Firefly Aerospace raggiunge l'orbita unendosi a SpaceX, Rocket Lab e altri

L'impresa privata Firefly Aerospace ha raggiunto l'orbita per la prima volta sabato con il suo razzo Alpha, una pietra miliare nello sviluppo dell'azienda che la vede entrare a far parte di un mercato di lancio statunitense sempre più competitivo.

Firefly è il quinto costruttore di razzi statunitense a raggiungere l'orbita negli ultimi 15 anni, unendosi a un gruppo selezionato che include SpaceX, Rocket Lab, Orbita Vergine ed Astra.

"È un gruppo fantastico di cui far parte... ma non c'è nessun altro in quel gruppo che abbia la capacità del razzo che abbiamo appena messo nello spazio", ha detto il CEO Bill Weber alla CNBC. "C'è un cartello aperto per affari su Firefly."

Con un'altezza di 95 piedi, il razzo Alpha di Firefly è progettato per lanciare in orbita fino a 1,300 chilogrammi di carico utile, a un prezzo di 15 milioni di dollari per lancio. Questo pone Firefly nella categoria dei razzi di "portata media", tra i lanciatori "piccoli" e i razzi "pesanti".

"C'è un business case che sta urlando per essere affrontato" nella parte centrale del mercato di lancio, ha detto Weber.

Firefly ha lanciato la missione, il suo secondo tentativo di raggiungere l'orbita, dalla base californiana della forza spaziale di Vandenberg, con il razzo Alpha che trasportava tre carichi utili del satellite. Il successo arriva un anno dopo il suo primo tentativo fallito a metà volo.

Firefly ha un altro lancio di Alpha previsto per quest'anno e prevede di lanciarne fino a sei nel 2023 e 12 nel 2024.

“Non vogliamo farlo solo una volta. Vogliamo farlo una volta al mese e poi una volta alla settimana", ha detto Weber. "C'è più domanda nel mercato rispetto ai razzi che costruiremo ed è un ottimo posto dove trovarsi da una prospettiva di crescita".

Weber è stato nominato CEO di Firefly solo un mese fa, con il co-fondatore dell'azienda Tom Markusic che si è dimesso all'inizio di quest'anno, a breve dopo che la società di private equity AE Industrial Partners ha acquisito una partecipazione significativa nella società. Weber è stato in precedenza CEO di KeyW, una società di sicurezza informatica a cui è stata venduta Jacobs in 2019.

L'azienda ha una serie di piani di espansione, inclusa una partnership con cui è nata quest'estate Northrop Grumman per spostare il lavoro missilistico Antares dell'appaltatore negli Stati Uniti dalla Russia e dall'Ucraina. Prevede anche di costruire un razzo più grande chiamato "MLV".

Firefly sta sviluppando anche altre linee di prodotti, tra cui il suo lander lunare "Blue Ghost" e un veicolo utilitario spaziale, o "rimorchiatore spaziale", per trasportare i satelliti in orbite uniche dopo un lancio. Weber ha detto che la prima missione Blue Ghost sulla luna è attualmente prevista per maggio 2024.

"Saremo una delle prime missioni, se non la prima, per la NASA che riporterà un veicolo spaziale sulla luna", ha detto Weber.

Con i finanziamenti raccolti in precedenza, il CEO di Firefly ha affermato che la società è in grado di "fare le cose che dobbiamo fare nel 2022 e nel 2023". Ma il raggiungimento dell'orbita di Alpha conferisce all'azienda un nuovo status per i potenziali investitori.

"[Sabato] mattina ha cambiato molte cose per questa azienda, su molti fronti diversi", ha detto Weber.