La Federal Reserve è intrappolata in una gabbia fabbricata a Tokyo

Mentre il presidente della Federal Reserve Jerome Powell riflette su quanta latitudine ha per aumentare i tassi di interesse, la realtà di Tokyo suggerisce che la risposta non è molto.

A marzo, la squadra di Powell ha colpito il freno monetario per la prima volta in tre anni. Quella mossa di 25 punti base è arrivata in un momento in cui l'inflazione sta aumentando più rapidamente dall'inizio degli anni '1980. Ha alimentato le aspettative che c'è molto più inasprimento da dove proviene.

Eppure la difficile situazione della Banca del Giappone dimostra perché il Federazione Powell potrebbe essere più inscatolato di quanto gli investitori apprezzino.

Certo, la Fed e la BOJ non sono confronti ideali in questo momento. Ma la BOJ ha aperto la strada alla trappola di sabbia monetaria che ha deformato le prospettive dei banchieri centrali da Washington a Francoforte a Sydney. E il fatto che la BOJ sia bloccata a zero, e in modalità di allentamento quantitativo, spiega in parte perché la Powell Fed non stringerà con l'urgenza che l'inflazione dell'8.3% sembrerebbe richiedere.

Il filo conduttore è il modo in cui le economie giganti si sono così abituate a denaro gratuito quasi illimitato che non riescono a immaginare di farne a meno. È diventato l'equivalente della banca centrale di un diritto pubblico.

La disintossicazione è qualcosa che il Giappone non ha mai capito come fare. La storia veloce è che la BOJ ha tagliato i tassi a zero nel 2000, un atto senza precedenti da parte di un'economia del Gruppo dei Sette. Nel 2001, l'allora governatore della BOJ Masaru Hayami ha inventato il QE moderno.

Il problema è che la BOJ non riesce a trovare un'uscita. Ha mantenuto il motore monetario in 5a marcia anno dopo anno. L'intera economia da 5 trilioni di dollari del Giappone è diventata dipendente. Funzionari governativi, dirigenti aziendali, famiglie e investitori davano per scontato che la BOJ avrebbe lasciato il yen macchine da stampa su "alto" a tempo indeterminato.

C'è stato davvero un breve momento intorno al 2006 quando la BOJ ha cercato di svezzare la nazione dalla salsa monetaria. È persino riuscito a realizzare un paio di lievi aumenti dei tassi.

Non ha funzionato. La protesta pubblica è stata feroce e le ricadute economiche sulla fiducia delle imprese e sulla dinamica degli investimenti sono state ancora peggiori. Entro il 2008, la BOJ ha riportato a zero i costi finanziari. Poi di nuovo il QE. In un certo senso, l'impero finanziario ha reagito. Le richieste di ulteriori colpi monetari hanno ricevuto risposta da una banca centrale abilitante. E questo è un peccato.

Due decenni di eccessivo benessere monetario, in sostanza, hanno finito per smorzare gli stessi spiriti animali che i politici giapponesi avevano cercato di far rivivere. Gli incentivi per i funzionari governativi e gli amministratori delegati aziendali per interrompere, ristrutturare, innovare o correre rischi sono diminuiti.

Perché implementare nuove strategie impopolari o rischiose quando è più facile sfruttare i doni di liquidità della BOJ? L'ironia è che nel 2012, quando l'allora Primo Ministro Shinzo Abe ha preso il potere impegnandosi a riformare l'economia, anche lui è ripiegato sulle macchine da stampa della BOJ.

Abe ha assunto Haruhiko Kuroda per trovare una marcia di stimolo più alta e porre fine alla deflazione una volta per tutte. Il governatore Kuroda ha colpito il gas in modo più aggressivo che mai, togliendosi l'onere da Japan Inc. di rianimare il suo spirito innovativo o aumentare la produttività. Piuttosto che aumentare il suo gioco economico negli ultimi nove anni, il Giappone ha aumentato il dosaggio degli steroidi. Questo sostanzialmente ha perso il futuro Cina.

Entra in Powell, il leader della Fed meno conflittuale da decenni. Si è inchinato all'ex presidente Donald Trump e ha ridotto i tassi a zero. Poi nel 2021, sotto il presidente Joe Biden, Powell ha rifiutato di anticipare la curva dell'inflazione con un aumento o due dei tassi.

Nel settembre 2021, diciamo, era possibile che l'aumento dell'inflazione fosse transitorio, correlato alle turbolenze della catena di approvvigionamento che sarebbero passate. Ma la banca centrale è un gioco di fiducia. Tutto ciò che serve per guidare le percezioni degli investitori sono piccoli, ma deliberati passi per frenare la speculazione. Ora è probabilmente troppo tardi poiché la guerra della Russia in Ucraina trasforma gli aumenti dei prezzi in una crisi di cinque allarmi.

Le probabilità sono che la Fed aumenterà di nuovo i tassi presto. Dopodiché, tuttavia, aspettati lunghi periodi di "osservazione e attesa" mentre il team di Powell cerca di trasformare l'inflazione in aumento come il migliore dei due scenari: l'altro è una profonda recessione causata da una stretta monetaria aggressiva.

Nessun leader della Fed vuole essere accusato di una recessione. E date le ricadute del Covid-19, l'inflazione, i problemi della catena di approvvigionamento, le tensioni geopolitiche, le valutazioni azionarie irrazionalmente elevate e l'aumento del dollaro, la posta in gioco è sempre più alta. I costi di un errore politico sono alti come non lo sono mai stati. Potrebbe facilmente inviare Borse americane in ribasso ancora più nettamente.

A dire il vero, gli economisti hanno ragione quando sostengono che l'inflazione odierna riguarda meno il denaro facile che i disallineamenti domanda/offerta e l'enorme generosità fiscale. Una carenza di investimenti tecnologici per aumentare la produttività degli Stati Uniti non aiuta a malapena. Ma gran parte della banca centrale è psicologica. In questo momento, c'è poca fiducia che Powell sappia cosa richiede il suo lavoro. Ancora più importante, c'è poca fiducia che avrà il coraggio di prendere decisioni impopolari.

Il Giappone ci ricorda che è infinitamente più facile ridurre i tassi a minimi record che ripristinare la normalità. Questo, in poche parole, spiega perché parlare di un ciclo di inasprimento simile al 1994 da parte della Powell Fed è molto esagerato.