L'estensione di Young Nucleus mantiene gli Atlanta Braves competitivi nella difficile National League East

In un evidente scontro di modelli di business, gli Atlanta Braves cercano di difendere il loro dominio sulla National League East spendendo saggiamente piuttosto che selvaggiamente.

Atlanta sta cercando la sua sesta corona divisionale consecutiva - la serie attiva più lunga nelle major - ma ha abbracciato l'inverno come la versione da baseball di The Little Engine That Could.

Dopo aver vinto 101 partite nella loro migliore prestazione dal 2003, i Braves hanno speso solo $ 3 milioni in free agent, una miseria rispetto agli $ 807 milioni dei New York Mets e ai $ 397 milioni dei Philadelphia Phillies, i due principali rivali di Atlanta.

Inoltre, i Braves hanno visto un giocatore in posizione chiave partire per pascoli più verdi dopo aver rifiutato di soddisfare le sue richieste contrattuali, innescato da una spirale salariale incontrollabile che ha portato a numerose guerre di offerte.

Shortstop Dansby Swanson, un nativo di Atlanta che è sbocciato in un vincitore di All-Star e Gold Glove l'anno scorso, ha seguito il primo base Freddie Freeman, probabilmente l'ex Face of the Franchise, in free agency.

Swanson ha firmato con i Chicago Cubs per sette anni e $ 177 milioni, molto più di quanto avevano offerto i Braves. Ma il presidente delle operazioni di baseball Alex Anthopoulos, che si occupava dei limiti finanziari fissati dalla Liberty Media proprietaria del club, teneva d'occhio il suo budget e l'altro su ciò che stavano facendo i suoi rivali.

Ha anche avuto la lungimiranza di firmare otto giocatori, tutti di età pari o inferiore a 30 anni, con contratti a lungo termine che hanno cancellato o posticipato ostacoli all'aumento degli stipendi come l'arbitrato e il libero arbitrio.

Anthopoulos ricorda vividamente come la squadra della sua città natale, i Montreal Expos, sia passata da contendente a pretendente perché non poteva permettersi di mantenere le proprie stelle. Ricorda anche come i Cleveland Indians, sotto la guida del GM John Hart, abbiano evitato la stessa sorte rinchiudendo presto i giovani giocatori offrendo estensioni a lungo termine che i giocatori non potevano rifiutare.

"Ho visto molti giocatori andarsene (gli Expos)", ha detto Anthopoulos ai giornalisti di Atlanta subito dopo che il calendario è passato a gennaio. “So com'era che i nostri buoni giovani giocatori venivano scambiati o che non potevano tenerli. Quindi, penso che ci sia una piccola parte di me che si sente da una base di fan, puoi comprare la maglia di questo ragazzo perché starà qui per un po'.

Compreso il catcher Sean Murphy, ottenuto dagli Oakland A's in uno scambio a tre di dicembre che ha coinvolto anche i Milwaukee Brewers, i Braves hanno un solido nucleo di sette uomini ingaggiato da anni.

I Magnificent Seven includono il catcher Sean Murphy, il prima base Matt Olson, il secondo base Ozzie Albies, il terzo base Austin Riley, il centrocampista Michael Harris II, l'esterno destro Ronald Acuña, Jr. e il lanciatore titolare Spencer Strider.

I giocatori sotto il controllo del club fino al 2027 sono Acuña (opzione club da $ 17 milioni) e Albies (opzione $ 7 milioni nel 2026 e 2027), Harris II, Murphy, Olson, Riley e Strider. Tutti tranne Albies sono contrattualmente sposati ad Atlanta fino al 2028, con Olson firmato fino al 2030 e Riley potenzialmente firmato fino al 2033 se viene esercitata un'opzione del club.

Ci sono anche opzioni club su Murphy e Strider che li manterranno a Truist Park fino al 2029.

Riley ha firmato il più grande contratto nella storia della squadra - 10 anni per $ 212 milioni - il 1 agosto 2022, meno di un mese dopo aver giocato in terza base nell'All-Star Game.

Anthopoulos ha lanciato il suo piano per firmare il suo giovane corpo nel 2019, iniziando con la firma di Acuña Jr. e Albies alle estensioni.

Anche le sue acquisizioni commerciali hanno rapidamente firmato i contratti di Atlanta. Olson è stato acquisito dalla A lo scorso marzo per succedere a Freeman in prima base e ha ricevuto una proroga di otto anni il giorno successivo. Murphy è stato ottenuto da Oakland il 12 dicembre e ha firmato un'estensione di sei anni da 73 milioni di dollari entro una settimana.

"C'è un rischio in questo, non c'è dubbio", ha detto Anthopoulos, spiegando la sua politica. “Ma ci piace il fatto che i ragazzi possano preoccuparsi solo di uscire e giocare. Non devono preoccuparsi di guadagnare un certo stipendio, ottenere determinate statistiche e così via, e sanno che saranno qui”.

Al contrario, i Mets hanno firmato nove free agent in meno di due settimane dopo aver perso Jacob deGrom, probabilmente il loro miglior lanciatore, contro i Texas Rangers in uno dei primi grandi acquisti fuori stagione.

New York ha eguagliato Atlanta con 101 vittorie l'anno scorso, ma ha perso il titolo di divisione perché i Braves hanno vinto la serie della stagione, 10-9. Il deluso proprietario dei Mets Steve Cohen, che ha guadagnato miliardi come magnate degli hedge fund, ha deciso che avrebbe comprato la sua strada verso l'alto. Ma questa teoria non sempre funziona.

Secondo Tom Verducci in Sports Illustrated: “Negli ultimi 13 anni, la squadra con il libro paga più alto ha vinto due volte le World Series (Red Sox 2018 e '20 Dodgers) e l'ha persa una volta ('17 Dodgers). Ha saltato due volte la post-season ed è stato eliminato quattro volte nella Division Series e quattro volte nella Championship Series.

I Mets hanno vinto le World Series due volte, ma non dal 1968 e non le hanno nemmeno raggiunte dal 2015. Tuttavia, sono decisamente in testa alla stima del libro paga fiscale sul lusso, a $ 355,887,499, la maggior parte nelle major e ben davanti ai $ 209,523,333 di Atlanta, che è al quarto posto, dietro i $ 213,299,008 di Philadelphia.

Anche i benestanti Yankees, il cui libro paga si piazza al secondo posto, sono molto indietro rispetto ai loro rivali di crosstown a $ 248,716,666.

Il più grande vantaggio di Atlanta rispetto ai suoi rivali è l'età, o la mancanza di essa. Potrebbero iniziare la stagione il 30 marzo con il roster più giovane nelle major.

Harris II, il NL Rookie of the Year 2022, ha solo 22 anni. Così come Vaughn Grissom, destinato a succedere a Swanson all'interbase. Strider, che è arrivato secondo nella gara Rookie of the Year, ha 24 anni. Acuna ha 25 anni mentre Albies e Riley hanno 26 anni, Murphy 28 e Olson 29.

"Questi ragazzi stanno scegliendo di rimanere qui, e non devono", ha detto Anthopoulos Atlanta Journal-Constitution. "Penso che sia importante, ed è un merito per Atlanta e l'organizzazione."