Cinque motivi per cui la guerra in Ucraina potrebbe costringere a un ripensamento del perno di Washington verso l'Asia

L'invasione russa dell'Ucraina ha complicato enormemente i calcoli militari e diplomatici statunitensi, ma non sembra aver cambiato la convinzione ufficiale di Washington che la Cina sia la minaccia maggiore.

Una scheda informativa distribuita dal Pentagono che descrive la strategia di difesa nazionale dell'amministrazione Biden descrive l'approccio statunitense alla deterrenza dell'aggressione come "dare priorità alla sfida della RPC nell'Indo-Pacifico, quindi alla sfida russa in Europa".

Quella classifica dei pericoli futuri potrebbe non sopravvivere agli anni di Biden, perché l'aggressione scatenata da Vladimir Putin nell'Europa orientale presenta un problema militare più urgente di qualsiasi cosa stia facendo Pechino a est. Putin descrive l'invasione dell'Ucraina come un segnale dell'emergere di un ordine mondiale alternativo, in cui l'America non domina.

Inoltre, raramente perde occasione per ricordare al mondo che la Russia possiede un arsenale nucleare in grado di spazzare via l'Occidente in poche ore. Questo tipo di retorica va ben oltre qualsiasi cosa il presidente cinese Xi abbia pronunciato in pubblico.

Parlare è a buon mercato, ma ci sono ragioni più sostanziali per sospettare che il perno di Washington verso l'Asia dovrà essere rivalutato. Eccone cinque.

Geografia. La Cina e la Russia hanno storie simili di costruzione di imperi che risalgono a molti secoli fa, ma le circostanze geografiche che determinano i loro obiettivi di sicurezza sono diverse. La Russia europea occupa una vasta pianura che si estende quasi ininterrotta dai Monti Urali al Mare del Nord. Ci sono poche barriere topografiche all'espansione verso ovest (vedi mappa).

La Cina, d'altra parte, è circondata da tutti i lati da grandi ostacoli geografici: montagne, deserti e, naturalmente, l'Oceano Pacifico. Uno dei motivi per cui Taiwan è così importante nella strategia indo-pacifica di Washington è che la piccola nazione insulare è l'unico posto che l'esercito di Pechino potrebbe plausibilmente cercare di occupare in questo decennio.

Non così la Russia: in assenza di difese occidentali credibili, i suoi militari potrebbero spostarsi per occupare un numero qualsiasi di paesi vicini dalla Moldova alla Finlandia. La retorica di Putin incoraggia la convinzione che l'Ucraina potrebbe essere solo l'inizio di una nuova era di costruzione dell'impero.

Capi. Xi Jinping e Vladimir Putin sono entrambi anziani dittatori riluttanti a rinunciare al potere. Fare appello al risentimento popolare per i torti passati presumibilmente perpetrati da potenze straniere è uno strumento nei loro sforzi per rimanere i leader delle rispettive nazioni.

Tuttavia, l'approccio del presidente Xi alla crescita della statura globale di Pechino si basa su un piano multiforme che non si concentra principalmente sulla potenza militare. L'approccio di Putin negli ultimi anni è stato incentrato sull'uso della forza per rivendicare il territorio perduto.

Ishaan Tharoor scrive nel Washington Post che la mentalità neoimperialista di Putin si basa su "una narrazione di un destino mitico che sostituisce qualsiasi imperativo geopolitico e che ha messo la Russia in rotta di collisione con l'Occidente".

Il presidente Xi ha senza dubbio una sua concezione del destino manifesto della Cina, ma non si tratta di impadronirsi di territori al di là di Taiwan. A differenza di Putin, che si paragona al conquistatore Pietro il Grande, Xi non ha intenzione di confrontarsi con gli imperatori Qing che hanno raddoppiato le dimensioni della Cina. Il successo del suo piano non dipende dalla conquista aperta degli stati vicini.

Carattere della minaccia. La preoccupazione di Putin per gli aspetti militari del potere deriva in parte dalla debolezza degli altri strumenti a sua disposizione. L'economia estrattiva russa, che fa molto affidamento sull'esportazione di combustibili fossili, non è competitiva con l'Occidente nella tecnologia avanzata.

In qualsiasi guerra convenzionale con l'Occidente, la Russia verrebbe rapidamente sconfitta a causa della mancanza di armi sofisticate e di risorse economiche. La frequente allusione di Putin all'arsenale nucleare di Mosca è quindi un'espressione di debolezza, una riflessione sul fatto che anche nel regno militare, la sua nazione non può competere con i suoi rivali occidentali finché rimangono uniti.

La storia di Pechino è diversa. Da quando è entrata a far parte dell'Organizzazione mondiale del commercio nel 2001, la Cina è diventata la più grande potenza industriale del mondo, superando la capacità manifatturiera combinata di America, Giappone ed Europa occidentale. Le sue capacità tecnologiche indigene hanno fatto progressi costanti e in alcune aree ora guidano il mondo.

Se la Cina rimane semplicemente sul vettore economico che ha stabilito negli ultimi due decenni, diventerà la potenza globale dominante anche senza un esercito di prim'ordine. Questa non è un'opzione per la Russia. I suoi sforzi per tenere il passo hanno vacillato, e quindi resta solo l'esercito a perseguire il sogno di Putin di restaurare la grandezza.

Intensità della minaccia. Sebbene la Cina stia rapidamente rafforzando le sue forze, la minaccia militare che rappresenta al di là di Taiwan è in gran parte ipotetica. Nel caso della Russia, la minaccia militare è ovvia e potrebbe persistere per generazioni.

Il primo ministro britannico Boris Johnson e il segretario generale della NATO Jens Stoltenberg entrambi avvertito nell'ultima settimana che la guerra in Ucraina potrebbe continuare a lungo, forse anni. Anche quando le ostilità cesseranno, le truppe russe siederanno ancora ai confini di una mezza dozzina di paesi della NATO.

Il pericolo di guerra quindi non scompare in Europa, a prescindere da come andrà l'ultima campagna di aggressione di Putin. L'intensità dell'attuale conflitto rende impossibile ignorare le mosse di Mosca, mentre la minaccia militare rappresentata dalla Cina nel Pacifico occidentale è più nebulosa.

Anche se l'attuale espansione militare di Pechino continua, la principale sfida posta dalla Cina continuerà ad essere di carattere economico e tecnologico. Nessuna quantità di potenza militare statunitense nel Pacifico occidentale cambierà il fatto che la Cina commercializza regolarmente nuove innovazioni prima dell'America e si sta laureando otto volte più studenti STEM dalle sue università.

Trattabilità della minaccia. Nella misura in cui la Cina rappresenta una minaccia militare regionale, le soluzioni sono relativamente facili da immaginare. Ad esempio, il dispiegamento permanente di una brigata corazzata dell'esercito americano a Taiwan sarebbe probabilmente sufficiente per scoraggiare l'invasione da quella che veniva chiamata la "continente".

La soluzione è che l'Europa è molto più impegnativa, perché le grandi distanze e le barriere geografiche che isolano paesi come il Giappone dalla Cina non esistono in Europa. Un fulmineo attacco di Mosca su diversi paesi vicini potrebbe avere successo prima ancora che l'America riuscisse a mobilitarsi. E qualsiasi risposta occidentale dovrebbe contemplare la presenza di oltre mille armi nucleari tattiche russe nella regione.

Pertanto, il pericolo rappresentato dalla Russia nell'Europa orientale arriverà a dominare sempre più i calcoli strategici di Washington. La Cina, avendo più opzioni e una leadership più sottile, sarà in grado di continuare a crescere in Oriente senza suscitare il tipo di preoccupazioni che Putin ha generato.

Il perno del Pentagono verso l'Asia rischia quindi di essere diluito, anche se la retorica che emerge da Washington suggerisce il contrario.