La faida familiare costringe il miliardario del formaggio di Domino in tribunale

Una causa sostiene che il miliardario James Leprino, la cui famiglia controlla il più grande produttore mondiale di mozzarella, non ha dato alle figlie di suo fratello, proprietari di minoranza di Leprino Foods, le stesse possibilità di profitto che avevano lui e i suoi figli.

_{By Cloe Sorvino}

TIl produttore di mozzarella a conduzione familiare che fornisce la maggior parte della pizza al formaggio consumata in America potrebbe essere diretto verso un tracollo.

Una faida tra il miliardario solitario James Leprino e le due figlie del fratello defunto sta per diventare pubblica. Le due nipoti affermano che Leprino ei suoi due figli, che si dice possiedano il 75% di Leprino Foods, abbiano tratto profitto in modi che non erano loro disponibili come proprietari di minoranza. Leprino Foods sostiene che gli azionisti di minoranza hanno sempre ricevuto la loro giusta quota. Un processo dovrebbe iniziare il 28 novembre a Denver. La causa suggerisce che la corte potrebbe anche fare il raro passo di sciogliere la società.

"Se queste cose vengono fatte per spremere gli azionisti di minoranza e danneggiarli, è un problema", ha affermato l'avvocato di Chicago Peter Lubin, specializzato in controversie tra azionisti e non coinvolto nel caso Leprino. “È questo per costringerli a vendere a buon mercato? Questa è una questione di fatto, che verrà illuminata in un processo. Dipende molto dalle prove".

James Leprino ha rilevato l'azienda di famiglia nel 1958 e ha trasformato il negozio di alimentari dei suoi genitori immigrati a Denver's Little Italy in un impero del formaggio. L'azienda privata è la fonte dell'85% della pizza cheese negli Stati Uniti, con clienti che includono le più grandi catene del paese: Domino's, Pizza Hut, Little Caesars e Papa John's. L'azienda è anche un grande venditore di siero di latte, un sottoprodotto del formaggio utilizzato nelle formule per bambini, frullati proteici e prodotti alimentari come lo yogurt Yoplait e lo strudel con tostapane Pillsbury. Leprino Foods possiede più di 50 brevetti e vende più di 1 miliardo di libbre di formaggio all'anno con un fatturato annuo stimato di 3.5 miliardi di dollari. James Leprino, 84 anni, non viene fotografato in pubblico dal 1978. Vale circa 1.9 miliardi di dollari.

Leprino e le sue due figlie, Terry Leprino e Gina Vecchiarelli, controllano insieme più di tre quarti di Leprino Foods. Il restante 25% circa era storicamente detenuto dal fratello maggiore di James, Mike, che aveva successo in modo indipendente come banchiere e promotore immobiliare, secondo la causa. Quando Mike Leprino è morto nel 2018, la sua quota è andata ai fondi disposti per le sue tre figlie: Nancy e Mary Leprino, che hanno citato in giudizio lo zio, e un'altra, Laura, che non è parte della causa.

La denuncia afferma che James Leprino e le sue figlie hanno sfruttato la loro proprietà di maggioranza e hanno votato come blocco per gestire l'azienda in modo che Leprino Foods fornisse loro la più grande ricompensa finanziaria ignorando gli azionisti di minoranza.

L'esempio principale della causa risale al 2017, quando il consiglio della società ha approvato una distribuzione speciale di denaro esentasse agli azionisti poiché l'attività è passata da una designazione fiscale, S-Corp, a un'altra, C-Corp. Leprino Foods ha pagato $ 405 milioni a James e le sue figlie e $ 135 milioni alle tre figlie di Mike, secondo la causa.

James Leprino e le sue figlie hanno quindi prestato i $ 405 milioni alla società al tasso di interesse del 2.68% per 20 anni. Con l'aggiunta degli interessi, James Leprino e le sue figlie finiranno per ricevere di più: 28.3 milioni di dollari all'anno in capitale e interessi, secondo la denuncia. La causa sostiene che Nancy e Mary sono state tenute fuori dal contratto di prestito e non lo sapevano fino a quando non hanno letto il rapporto finanziario annuale dell'azienda, sebbene il processo di scoperta legale abbia rivelato una nota che suggerisce che Nancy avesse sentito parlare del piano. Dal momento che Leprino Foods ha storicamente reinvestito i suoi profitti e raramente distribuisce dividendi ufficiali ai suoi azionisti, dicono le nipoti un accordo del genere sarebbe stato uno degli unici modi per loro di guadagnare denaro aggiuntivo dalla loro proprietà a lungo termine. Leprino Foods ribatte che da quando Nancy e Mary si sono unite come azionisti attraverso i loro trust nel 2013, più di 250 milioni di dollari sono stati distribuiti agli azionisti di minoranza.

Le deposizioni di tutti coloro che sono stati nominati nel caso, incluso uno con James Leprino, sono state completate e la fase di scoperta si sta concludendo.

"I miei clienti vogliono semplicemente essere trattati in modo equo", ha detto un avvocato degli azionisti di minoranza Forbes. "Ecco di cosa tratta il contenzioso". L'avvocato ha detto che le nipoti erano aperte a discussioni sulla soluzione prima dell'inizio del processo.

Gli azionisti di maggioranza dicono che non importa se il caso va in giudizio. Il caso, sostengono, non è altro che gli azionisti di minoranza che tentano di costringerli a offrire di acquistarli dalle loro azioni ereditate, o altrimenti monetizzare le loro azioni e incassare.

Cliff Stricklin, un avvocato di Leprino Foods e gli azionisti di maggioranza di King & Spalding, con sede a Denver, ha affermato che la leadership dell'azienda e oltre 5,000 dipendenti sono sempre impegnati a fare la cosa giusta. "Sebbene siamo delusi dalle azioni di alcuni dei nostri azionisti di minoranza, non vediamo l'ora di risolvere rapidamente questa controversia commerciale e di continuare a fornire ai nostri clienti prodotti della massima qualità a un prezzo competitivo", ha affermato.

"Sebbene siamo delusi dalle azioni di alcuni dei nostri azionisti di minoranza, non vediamo l'ora di risolvere rapidamente questa controversia commerciale e di continuare a fornire ai nostri clienti prodotti della massima qualità a un prezzo competitivo".