Un incendio distrugge l'impianto di esportazione di gas naturale di proprietà di un miliardario in Texas, il secondo più grande della nazione

Un incendio martedì a Freeport LNG, vicino a Galveston, in Texas, ha messo fuori uso il secondo impianto di esportazione di gas naturale liquefatto più grande d'America per almeno tre settimane. Secondo un portavoce, nessun dipendente o appaltatore è rimasto ferito nell'incidente, che ha inviato fumo nero nel cielo prima di essere messo sotto controllo. Quando la notizia dell'interruzione si è diffusa martedì pomeriggio, i prezzi del gas naturale sono crollati di un dollaro, a circa $ 8.10 per mille piedi cubi.

Il vasto impianto sull'isola di Quintana, 90 minuti a sud di Houston, è diventato operativo nel 2021 ed esportava 2 miliardi di piedi cubi al giorno di gas naturale, circa un sesto delle esportazioni totali di GNL.

Freeport LNG è di proprietà di maggioranza del miliardario Michael S. Smith, che ha trascorso due decenni a costruire l'impianto, che quest'anno era sulla buona strada per esportare circa 15 milioni di tonnellate di GNL, l'equivalente energetico di circa 130 milioni di barili di petrolio.

Smith gestisce la struttura come una strada a pedaggio: fornitori tra cui BP, Osaka Gas, Jera, SK Energy hanno firmato contratti a lungo termine per prelevare un certo numero di carichi di petroliere all'anno da Freeport, in cambio di tariffe fisse. La trading house Trafigura ha un contratto a breve termine per il 5% della produzione di GNL. I ricavi di Freeport sono dell'ordine di $ 2.5 miliardi all'anno. La costruzione dell'impianto è costata circa 14 miliardi di dollari e l'anno scorso ha portato 13 miliardi di dollari in debiti finanziari di progetto.

Ho riferito questa funzione su Freeport l'anno scorso, e ho incontrato Smith un paio di mesi fa per a nuova funzione della rivista sulla crescente crisi energetica mondiale. Ha detto di essere rimasto stupito dalla domanda dilagante quest'anno di GNL americano, in particolare da parte di acquirenti europei che cercano di sostituire le forniture di gas russo. "Era come se qualcuno avesse acceso un interruttore della luce, quante persone vogliono il GNL statunitense", ha detto. La destinazione dei carichi in partenza da Freeport è cambiata drasticamente negli ultimi mesi, passando dal 75% delle petroliere dirette in Asia a quasi l'80% ora diretto in Europa. Sfortunatamente le esportazioni americane di GNL sono al massimo al momento. "Non credo che ci sia un operatore GNL al mondo che non sta producendo tutte le molecole possibili", ha detto Smith all'epoca.

Ci sono tre "treni" di liquefazione del gas a Freeport e spazio per costruirne un quarto, che Smith ha preso in considerazione. È stato nelle prime discussioni sulla ricerca di clienti e partner per aiutare a finanziare un Train 4, che potrebbe costare fino a $ 5 miliardi per 5 milioni di tonnellate all'anno di capacità di liquefazione. Smith ha affermato che l'inflazione dei costi, in particolare nell'acciaio, potrebbe rendere un'espansione del 25% più costosa rispetto alle fasi precedenti. "Dobbiamo sapere quali saranno i costi finali".

A breve termine la sua attenzione sarà rivolta alla riparazione dell'impianto e alla spedizione di gas ancora una volta in Europa, che potrebbe far fronte a una carenza di gas il prossimo inverno senza altra scelta che aumentare l'uso del carbone. Il prossimo inverno in Europa "non è un bel quadro", ha detto Smith. "In Germania bruceranno lignite".

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