Per Marcus Jones, debuttante dei New England Patriots, "The Distance" non appare mai troppo lontano

C'erano 17 sterline. C'erano 13 punti.

Marcus Jones si è ritrovato coinvolto in entrambi i totali in una domenica gelida e rafficata al Gillette Stadium. Il rookie dei New England Patriots era stato discutibile per tornare a causa di un infortunio alla caviglia. Ma sarebbe tornato.

Quando il piede destro dello scommettitore Braden Mann ha colpito una linea ben oltre la copertura dei New York Jets, Jones ha piantato il piede sinistro e ha tagliato verso la linea laterale con 20 secondi rimanenti. Mancavano solo cinque secondi quando si era fatto strada nella end zone 84 yard dopo.

È stato il primo ritorno di punt per un touchdown visto in giro per la NFL in questa stagione regolare.

"La mia cosa principale è che pensavo che gli avrebbero permesso di provare a calciare fuori dai limiti a causa del tempo sull'orologio", ha riflettuto Jones, 24 anni, durante il suo post partita conferenza stampa. “Ma la prima cosa è stata cercare di assicurarmi di seguire i blocchi dei miei compagni di squadra. Poi ho visto lo scommettitore e ho pensato, se lo faccio sbagliare, allora dovrei essere in grado di andare lontano.

La distanza raramente è sembrata troppo lontana per il giocatore preso al numero 85 assoluto nel draft NFL di aprile. Ma in una partita 3-3 dell'AFC East che sembrava destinata ai tempi supplementari, era la distanza tra 6-4 e 5-5.

Secondo Ricerca NFL, domenica ha segnato la prima partita almeno nelle ultime 40 stagioni in cui il primo touchdown segnato è arrivato nell'ultimo minuto in difesa o squadre speciali. Secondo Statistiche di prossima generazione, il gioco ha aumentato le possibilità del New England di sconfiggere New York del 47.8%, la più alta probabilità di vincita aggiunta su un ritorno al punt dall'inizio del monitoraggio nel 2016.

Non era nemmeno un territorio inesplorato per il consenso regnante All-American, vincitore del Paul Hornung Award e AAC Special Teams Player of the Year.

Jones ha avuto un ritorno di 100 yard con 30 secondi rimasti in una vittoria sconvolta su Southern Methodist lo scorso autunno. Tra il calcio d'inizio e il ritorno del punt, il trasferimento da Troy a Houston ha concluso la sua carriera da collegiale con nove touchdown, legando il prodotto di Boise State Avery Williams e il prodotto di Washington Dante Pettis per il record NCAA.

“È veloce. È veloce,” il capo allenatore dei Patriots Bill Belichick ha detto ai giornalisti dopo il 10-3 finale. “Ha restituito punt e kickoff laggiù. Ha anche giocato un po' in attacco. È stato convertito in ricevitore. Era un trequartista esplosivo che finì per passare alla difesa, giocare dentro, giocare fuori e restituire calci. Ha fatto tutti quelli al college. È un buon giocatore”.

Nonostante i flash pre-campionato, il cornerback alto 5 piedi e 8 e 185 libbre ha dovuto aspettare il suo turno per tornare. Jones è stato un sano inattivo contro i Pittsburgh Steelers a settembre mentre Myles Bryant si è tirato indietro. I suoi primi kickoff pro sono stati messi in campo la settimana successiva contro i Baltimore Ravens, e quando il calendario è passato a ottobre, i suoi primi punt pro sono stati messi in campo contro i Green Bay Packers.

"Penso che Troy Brown abbia fatto un ottimo lavoro con lui", ha detto Belichick. “Dov'era Marcus quando è arrivato qui e dov'è adesso, sono a un oceano di distanza. Troy ha davvero fatto un buon lavoro con la gestione della palla, la presa della palla, facendo perdere il primo ragazzo, la sicurezza della palla, l'impostazione dei blocchi, la visione della palla, il cannoniere, il gioco del vento e così via. Marcus: non pensavamo che fosse ancora pronto all'inizio dell'anno. Siamo andati con Myles. Poi, quando Marcus è migliorato e ha acquisito più esperienza e fiducia e poi si è comportato bene, ha gestito tutta la partita di ritorno per un certo numero di settimane.

Tra i giocatori che hanno schierato più punt questo autunno, Jones è attualmente al secondo posto nella NFL con una media di 16.6 yard per risposta. Ha anche una media di 24.3 yard per calcio d'inizio con un lungo di 37. Entrambe le responsabilità erano nelle mani di Gunner Olszewski nelle recenti campagne di Patriots prima che l'ex All-Pro della prima squadra non fosse offerto come free agent limitato a marzo.

"I team speciali hanno sicuramente un ruolo importante", ha aggiunto Jones. “È più lungo di un normale gioco offensivo e difensivo. E di solito sei là fuori per uno spettacolo e la maggior parte delle persone dà il massimo ogni singola volta che esce. È molto importante per l'aspetto della posizione in campo del gioco".

Questo era chiaro sulla linea delle 16 yard del New England.