Per i lavoratori del sindacato automobilistico GM, c'è ancora molto da imparare sui veicoli elettrici

Nel 2015, Marland "Lanny" Brown ha imparato a costruire un'auto completamente elettrica.

Membro della United Auto Workers Local 5960, era stato impiegato orario per General Motors per quasi 31 anni, principalmente nel suo stabilimento di assemblaggio di veicoli a Lake Orion, Michigan, quando si è unito a un team centrale di 15 colleghi Local 5960 inviati al centro tecnico di GM a Incheon, in Corea del Sud, per l'addestramento per assemblare la Chevrolet Bolt EV.

I Pianta di Orione, in funzione dal 1983, stava iniziando il passaggio dalla produzione di una varietà di veicoli con motore a combustione interna (ICE) ai veicoli elettrici. Dopo la loro riqualificazione, il termine popolare per l'aggiornamento delle competenze lavorative, Brown e il team sono tornati a Orion e per diversi mesi hanno formato circa 1,000 altri addetti all'assemblaggio sulle differenze sia sottili che sostanziali nel mettere insieme un veicolo elettrico. Parte delle modifiche per le mansioni dei lavoratori riguardavano il riattrezzamento della carrozzeria e della linea motori per accogliere componenti e processi di produzione distinti dai veicoli elettrici.

Mentre gran parte dell'assemblaggio di veicoli elettrici, ha detto Brown, è simile a quello di un veicolo ICE - come l'installazione di porte, finestrini, pneumatici, freni, sedili e quadri strumenti - il gruppo propulsore, che comprende il motore e la trasmissione, è notevolmente diverso. Al posto di un motore a gas e di una trasmissione a più velocità è presente un pacco batteria agli ioni di litio, montato sotto l'abitacolo, che alimenta un motore elettrico a emissioni zero e una trasmissione a velocità singola. "Scendendo lungo la linea del motore, invece di mettere un carburatore, stiamo montando un'unità di distribuzione della potenza", ha detto Brown, citando un esempio.

I primi Bolt hanno iniziato a rotolare giù per la linea nell'ottobre 2016, segnando l'incursione iniziale di GM in un veicolo completamente elettrico (il fuori produzione Chevy Volt era un ibrido plug-in), e ben prima che la casa automobilistica annunciasse nel 2021 che sarebbe stata prodotta solo veicoli elettrici entro il 2035. Eppure, per i successivi tre anni, lo stabilimento di Orion ha anche continuato a costruire due veicoli ICE - Chevy Sonic e Buick Verano - prima di passare esclusivamente al Bolt nel 2020 e poi aggiungere il Bolt EUV (veicolo elettrico) nel 2021.

Nel settore, questa è chiamata una build lenta, ha affermato Jack Hund, il responsabile del lancio di Orion, che ha supervisionato numerose introduzioni di nuovi modelli in vari stabilimenti GM durante i suoi 23 anni con l'azienda. "Abbiamo iniziato a introdurre lentamente il Bolt sulla catena di montaggio", ha detto, un processo che può richiedere fino a un anno mentre si risolvono i bug. "Sappiamo che non sarà tutto liscio la prima volta."

"Progressivamente, abbiamo costruito sempre più unità [EV]", ha detto Hund. “Le persone in linea erano così abituate ai veicoli ICE che ci è voluto un po' di tempo per avvolgerci le braccia e la mente. C'era un set di abilità diverso che dovevano applicare all'EV", ad esempio, imparando le sfumature dei nuovi strumenti di coppia per fissare le parti sull'auto con una specifica quantità di pressione.

"Essendo in un ambiente ICE per tutta la mia carriera, il grande cambiamento ha a che fare con i collegamenti dei cavi elettrici ad alta tensione", ha affermato Brown. È necessaria una formazione specializzata per tutti gli addetti all'assemblaggio su come affrontare quelle connessioni potenzialmente pericolose in modo sicuro, ha affermato. In sostanza, "ci vuole più un elettricista che un meccanico" per assemblare un veicolo elettrico, ha detto Brown..

Oltre alla riqualificazione sul lavoro, GM fornisce ad alcuni lavoratori una componente virtuale. "Abbiamo un sistema in cui sei su un computer e svolgi gli elementi del lavoro in un ordine [prescritto]", ha affermato Reuben Jones, direttore dello stabilimento di Orion. “Ricevono ripetizioni mentali per aiutarli una volta arrivati ​​alla linea. Costruire veicoli con il giusto livello di qualità e in modo sicuro è estremamente importante. La formazione virtuale ha portato le cose a un altro livello. Ciò consente di risparmiare tempo, denaro e ci aiuta a immettere il prodotto sul mercato molto più velocemente".

Un altro programma di formazione fuori sede si svolge presso la Technical Learning University (TCU) di GM nella vicina Warren, nel Michigan. Il centro recentemente aggiornato ospita strutture di laboratorio di produzione che simulano le fasi lungo la catena di montaggio, tra cui la robotica e la fabbricazione di lamiere. Oltre a quella formazione tecnica, "Intrecciamo quelle che ora chiamiamo abilità umane, che includono come ascoltare, come avere capacità di lavoro di squadra e di pensiero critico", ha affermato Kimberlea Dungy, responsabile dell'apprendimento tecnologico globale presso TCU.

Mentre la riqualificazione dei lavoratori UAW continua durante la costante migrazione delle tre grandi case automobilistiche ai veicoli elettrici, c'è una questione correlata che riguarda il sindacato. Poiché ci sono meno parti nei veicoli elettrici rispetto ai veicoli ICE, ha affermato nel 2019 l'allora CEO del Gruppo Volkswagen Herbert Diess, costruendo un EV richiede circa il 30% in meno di sforzo, il che significa tagliare posti di lavoro. Sebbene quella cifra sia stata ripetuta da altri dirigenti e ricercatori, non c'è stato nessuno studio empirico a sostegno dell'affermazione. Da parte sua, l'UAW continua a studiare la questione e rimane vigile.

Gli attuali contratti della UAW con GM, Ford e Stellantis (ex Fiat Chrysler), ratificati a settembre 2019, aiutano a proteggere i lavoratori negli stabilimenti di assemblaggio come Orion che passano dalla produzione ICE alla produzione di veicoli elettrici. In sostanza, l'UAW e ciascuna delle società negoziano per portare massicci investimenti relativi ai veicoli elettrici nelle attuali strutture rappresentate dall'UAW per preservare i posti di lavoro in quelle località e offrire opportunità di riqualificazione.

In un settembre intervista al Washington Post, Mary Barra, CEO di GM, ha affrontato la questione dei lavori relativi ai veicoli elettrici, affermando che “stiamo allocando veicoli elettrici o componenti per veicoli elettrici nella nostra impronta esistente. Quindi è qualcosa che continueremo a fare. È un vantaggio non solo per la forza lavoro, è anche un vantaggio perché abbiamo la struttura".

"Storicamente, c'è sempre stata ansia per la perdita di posti di lavoro, ma dal momento che i veicoli elettrici sono entrati nelle Tre Grandi [impianti di assemblaggio], ne stiamo capendo di più", ha affermato David Michael, coordinatore delle comunicazioni per UAW Local 5960. No i posti di lavoro sono andati perduti in Orion a causa della produzione di veicoli elettrici, ha affermato, e in effetti "vediamo l'aggiunta di posti di lavoro".

Alla domanda sul destino dei lavoratori i cui lavori erano specifici per i veicoli ICE e non sono più necessari, Michael ha affermato che "ora stanno costruendo componenti per veicoli elettrici, trasmissioni o facendo lavori alternativi per costruire veicoli elettrici. Stanno tutti bene qui. Avevamo una catena di montaggio in cui i motori [ICE] si sono interrotti e ora sono trasmissioni elettriche".

La probabilità di continuare a mantenere il lavoro e assumere in Orion è promettente dopo l'annuncio all'inizio di questo mese che GM lo farà aumentare la produzione di bulloni da quasi 44,000 veicoli quest'anno a più di 70,000 nel 2023. Mentre il mercato statunitense generale dei veicoli elettrici è ancora solo il 5% circa delle vendite di auto nuove, ma in rapida crescita, tra gli 1.65 milioni di veicoli elettrici venduti nei primi nove mesi di 2022, il Bolt ha rappresentato più di 22,000.

Tuttavia, l'impianto di assemblaggio di Orion è previsto per un altro importante restyling. GM ha rivelato a gennaio che investirà 4 miliardi di dollari per riorganizzare nuovamente la struttura, questa volta per la produzione di modelli completamente elettrici di Chevy Silverado e GMC Sierra, pickup per competere con il Ford F-150 Lightning, la versione EV del perenne veicolo più venduto negli Stati Uniti Per quanto riguarda il futuro della Bolt, GM non ha confermato nulla oltre al fatto che la sua produzione continuerà mentre l'impianto viene convertito per i pickup elettrici.

Il passaggio ai pickup EV, ha affermato GM, inizierà nel 2024 e si prevede che creerà più di 2,350 nuovi posti di lavoro presso Orion e manterrà circa 1,000 posti di lavoro attuali quando l'impianto sarà pienamente operativo. I nuovi posti di lavoro in Orion saranno occupati da una combinazione di cessionari GM e nuove assunzioni, ha detto GM.

Quest'ultima transizione richiederà un altro giro di riqualificazione della forza lavoro di Orion. "Abbiamo un team centrale che lavora sui pickup elettrici, interagendo con ingegneri e fornitori per sapere come verranno assemblati i veicoli", ha affermato Tom Wickham di GM, senior manager, comunicazioni di produzione presso Orion, in una e-mail. "Come hanno fatto con i lanci precedenti, il core team alla fine aiuterà ad addestrare il resto del team Orion prima di iniziare la produzione regolare di Silverado e Sierra EV".

GM ha anche annunciato che, nell'ambito della sua joint venture Ultium Cells con LG Energy Solution della Corea del Sud per la produzione di celle di batterie per veicoli elettrici, le società stanno investendo 2.6 miliardi di dollari per costruire un terzo impianto, a Lansing, nel Michigan, che dovrebbe creare più di 1,700 nuovi lavori quando l'impianto è pienamente operativo.

Ciò solleva una domanda assillante sul fatto che quei lavori di produzione di batterie, così come altri per produrre parti di veicoli elettrici, saranno rappresentati dall'UAW, in caso affermativo, a quale tasso salariale. Nel mese di luglio, Bloomberg ha riferito che nello stabilimento esistente di Ultium Cells a Lordstown, Ohio, i lavoratori guadagnano fino a circa $ 22 l'ora, rispetto alla paga oraria di $ 32 per un tradizionale operaio di montaggio UAW. Ultium ha affermato che "rispetta il diritto dei lavoratori di sindacalizzare e gli sforzi dell'UAW o di qualsiasi altro sindacato per organizzare i lavoratori della produzione di batterie nei nostri siti di produzione", secondo Reuters.

"Una delle cose a cui ho prestato attenzione è se alcuni datori di lavoro nel settore [auto] utilizzeranno questo passaggio [ai veicoli elettrici] come un'opportunità per provare a ridurre la retribuzione, i benefici e la qualità del lavoro", ha affermato Gordon Lafer, direttore del Labor Education and Research Center presso l'Università dell'Oregon a Eugene. “Non è proprio chiaro quale sarà la qualità di quei lavori”.

La preoccupazione per l'impatto dei veicoli elettrici su posti di lavoro e strutture è stata una questione controversa durante i colloqui contrattuali del 2019 tra GM e UAW, che si sono interrotti, provocando uno sciopero UAW di sei settimane negli stabilimenti GM. L'interruzione del lavoro è costata a GM quasi $ 2 miliardi di perdita di produzione e ai dipendenti quasi $ 1 miliardo di salari. Le due parti hanno concordato, tuttavia, di convertire l'impianto di Detroit-Hamtramck di GM, la cui chiusura era prevista, per la produzione di veicoli elettrici. Oggi quella struttura, ora conosciuta come Factory ZERO, costruisce i pickup elettrici Silverado e Sierra e l'Hummer elettrico.

Il contratto della UAW con GM scadrà il prossimo anno e la produzione di veicoli elettrici, batterie e relativi componenti sarà sicuramente di nuovo in agenda. "Sarà assolutamente un punto focale per quei negoziati", ha detto Michael. “La leadership della UAW è incentrata sui veicoli elettrici e su dove andrà quel lavoro. Abbiamo un presidente favorevole ai sindacati e ai lavoratori [Biden] che sta approvando una grande legislazione che ha beneficiato del passaggio delle case automobilistiche ai veicoli elettrici, quindi faremo tutto il possibile per sfruttare ogni lavoro negli Stati Uniti".

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