L'estensione delle sanzioni sul petrolio russo causerà dolore economico a tutti

I prezzi della benzina al consumo sono già dolorosamente alti, ma i conducenti dovrebbero aspettarsi che le cose peggiorino prima di migliorare.

Mentre i prezzi del petrolio di riferimento negli Stati Uniti sono scesi a circa $ 110 al barile – dopo aver raggiunto $ 130 all'inizio di questo mese – è più probabile che il calo sia solo la calma prima della tempesta.

Il potenziale aumento dei prezzi del gas – al di sopra della corrente $ 4.24 un gallone in media – sembra forte mentre l'Europa pensa di aderire al divieto del petrolio russo. Un tale embargo taglierebbe più di 2.1 milioni di barili al giorno di forniture provenienti da oleodotti e porti russi.

Ciò comprimerebbe ulteriormente i mercati globali già ristretti per i combustibili grezzi e raffinati come benzina e diesel in vista della stagione estiva e del picco della domanda negli Stati Uniti.

Non è garantito che l'Unione Europea accetti di aderire a un embargo sul petrolio russo come quello attuato da Stati Uniti, Canada e Australia. È un sacrificio molto più grande per l'Europa, che dipende dalla Russia per quasi il 30 per cento del suo petrolio. Una tale mossa darebbe anche inizio a una corsa per forniture sostitutive che sconvolgerebbe i mercati petroliferi globali.

Questo potrebbe diventare un problema significativo per gli Stati Uniti, che ancora dipendono dalle importazioni non russe per soddisfare la domanda di benzina e altri prodotti raffinati, in particolare sulla costa orientale.

Grazie al boom dello shale, l'America è diventata una esportatore netto di petrolio – cioè spediamo più prodotti petroliferi grezzi e finiti di quanti ne prendiamo importati. La ragione di ciò è perché le raffinerie statunitensi sono istituite per elaborare greggio pesante e acido, mentre il petrolio prodotto dalle regioni di scisto degli Stati Uniti è prevalentemente la varietà più leggera.

Le importazioni di greggio pesante e acido per alimentare le raffinerie statunitensi – compreso il grado degli Urali russi – non dovrebbero essere scontate quando si tratta di stimare l'impatto del divieto sull'economia. La nostra dipendenza dal petrolio estero rimane significativa ed è qui che ulteriori interruzioni delle forniture russe potrebbero avere conseguenze economiche per i consumatori.

In 2021, l' Importato dagli Stati Uniti circa 8.47 milioni di barili al giorno di petrolio da 73 paesi. Il petrolio greggio rappresentava 6.11 milioni di barili al giorno, ovvero il 72% del totale, mentre altri prodotti petroliferi come la benzina rappresentavano il resto.

Mentre sostituire le importazioni russe di circa 300,000 barili al giorno sarà abbastanza facile, l'intero complesso petrolifero diventerà più costoso se l'Europa interromperà le forniture russe, il che significa che il nostro conto delle importazioni potrebbe salire alle stelle.

Alcuni analisti ritengono che i prezzi del greggio potrebbero spingersi fino a $ 150 a $ 200 al barile se l'Unione Europea accettasse il divieto. I funzionari russi, nel frattempo, avvertono che i prezzi potrebbero raggiungere i 300 dollari al barile.

Quei livelli di prezzi elevati porterebbero probabilmente a una significativa distruzione della domanda poiché molti consumatori non sarebbero più in grado di permettersi di guidare quanto vorrebbero. Riempire le raffinerie con greggio più costoso ridurrebbe probabilmente le corse di raffinazione europee, immettendo meno carburante sul mercato globale e aumentando i prezzi.

Sfortunatamente, ci sono poche opzioni per il sollievo e un tale sviluppo potrebbe recidere un'arteria critica per i consumatori statunitensi.

Gli Stati Uniti in genere importano una quantità significativa di benzina sulla costa orientale nel periodo che precede la stagione estiva. Il mercato della costa orientale è a corto di capacità di raffinazione e lo sarà soprattutto quest'anno, vista la recente chiusura di due impianti regionali. L'unità di produzione di carburante a Paulsboro, New Jersey di PBF Energy l'impianto è stato chiuso alla fine del 2020. Mentre la raffineria Come-by-Chance nel Canada orientale è passata alla produzione di biocarburanti solo l'anno scorso.

Gran parte di quel flusso di benzina negli Stati Uniti proviene dall'Europa. Il settore della raffinazione in Europa era sotto pressione anche prima che la Russia invadesse l'Ucraina e ampie sanzioni potrebbero interrompere i volumi di forniture di greggio al suo settore a valle, volume che non può essere facilmente sostituito.

Commercianti e intermediari marittimi hanno notato che i flussi attuali di benzina negli Stati Uniti mercato sono già bassi e stanno peggiorando.

Il contesto per l'aumento dei prezzi della benzina esiste anche nel mercato interno statunitense.

Il settore della raffinazione a valle degli Stati Uniti sta gradualmente emergendo dalle chiusure annuali per manutenzione, con livelli di utilizzo della raffineria recentemente superando il 90 per cento a livello nazionale. L'accumulo di scorte è basso, anche se la domanda continua a tornare dopo i minimi della pandemia.

I raffinatori prevedono che l'utilizzo degli Stati Uniti affronterà venti contrari durante tutto l'anno. L'industria a valle ha ritardato diversi importanti progetti di turnaround nel 2020 e nel 2021, principalmente a causa della pandemia, e questi progetti di riparazione e manutenzione devono essere completati ora.

Inoltre, gli Stati Uniti e il Canada hanno assistito a un drastico ridimensionamento della capacità delle raffinerie a causa della razionalizzazione economica e dell'accelerazione della transizione energetica. Dalla metà del 2019, il Nord America ha perso quasi 1 milione di barili al giorno di capacità, poiché le raffinerie prevedono una minore domanda di carburante negli anni futuri e convertono più operazioni alla produzione di biocarburanti a basse emissioni di carbonio.

I mercati globali dei carburanti potrebbero aver bisogno di più forniture dagli Stati Uniti, soprattutto se persistono interruzioni della fornitura russa.

Per quanto dolorosi possano essere i prezzi per i conducenti statunitensi, spesso sono peggiori altrove. Le raffinerie statunitensi daranno la priorità alla vendita nei mercati in cui i margini di profitto sono più elevati, il che significa maggiore concorrenza per una fornitura in diminuzione di prodotti raffinati. Tale è la natura del capitalismo.

Tutto ciò significa che, mentre tagliare le esportazioni di petrolio dalla Russia potrebbe essere la migliore leva economica che l'Occidente ha su Mosca per la sua invasione dell'Ucraina, avrà un prezzo elevato per i consumatori di tutto il mondo.