L'impronta dice di abbandonare il tuo imballaggio di plastica

C'è una svolta affascinante nella storia delle origini di Orma, un produttore di soluzioni di imballaggio a base di fibre con sede a Gilbert, in Arizona, fondato nel 2014 con l'obiettivo di innovare nuove alternative agli imballaggi alimentari a base di plastica. L'impulso per questo obiettivo non è venuto dal settore alimentare e delle bevande o dal mondo del packaging, ma dall'industria dei microchip. "Ho trascorso 15 anni in Intel", ha affermato Troy Swope, co-fondatore e CEO di Footprint. “Questo è importante per questa storia. Abbiamo oltre 100 ingegneri e il nucleo di quel gruppo proviene da Intel. È fondamentale per chi siamo: non apparteniamo al settore che stiamo sconvolgendo. Ci siamo imbattuti in un degassamento di plastica nei wafer [del chip del computer], e questo ci ha portato alla necessità di eliminare la plastica dal cibo".

L'azienda è cresciuta notevolmente dai suoi primi due dipendenti, i fondatori Swope e il suo collega di ingegneria Intel Yoke Chung, ora CTO di Footprint, a oltre 2,600 persone a tempo pieno oggi. Footprint ha sedi che includono la sede centrale dell'Arizona, il centro di ricerca e sviluppo e lo stabilimento di produzione, una sede centrale di ricerca e sviluppo europea a Eindhoven, nei Paesi Bassi, e un secondo sito di produzione a Mexicali, in Messico. Questa crescita è stata supportata dal business di grandi nomi come Unilever, Tyson Foods, Procter and Gamble, Nestlé, Quaker Oats e Conagra. L'azienda è partita alla grande nel 2022, con ricavi del primo trimestre in crescita del 133% anno su anno e ricavi sulla buona strada per raggiungere l'obiettivo dell'azienda per l'anno di 135 milioni di dollari.

I fondatori sapevano quando avevano appena iniziato che avrebbero avuto il loro lavoro da fare per competere nel difficile mondo degli imballaggi CPG. "La plastica fa un ottimo lavoro mantenendo il cibo al sicuro ed è economico", ha affermato Swope. “Sapevamo che dovevamo entrare e competere subito con la plastica. Sapevamo anche in anticipo che se questa cosa avesse rappresentato un premio importante, non avrebbe avuto un grande impatto sul mondo".

Hanno esaminato diversi materiali prima di optare per le loro attuali soluzioni di fibre vegetali. "All'inizio abbiamo esaminato i PHA [poliidrossialcanoati o bioplastiche compostabili]", ha spiegato Swope. “Stiamo ancora guardando le alghe, ma ha troppa acqua. Abbiamo scoperto che l'uso di scatole riciclate come materia prima significava un enorme vantaggio ambientale". Le attuali soluzioni di Footprint includono l'uso di scatole di cartone ondulato riciclate e fibre vergini provenienti da una varietà di fonti, e tutti i materiali prodotti sono specificamente progettati per essere riciclati o compostati.

Una delle prime vittorie di Footprint è arrivata nel 2017. "Abbiamo lavorato con Conagra sui loro affari congelati", ha detto Swope. Ciò ha portato all'adozione della ciotola in fibra modellata a base vegetale di Footprint per la linea di pasti Healthy Choice Power Bowls di Conagra. “Ora Conagra ha un'attività di surgelati molto forte e in crescita. I consumatori non vogliono usare la plastica nel microonde, in particolare i consumatori dei Millennial e della Gen Z".

Parte della vittoria è stata in quella competitività di prezzo che i fondatori hanno identificato all'inizio. "Quando abbiamo iniziato, il nostro materiale era a un premio di cinque centesimi rispetto alla plastica", ha affermato Swope. "Ora abbiamo un prezzo competitivo rispetto alla plastica con l'opportunità di risparmiare sui costi poiché il prezzo della plastica continua a salire".

Swope vede altri grandi vantaggi che giocano a favore di Footprint per il futuro. "Ora abbiamo oltre 3,000 aspetti della nostra attività sotto brevetto o con domanda di brevetto, inclusi i nostri materiali e processi", ha affermato. “Anche la nostra produzione è una vittoria. Abbiamo 1.8 milioni di piedi quadrati di spazio e centinaia di linee installate. Abbiamo ordinato 200 righe alla volta. Stiamo inseguendo un arretrato significativo e lo sarà per i prossimi dieci anni".

Anche il difficile contesto economico di oggi può essere un vantaggio per Footprint. "In un'economia difficile, aziende come Conagra se la cavano bene poiché le persone mangiano di più gli alimenti di base a casa", ha affermato Swope. Ma questo rappresenta anche il più grande ostacolo per l'azienda. “Sappiamo che la nostra domanda aumenterà e dobbiamo accelerare ciò che stiamo facendo per soddisfare tale domanda. Sarà una sfida immensa, ma siamo ossessionati dal cliente e ci impegniamo a supportare le esigenze dei nostri clienti. Stiamo per rendere pubblica Footprint, il che ci consentirà di raccogliere il capitale di cui abbiamo bisogno per scalare rapidamente la nostra attività per soddisfare la domanda dei clienti".

Tuttavia, è esattamente ciò che cercavano i due fondatori quando hanno iniziato l'intera faccenda. "Abbiamo la capacità di prendere i rifiuti agricoli e di convertirli in un sostituto della plastica", ha affermato Swope. “Il punto in cui stiamo dominando completamente lo spazio ora è nel supermercato per una maggiore durata di conservazione. Abbiamo opportunità anche da McDonald's e Starbucks. E abbiamo la tecnologia per supportare la maggior parte del supermercato". Gli attuali contenitori di Footprint supportano cibi surgelati, prodotti alimentari, prodotti alimentari a servizio rapido e cibi pronti. Producono anche tazze e coperchi, vassoi per supermercati e tazze stabili.

"Ci aspettiamo di essere riconosciuti come una delle aziende più positive là fuori", ha continuato. “C'è solo un riciclatore di polipropilene negli Stati Uniti. L'alluminio è pubblicizzato come un sostituto, ma utilizza un'enorme quantità di energia per la produzione. Stiamo eliminando la plastica dai nostri corpi ed eliminando la plastica monouso".

Non hanno nemmeno intenzione di fermarsi solo ai loro mercati attuali. "Stiamo costruendo una fabbrica in Polonia in questo momento", ha aggiunto Swope. “Prevediamo di chiudere un secondo sito in Polonia quest'estate. E il prossimo passo saremo in Canada".