FAA, le compagnie aeree si affrettano a ridurre i ritardi dei viaggi estivi

WARRENTON, Virginia – Durante una riunione mattutina all'inizio di maggio, il personale del centro di comando del traffico aereo federale snocciola alcuni degli ostacoli della giornata: tempeste vicino alla costa della Florida e in Texas, un'esercitazione di un aereo militare e il rapporto di un uccello sciopero all'aeroporto internazionale di Newark Liberty.

Il centro, a circa un'ora di macchina da Washington, DC, è responsabile del coordinamento della complessa rete di oltre 40,000 voli al giorno negli Stati Uniti. Poco dopo le 7:3,500 ET, c'erano già 5,000 voli in volo. Durante i periodi di punta, questa cifra può salire a più di XNUMX voli contemporaneamente. 

Mentre il viaggio aereo rimbalza quasi a pre-Covidien livelli di pandemia anche se le compagnie aeree rimangono a corto di personale, l'agenzia e i vettori stanno cercando di controllare il tasso crescente di ritardi e cancellazioni che possono rovinare le vacanze e costare alle compagnie aeree decine di milioni di dollari in mancati guadagni.

I problemi stanno arrivando durante la stagione dei viaggi primaverile ed estiva molto richiesta, che coincide anche con alcune delle condizioni meteorologiche più dirompenti per le compagnie aeree: i temporali.

LaKisha Price, il responsabile del traffico aereo presso il Centro di comando del sistema di controllo del traffico aereo della Federal Aviation Administration, ha affermato che il personale sta monitorando potenziali problemi nello spazio aereo della nazione "ogni giorno, ogni ora".

Il centro è aperto 24 ore su 7, XNUMX giorni su XNUMX.

Dall'inizio dell'anno fino al 13 giugno, le compagnie aeree hanno cancellato il 3% dei circa 4 milioni di voli commerciali statunitensi per quel periodo, secondo il sito di monitoraggio dei voli FlightAware. Un altro 20% è stato ritardato, con passeggeri in attesa in media di 48 minuti.

Nello stesso periodo del 2019 prima della pandemia, il 2% dei voli è stato cancellato e il 17% in ritardo, con un tempo di attesa medio simile, secondo FlightAware.

Tipicamente, la FAA gestisce il flusso del traffico aereo in parte trattenendo il traffico in entrata negli aeroporti di origine o rallentando gli arrivi.

Cancellazioni di voli e ritardi lo scorso anno e nel 2022 hanno sollevato preoccupazioni tra alcuni legislatori.

Senza una soluzione rapida in vista, la FAA e le compagnie aeree si stanno affrettando a trovare altre soluzioni. Un'opzione è stata quella di consentire alle compagnie aeree di volare a quote più basse per evitare problemi meteorologici, anche se l'approccio consuma più carburante.

Anche le compagnie aeree stanno escogitando le proprie soluzioni. Ad aprile, American Airlines ha lanciato un programma chiamato HEAT che analizza il traffico e le potenziali interruzioni, che le consente di identificare quali voli ritardare il prima possibile per evitare una cascata di cancellazioni.

"Possiamo iniziare con ore di anticipo, in alcuni casi con cinque, sei ore di anticipo rispetto a quello che crediamo sarà la tempesta", ha affermato David Seymour, direttore operativo di American Airlines.

"Dobbiamo essere in grado di essere molto agili e adattivi allo scenario mentre si svolge", ha aggiunto.

La pandemia ha rallentato la formazione dei controllori del traffico aereo, ma l'anno scorso la FAA ha assunto più di 500 nuovi controllori per portare la sua forza lavoro a circa 14,000. L'agenzia vuole assumere più di 4,800 in più nei prossimi cinque anni. La FAA ha affermato che sta assumendo una campagna chiamata "Be ATC" e ha affermato che lavorerà con gli influencer dei social media e terrà eventi Instagram Live sul lavoro.

Il lavoro non è per tutti. I candidati non possono avere più di 30 anni e devono andare in pensione quando compiono 56 anni. I piloti negli Stati Uniti sono costretti a ritirarsi a 65 anni e le compagnie aeree stanno attualmente affrontando un ondata di pensionamenti, alcuni dei quali sono stati accelerati durante la pandemia quando i vettori li hanno esortati a partire presto per ridurre i costi. I legislatori quest'anno hanno preso in considerazione un disegno di legge che aumenterebbe l'età pensionabile pilota di almeno due anni.

Di ritorno al centro di comando, la stanza cavernosa in cui lavorano specialisti del traffico aereo, membri dell'industria dell'aviazione e dell'aviazione privata e meteorologi presenta grandi schermi che mostrano il traffico aereo e il tempo in alto lungo la parete principale. Mostra una vista a volo d'uccello del traffico aereo del paese, che sta rimbalzando così velocemente che le tariffe stanno superando i livelli del 2019.

"Il problema è il Texas in questo momento", John Lucia, ufficiale di gestione del traffico nazionale al centro, durante uno degli incontri mattutini. Stava indicando un gruppo di temporali che minacciavano di ritardare dozzine di voli negli aeroporti del Texas orientale.

Ha notato che il tempo doveva colpire l'area di Dallas-Forth Worth intorno alle 10:XNUMX

"Quindi ci dà un paio d'ore per preoccuparsene", ha detto Lucia, una veterana della FAA da più di tre decenni.

L'anno scorso, l'aeroporto internazionale di Dallas/Fort Worth è diventato quello del mondo secondo più trafficato grazie al boom dei viaggi negli Stati Uniti e alla scarsità di viaggi internazionali. L'aeroporto è l'hub di casa di American Airlines. Nelle vicinanze si trova anche Dallas Love Field, la base di casa di Southwest Airlines.

Il maltempo causa il 70% dei ritardi dei voli statunitensi in un anno medio, secondo la FAA. Ma ci sono anche altri motivi per i ritardi.

"Abbiamo visto persone che stridevano sulla pista", ha detto Price, il responsabile del traffico aereo del centro. “Abbiamo avuto fauna selvatica sulle piste. Devi essere pronto a tutto”.

Uno degli spazi aerei più congestionati è stato in Florida. Lo stato è stato a lungo una delle principali destinazioni turistiche, ma è diventato ancora di più un punto caldo durante la pandemia per i viaggiatori in cerca di fughe all'aria aperta. Alcuni aeroporti come Tampa e Miami stanno registrando un numero maggiore di capacità delle compagnie aeree rispetto a prima del Covid-19.

Allo stesso tempo, lo stato è soggetto a temporali che possono sostenere il traffico aereo per ore. Le compagnie aeree e la FAA si sono scontrate su chi è la colpa, con i vettori che a volte incolpano il controllo del traffico aereo, inclusa la carenza di personale dell'ATC, per ritardi che costano loro di minuto in minuto.

Una soluzione delle compagnie aeree è stata quella di ridurre i voli nonostante l'aumento della domanda. JetBlue Airways, Spirit Airlines, Alaska Airlines e più recentemente, Delta Air Lines, hanno ridotto i loro impegni mentre affrontano la carenza di personale e le sfide di routine come le condizioni meteorologiche, per darsi più supporto in caso di problemi.

A maggio, la FAA ha organizzato un incontro di due giorni con le compagnie aeree in Florida su alcuni dei recenti ritardi. In seguito, la FAA ha detto che l'avrebbe fatto aumentare il personale presso il Jacksonville Air Route Traffic Control Center, che sovrintende al traffico aereo in cinque stati - Alabama, Georgia, Florida e Carolina del Nord e del Sud - e tende ad affrontare le sfide del maltempo, dei lanci spaziali e delle esercitazioni militari.

La FAA si è fermata prima di limitare i voli che servono la Florida, ma aveva affermato che avrebbe aiutato le compagnie aeree a trovare rotte e altitudini alternative.

Ad esempio, l'agenzia sta anche indirizzando più traffico nel Golfo del Messico, ha affermato Price.

I temporali primaverili ed estivi sono tra le sfide più difficili perché possono essere così imprevedibili.

Seymour di American ha affermato che la compagnia aerea può ancora migliorare: "Stiamo continuando a cercare modi migliori per gestire queste situazioni".