Per Rúben Dias del Manchester City, il vantaggio viene naturale

Prima che Rúben Dias diventasse un campione della Premier League, era un ragazzo di 14 anni che aveva bisogno di un passaggio per allenarsi.

Dias era stato invitato a unirsi alla famosa accademia dell'SL Benfica, con sede a Lisbona, il club di maggior successo del Portogallo. Ma doveva trovare un modo per arrivarci.

Suo nonno, Joaquim Dias, si offrì di guidare il viaggio di almeno 30 minuti a tratta, cinque volte a settimana.

“Quando hai circa 14 anni vai all'accademia principale... sei solo tu e il club. I tuoi genitori non possono essere lì. È quando vai uno contro uno contro te stesso", mi dice Dias, che gioca per il Manchester City, in un'intervista esclusiva.

“Ho avuto la fortuna di avere un nonno molto devoto. A volte mio padre mi prendeva, ma soprattutto era mio nonno a fare tutto il lavoro sporco.

"Mio nonno era una persona molto umile, ma comunque, prendersi tutto quel tempo della sua vita per prendersi cura di me e aiutarmi ogni giorno, è stato qualcosa di molto speciale per me".

Per ben quattro o cinque ore al giorno, l'anziano Dias aspettava. A volte, riusciva a trovare uno spazio vuoto tra le ringhiere che circondavano il campo di allenamento per dare un'occhiata a suo nipote che giocava.

"Prima di tutto, ti posso garantire che è molto paziente", dice Dias, ridendo.

“Penso che abbia preso alcuni giochi, come Sudoku e giochi del genere. Penso che anche l'opportunità di essere lì e vivere il sogno con me fosse qualcosa che aveva molto senso per lui".

Un debutto e un cambio di posizione

Dias, 25 anni, è uno dei migliori difensori centrali del mondo. Si è unito al Manchester City dal Benfica con un accordo del valore di almeno 68 milioni di euro (67 milioni di dollari) a settembre 2020.

Nella sua prima stagione, ha vinto il titolo di Premier League, la Coppa EFL e ha raggiunto la finale di Champions League. È stato nominato Giocatore della Stagione della Premier League e, lo scorso agosto, ha firmato un nuovo contratto fino al 2027.

Prima di diventare un esperto nel fermare i gol, tuttavia, Dias voleva segnarli.

Aveva otto o nove anni quando ha debuttato nel suo primo club, il CF Estrela da Amadora. Reclutato da un compagno di scuola che ha notato i suoi talenti nel parco giochi, Dias ha iniziato la partita come attaccante, pronto a licenziare la sua nuova squadra alla vittoria.

"Ero il miglior giocatore della mia scuola, ero il migliore in quel club e volevo solo essere in attacco e segnare gol, come ogni altro ragazzo", dice Dias.

“Ma poi alla mia prima partita è successo. La mia squadra stava soffrendo un po' e ho finito per correre ovunque. Stavo cercando di parlare con tutti, cercando di organizzarlo e di far correre tutti insieme.

“Poi a un certo punto l'allenatore ha detto: 'Ruben, vai dietro e andiamo con esso.' E da allora non me ne sono più andato.

"Penso che sia stato naturale perché volevo segnare, ma volevo vincere di più".

Quella voglia di vincere è cresciuta grazie a suo fratello, Ivan, che è anche un calciatore professionista, e suo padre, Joao, nei parchi di Amadora, alla periferia di Lisbona.

Non c'è un solo momento che abbia convinto Dias che potrebbe essere un giocatore professionista. Ma la determinazione c'è sempre stata.

“Penso che fino a una certa età giochi solo per divertimento. Stai suonando perché ami suonare”, dice.

“Purtroppo, in questi giorni alcuni genitori spingono i bambini a farlo perché sanno cosa può portarti quella vita. Ma quando sei davvero naturale, lo fai solo per il piacere, perché lo ami.

“Era solo una sensazione di 'Lo farò. Non importa cosa, sacrificherò di più. Sarò pronto a dormire di più, pronto a festeggiare di meno. Non mi preoccuperò delle ragazze, non mi preoccuperò di farmi troppi amici che potrebbero distrarmi mentre inseguo il mio sogno.'

"Avere il talento e avere la giusta mentalità insieme può renderti inarrestabile."

La vita oltre il gioco

Con il progredire della sua carriera, Dias ha cercato di rimanere con i piedi per terra. Ha visto interviste con atleti d'élite di altri sport che non hanno investito durante i periodi di boom delle loro carriere e si sono ritirati senza una rete di sicurezza finanziaria.

"Fin da quando ero molto giovane, sono stato molto preoccupato per il mio futuro", dice Dias, la cui madre, Bernadette, è una contabile e il padre, Joao, un consulente immobiliare.

“È sempre stato molto consapevole del fatto che, anche se sto andando alla grande e ora ho un mondo di possibilità, con le decisioni sbagliate può semplicemente andare. E può andare veloce.

Guidato da due fidati consulenti, Dias ha iniziato a fare dei "piccoli passi" per assicurarsi il suo futuro finanziario post-gioco. Crede nell'avere un portafoglio diversificato e attualmente investe nel settore immobiliare e nei mercati finanziari.

Parte della pianificazione ora consiste nel poter restituire in modo più efficace in futuro. Dias cita la serie Netflix Dentro il cervello di Bill, sul filantropo miliardario Bill Gates. È affascinato dai “filantropi e dalle persone che si preoccupano del mondo e cercano di aiutare” e ha un particolare interesse per la sostenibilità ambientale.

“Per me è una cosa importante continuare ad imparare e ad ascoltare. Fin da piccolo ci sono cose che mi hanno ispirato", dice.

“Il pianeta ha bisogno di persone che se ne prendano cura. E ovviamente questo è un mio obiettivo. Sono una persona che ha una certa visibilità e voglio provare a usarla nel miglior modo possibile.

“Quindi non si tratta solo di garantire il mio futuro. Si tratta anche di garantire di raggiungere un certo livello in cui potrò dedicarmi anche a questo tipo di cause".

Non è difficile immaginare Dias diventare un leader fuori dal campo. Insieme a Kevin De Bruyne, fa parte del gruppo dirigente del Manchester City e ha deciso di assumere la carica di capitano del Portogallo quando Cristiano Ronaldo si ritirerà.

La leadership, dice, è qualcosa che viene naturale.

“Credo che le persone giuste per guidare, nascano con esso. Non ho mai cercato di mirare a nient'altro che essere quello che sono".

Nella sua prima stagione di calcio professionistico, Dias ha giocato per il Benfica B, nella seconda divisione portoghese. Il club è stato quasi retrocesso.

“C'era molta pressione. Ma penso che sia anche il momento in cui vedi qualcuno con la fibra. Qualcuno con la voglia di vincere", dice Dias, che all'epoca aveva 18 anni.

"Poiché è molto facile nascondersi, è molto facile dire: 'Oh, perché non chiamano semplicemente due o tre o quattro giocatori della prima squadra per aiutarci?' Ma penso che questo sia esattamente il punto di svolta in cui devi dire 'no, se perdiamo potremmo effettivamente crollare e ne saremo responsabili. Ma ancora, lascia che la pressione arrivi e combatteremo.'

"Penso che nella mia carriera quello sia stato un momento molto importante in termini di definizione della mia personalità".

Sin dal suo esordio con il CF Estrela da Amadora, Dias ha avuto l'istinto di organizzare i suoi compagni di squadra. Non è sempre stato ben accolto.

"Quando sono arrivato in prima squadra del Benfica, non gli è piaciuto molto perché ero molto giovane!" lui dice.

“Ma poi il bello è che le persone a cui non piaceva erano le stesse persone che ora riconoscono che ero io. Non stavo cercando di mettermi in mostra, non stavo cercando di sembrare intelligente, stavo solo essendo me stesso".

Dopo tre anni, Dias si è trasferito al Manchester City. Prima di lasciare il Benfica, è stato messo da parte dall'allora capitano del club, Luisão, e da un altro dei leader della squadra, André Almeida. Hanno detto a Dias quanto fossero orgogliosi che stesse facendo il passo successivo nella sua carriera.

“È stato speciale sentirlo da loro. Quando mi sono unito alla prima squadra erano un po' 'cosa sta facendo questo ragazzo?' Ma alla fine hanno riconosciuto che ero io”, dice Dias.

“Questo è il tipo di cose che lasciano qualcosa. Quando vai in pensione e vai avanti con la tua vita, questi sono i dettagli che danno davvero un senso a tutto”.

"Giocare per il Manchester City è intenso, ma deve esserlo"

Quando Dias è arrivato in Premier League inglese, ha dovuto adattarsi rapidamente.

“La differenza principale (dalla Liga Portugal) è quanto è bello, ogni partita, ogni pochi giorni. In Portogallo ci sono grandi partite, ma ogni tanto", dice Dias.

“Qui giochi la Champions League e, sarò onesto, a volte sembra una partita più facile che giocare in Premier League.

“In Premier League giochi contro i migliori in ogni partita. È una buona cosa se sei un giocatore ambizioso. Se vieni qui per nasconderti, non puoi. Ma se vieni qui con l'ambizione di essere grande, di fare grandi cose per te stesso e per il tuo club, allora sei nel posto giusto".

Giorno ha parlato di quanto possa essere "esigente" Pep Guardiola, l'allenatore del Manchester City. È qualcosa che abbraccia.

“È intenso. E dipende molto dalla tua personalità", dice Dias.

“A volte alla gente non piace perché sei sempre spinto. Ma al livello in cui giochiamo, deve essere così se vuoi vincere come abbiamo vinto noi e se vuoi continuare a vincere.

“Non importa cosa hai fatto, importa solo cosa stai facendo e cosa farai in futuro. Quindi devi spingerti oltre ogni singolo momento".

Dias avrà bisogno di tutta quella motivazione per affrontare una fine anno piena di impegni. Le partite di Premier League e Champions League sono fitte e veloci prima dell'inizio della Coppa del Mondo il mese prossimo.

Dias faceva parte della rosa del Portogallo per le finali del 2018 ma non si è presentato. Questa volta sarà un membro chiave dei primi 11. Cosa significherebbe vincere la Coppa del Mondo?

"Ovviamente questo è probabilmente il (trofeo) più speciale da sollevare", dice Dias.

“L'ho sognato. Ma cerco di non pensarci troppo. Cerco di pensare di più a cosa dovrà succedere perché accada.

“Abbiamo un'ottima squadra, abbiamo ottimi giocatori. Ma alla fine, si tratta di come quei giocatori possono lavorare insieme".

Il Portogallo non ha bisogno di vincere la Coppa del Mondo per rendere orgoglioso Joaquim Dias. Per l'81enne, tutte quelle ore trascorse ad aspettare suo nipote sono valse la pena quando Dias ha debuttato con il Benfica.

"Era probabilmente la persona più felice nella stanza", dice Dias di suo nonno, un tifoso del Benfica da sempre.

“A volte oggi, quando va in ospedale, indossa la mia maglietta. È molto orgoglioso di ciò che ho ottenuto.

“Quando penso a (cosa ha fatto per me), penso che un giorno sarò nonno, se tutto andrà bene. E per me intraprendere quell'azione con mio nipote, significa molto. È qualcosa che anche adesso, sento quanto amore aveva per me per farlo.