare le prestazioni dei materiali cellulosici vergini e a base di plastica, che rappresentano il 90% delle attuali fibre tessili, e le prime indicazioni mostrano riduzioni di impatto significative pur mantenendo la riciclabilità. Il loro primo prodotto commerciale è una classica t-shirt nera, realizzata al 100% in NuCycl r-lyocell, in collaborazione con il designer Carlo Campi.

Quali sono i limiti di r-lyocell, ho chiesto a Stanev? “Non respinge l'acqua” ha risposto, spiegando che l'idrofobicità (idrorepellenza) è una caratteristica chiave delle fibre sintetiche come il poliestere, che r-lyocell mira a sostituire. Ma ci sono soluzioni alternative per questo, e una potenziale tecnologia che mi viene in mente è la piattaforma MLSE di MTIX, ma questo è un percorso di esplorazione e analisi per un altro capitolo di questa prossima generazione serie di materiali.

r-lyocell è più sostenibile delle alternative?

Quindi quali sono le credenziali di sostenibilità r-Lyocell di NuCycl? Come facciamo a sapere che questa tecnologia è nettamente positiva in termini di tutte le metriche di sostenibilità: ambientali e sociali?

Le stime di riduzione dell'impatto di Evrnu sono state calcolate internamente e per guidare il processo decisionale di R&S: non sono state verificate in modo indipendente o sottoposte a revisione paritaria e riflettono una fibra ancora in fase di sviluppo, non una fibra in scala in produzione. Pertanto, nonostante abbia accesso ai dati di confronto, condividerò quando il processo di cellulosa NuCycle verrà confrontato con i dati sulla polpa di legno dissoluzione di bioraffineria globalizzata e sulla polpa di legno di qualità kraft globalizzata disponibili sull'indice Higg, indica un impatto inferiore su tutte le metriche . Queste metriche sono il potenziale di riscaldamento globale (GWP, 100 anni), il consumo di acqua, il consumo di energia da combustibili fossili, l'eutrofizzazione e le sostanze chimiche (tossicità umana ed ecotossicità dell'acqua).

Inoltre, il 100% dei rifiuti tessili in ingresso viene deviato dalle discariche, riducendo la lisciviazione ambientale di sostanze chimiche e microfibre. I vantaggi strutturali intrinseci delle fibre consentono anche una tintura a basso impatto e un ridotto utilizzo di sostanze chimiche ed energetiche nel processo di tintura, mostrando così credenziali di sostenibilità ambientale e sociale migliorate.

Investimento e ridimensionamento

Ad oggi, Evrnu ha raccolto $ 31 milioni e il loro round di finanziamento di serie B, guidato da Ciclo completo, chiuderà ad aprile. L'azienda è pre-ricavi, ma Flynn ha condiviso le sue previsioni per i volumi di produzione e il ridimensionamento: produzione di 17,000 tonnellate (MT) di pasta all'inizio del 2023 e 2,000 tonnellate di fibra verso la fine del 2023. Questi volumi sono sminuiti di milioni di metri tonnellate richieste dal mercato globale delle fibre, ma attraverso la licenza mirano a catalizzare l'adozione e scalare la tecnologia, che secondo Flynn si integra perfettamente nell'infrastruttura industriale esistente.

Evrnu è attualmente in discussione con diversi licenziatari interessati all'adozione e al ridimensionamento delle tecnologie NuCycl, a partire dal livello di 20 tonnellate metriche e potenzialmente aumentando fino a 100 tonnellate metriche per polpa e/o fibra.

Raggiungere traguardi e la strada da percorrere

Dopo 8 anni di ricerca e sviluppo, oggi Evrnu ha raggiunto una pietra miliare con il lancio del suo primo prodotto commerciale, ma mi chiedo cosa ci vorrà per catalizzare la prossima fase di investimento e adozione di materiali di nuova generazione. Flynn riflette sullo stato del settore e sull'entità del lavoro da svolgere. "Ci vorranno 20 anni per annullare ciò che abbiamo fatto negli ultimi 100 anni", afferma riferendosi ai processi tessili tossici che hanno dominato. Oggi rappresenta un passo importante in quel viaggio, ma cosa ci vorrà per far contare questi prossimi 20 anni?

Nel suo stile onesto e aperto, Flynn ha rivelato che le sfide finanziarie affrontate da tali innovatori e un serio ostacolo al rapido ridimensionamento sono ciò che Flynn descrive come "una classica tragedia dei beni comuni", riguardo alla riluttanza del settore a investire in innovazioni sostenibili. “La chiave qui è convincere le persone a collaborare, ma marchi e rivenditori esitano a mettere insieme accordi di prelievo e i finanziatori non finanzieranno [le innovazioni] senza prelievo. Tutti seduti in disparte in attesa di vedere cosa succede, ma non muoversi non è più un'opzione”. Lascia che questo sia l'invito all'azione: allontanarsi dal rimescolamento insilato dei problemi su e giù per la catena di approvvigionamento e invece collaborare a vantaggio di tutti e ridurre l'impatto netto dalla materia prima al prodotto finale.