Il primo normale allenamento primaverile dal 2019 sarà un "colpo nel braccio" necessario per gli affari

Per la prima volta in quattro anni l'allenamento primaverile avrà un aspetto normale.

I programmi della Grapefruit e della Cactus League sono stati dimezzati a causa della pandemia nel 2020. Sebbene ci fosse un programma completo di partite in Florida e Arizona nel 2021, era uno che enfatizzava il minor numero possibile di viaggi di squadra e si giocava di fronte a pochi folle a causa delle restrizioni di partecipazione. L'anno scorso, i problemi di lavoro tra giocatori e proprietari non sono stati risolti fino alla seconda settimana di marzo. L'imprevedibilità di quando i giochi sarebbero iniziati ha portato a molti programmi di vacanza rovinati.

Non ci saranno problemi di questo tipo quest'anno, il che dovrebbe tradursi in imprenditori soddisfatti, anche sulla costa occidentale della Florida, dove diverse comunità dovrebbero risentirne l'impatto.

Certo, non tutto è perfetto. I danni alla loro struttura a Port Charlotte a causa dell'uragano Ian hanno portato i Rays a trasferirsi nel complesso Disney's Wide World of Sports a Lake Buena Vista fino alla fine di febbraio. A marzo, tutte le operazioni della lega minore si sposteranno nella loro casa della stagione regolare, il Tropicana Field di San Pietroburgo.

Mentre gli effetti della tempesta di fine settembre si fanno ancora sentire e continueranno a farsi sentire per molto tempo sulle spiagge e sulle comunità insulari di e vicino a Fort Myers, le sedi degli allenamenti primaverili dei Boston Red Sox e dei Minnesota Twins, che sono nell'entroterra, sono pronti per il baseball dopo aver subito lievi danni causati dal vento. I fan che visitano i campi da baseball e trascorrono del tempo nella zona è qualcosa che la gente di quella regione non vedeva l'ora di fare.

"Questo è esattamente ciò di cui abbiamo bisogno in questo momento", ha affermato Jeff Mielke, direttore esecutivo di Sviluppo sportivo della contea di Lee, partner del Lee County Visitors & Convention Bureau. “Dobbiamo sentirci il più normali possibile. Avere l'allenamento primaverile a pieno regime e senza problemi di lavoro consentirà alla nostra comunità di sentirsi un po' più normale di quanto non ci sentiamo da tempo. Questa è la cosa fondamentale di questo allenamento primaverile, un senso di normalità che stiamo tutti cercando di rimettere insieme in questo momento.

Il trasferimento dei Rays significa che tre squadre giocheranno le partite della Grapefruit League nella Contea di Pinellas questa primavera. I Philadelphia Phillies sono a Clearwater dal 1947 e i Toronto Blue Jays sono a Dunedin dalla loro prima stagione del 1977.

"Qui a St. Pete/Clearwater, siamo fortunati ad aver ospitato a lungo due squadre nei Phillies e nei Blue Jays", ha affermato Steve Hayes, presidente e CEO di Visita St. Pete/Clearwater. “L'altro elemento di questa primavera è che i Rays trascorreranno del tempo (a St. Pete), quindi penso che avremo un ulteriore aumento. Questa zona sarà piena di appassionati di baseball. Per come la vediamo noi, ci sono molte opportunità per le persone di soggiornare qui nella Contea di Pinellas. Possono anche recarsi a Bradenton (Pirates), Sarasota (Orioles), Tampa (Yankees) e Lakeland (Tigers) per catturare alcune delle altre squadre.

L'allenamento primaverile non sarà l'unica attrazione nella contea di Pinellas. Il St. Pete Grand Prix (3-5 marzo) e il Valspar Championship (13-19 marzo) presso l'Innisbrook Golf Resort di Palm Harbor attireranno molti appassionati di sport che probabilmente si impegneranno in altre attività in tutta la regione, forse tra cui prendere in una o due partite di allenamento primaverile.

"Sarà una primavera molto impegnativa", ha detto Hayes. "Quando aggiungi quegli eventi all'allenamento primaverile, ne parli in piena espansione qui."

Dovrebbe essere in piena espansione nella contea meridionale di Sarasota. È lì che i Braves, a North Port, hanno aperto un negozio dopo aver trascorso 22 anni nel complesso Disney. I Braves hanno giocato la loro prima partita nella loro nuova sede di allenamento primaverile alla fine del programma della Grapefruit League 2019. Quindi, questa sarà la prima primavera completa dei Braves con piena capacità consentita al CoolToday Park.

"Gli imprenditori vicino allo stadio, e nell'area in generale, non hanno davvero vissuto un vero allenamento primaverile", ha dichiarato Virginia Haley, presidente di Visita Sarasota. "Sono molto entusiasti di questo."

Mentre Port Charlotte, che si trova nella contea di Charlotte, non ha i Rays questa primavera, CoolToday Park è solo circa 10 a nord-ovest di dove giocherebbe la squadra. Quindi, la contea di Charlotte e la contea di Sarasota dovrebbero entrambe beneficiare di un'intera primavera di baseball dei Braves. Certamente, quest'ultimo andrà a gonfie vele con i Braves a North Port e gli Orioles a Sarasota.

"Per noi di Visit Sarasota, avere due squadre, una nella parte settentrionale della contea con gli O e i Braves nella parte meridionale della contea, portano così tanta energia", ha detto Haley. "Questo sarà il colpo al braccio di cui tutti avranno bisogno."

Dunedin, in particolare, riceverà un colpo al braccio. Non è stato fino allo scorso ottobre che il governo canadese ha rimosso tutte le restrizioni sui viaggi transfrontalieri. Non sorprende che molti canadesi siano scesi molto prima dell'allenamento primaverile quest'anno invece di aspettare che i loro Blue Jays scendessero in campo al TD Ballpark, che ha ospitato le prime 21 partite casalinghe della stagione regolare della squadra nel 2021.

"Stiamo già assistendo a un notevole aumento degli affari canadesi e prevedo che sarà molto forte (quando inizierà la stagione primaverile dei Blue Jays)", ha affermato Hayes.

Secondo Hayes, un'indicazione di tale aumento di visitatori da nord del confine può essere vista all'aeroporto internazionale di St. Pete-Clearwater. C'è stato un aumento del 266% dei passeggeri di Swoop Airlines, un vettore low cost canadese di proprietà di WestJet, in arrivo all'aeroporto questo gennaio rispetto al gennaio 2022.

"Quello lì è come, 'Wow'", ha detto Hayes. “Questo è solo un punto di contatto. Sappiamo di avere un certo numero di canadesi che guidano e, parlando aneddoticamente con alcune comunità, li vedono tornare. Quello che mi auguro è che quest'anno torniamo ai numeri pre-pandemia".

Alcune aziende potrebbero trarre vantaggio in più modi dall'aumento del traffico. Delco's Original Steaks & Hoagies ha una vetrina a Dunedin a un paio di miglia dal TD Ballpark e uno stand all'interno del BayCare Ballpark, casa dei Phillies.

Mentre il negozio principale ha registrato un aumento degli affari questo inverno, la sede del campo da baseball dovrebbe andare molto bene per la prima volta in quattro anni. È qualcosa che i comproprietari Cyndi Bowers e Ed Crowley, entrambi della periferia di Filadelfia, non vedono l'ora.

"Gli affari sono diminuiti notevolmente rispetto a prima del Covid", ha affermato Bowers, che insieme a Crowley ha aperto la sede di Dunedin nel 1998 e, dopo una stagione nell'ex casa primaverile dei Phillies, il Jack Russell Stadium, è stato un appuntamento fisso al BayCare Ballpark sin aperto nel 2004. "Non vediamo davvero l'ora e abbiamo già assistito a una ripresa degli affari".

Il ristorante in gran parte a tema sportivo di Filadelfia, che ha anche molti oggetti da collezione di Tampa Bay Lightning, Bucs e Rays e una collezione piuttosto bobblehead per l'avvio, ha e continuerà a ricevere una spinta da molti fan canadesi e Blue Jays che trascorrono l'inverno e l'inizio della primavera a Dunedin.

"Abbiamo molti canadesi che entrano nel negozio e ho sentito di persone che non sono state in città da alcuni anni", ha detto Bowers, che mostra con orgoglio una maglia Fred McGriff Blue Jays incorniciata che la hall of famer 2023 recentemente lasciato al ristorante. "Sarà fantastico vedere ancora una volta così tanti fan dei Phillies e dei Blue Jays, molti dei quali non li vediamo da un po'".