Per la stella WNBA Kahleah Copper, Hoops torna al punto di partenza

Nove anni fa, Kahleah Copper era una guardia dal muso duro di North Philadelphia, impegnata con Rutgers e con una media di 20.4 punti e 14.5 rimbalzi a partita per Prep Charter. Aveva guidato gli Huskies al campionato statale l'anno precedente e alle Final Four da senior, e quando è arrivata a Chicago per il McDonald's All-American dell'anno, è stata entusiasta di scoprire che uno dei suoi giocatori preferiti sarebbe stato rivolgendosi al gruppo: la star della WNBA Ivory Latta, che sarebbe passata ai Mystics la stagione successiva.

Quattro anni dopo, con la scelta numero 6 nel draft WNBA, Copper fu scelta da Washington e Latta, allora 33enne e reduce da un infortunio al ginocchio, divenne un mentore veterano nel suo anno da rookie. Con i roster per il gioco McDonald's di quest'anno in uscita questa settimana, a Copper è stato ricordato quel bel po' di serendipità.

"Avere quel tipo di momento del cerchio completo è stato fantastico", ha detto. “È venuta e ci ha appena parlato, ci ha raccontato come fosse una McDonald's All-American e come è andata la sua carriera. Penso che l'intera esperienza sia stata divertente, ho avuto modo di competere e di migliorare".

Questo, davvero, ha riassunto il modo in cui sono andate le cose per Copper, ora con il Chicago Sky, in generale, ultimamente. Ciò significa molta competizione, molto miglioramento e molti momenti di chiusura del cerchio. Sta per uscire da una stagione in cui ha realizzato ciò che molti pensavano che non sarebbe stata in grado di fare: seguire la sua sorprendente performance di successo nella bolla WNBA nel 2020 con un anno ancora migliore nel 2021.

Per le sue prime quattro stagioni WNBA, Copper è stata una giocatrice di ruolo, con una media di 6.7 punti con il 41.5% di tiri. Quando ha raggiunto il libero arbitrio nel 2020, stava pensando di cercare altrove un'opportunità più grande, ma poi ha avuto un incontro con l'allenatore e GM James Wade. Potrebbe trovarsi con più opportunità, le disse, proprio lì a Chicago.

"Abbiamo avuto una conversazione in un bar di Chicago", ha detto Copper. “Stavo solo pensando ad altre squadre ed esplorando e lui ha espresso, solo il fatto che credeva in me e quello che voleva vedere da me nella prossima stagione. Quindi, solo lui che mi ha dato la fiducia che credeva davvero in me e in noi che cercavamo di sviluppare una relazione è stato importante per me andare avanti. Ero solo tipo, 'OK, confido che questo sarà ciò che accadrà in futuro.'"

"Quest'anno è stato speciale"

Naturalmente, l'inizio del Covid-19 quell'inverno ha ritardato l'opportunità di Copper di assumere più carico della squadra. Ma quando la lega si è riunita in Florida a fine luglio, Copper era pronta: ha segnato una media di 14.9 punti e ha tirato il 49.6% dal campo. È tornata preparata l'anno scorso per dimostrare di non essere stata un colpo di fortuna, con una media di 14.4 punti con il 45.9% di tiri e guadagnandosi un posto All-Star.

Inoltre, ha guidato Chicago, che era solo 16-16 nella stagione regolare, al campionato WNBA. Ha segnato una media di 17.5 punti nel ribaltamento di Sky sul Connecticut, poi una media di 17.0 in un altro ribaltamento, su Phoenix, nelle finali. Il rame ha completato il tutto con la nomina di MVP delle finali.

"Quest'anno è stato speciale perché abbiamo messo insieme una squadra così grande", ha detto Copper. “Siamo stati fortunati ad avere Candace Parker che è tornata a casa e si è unita a noi, alla sua straordinaria leadership e alla sua guida. È entrata e ha avuto il progetto su ciò che serve per vincere. È arrivata e ha davvero cambiato le cose per noi e ha cambiato anche le cose per me. Era una sorella maggiore/mentore per me. E solo insegnandomi, sfidando me ed ero una spugna che cercava di assorbire tutto e produrre.

E c'era un'atmosfera a tutto tondo nel campionato per Copper and the Sky. Mentre è stata arruolata da Washington nel 2016, ha trascorso solo una stagione con i Mystics prima di essere aggiunta all'ultimo minuto a uno scambio di successo che ha mandato Stefanie Dolson e un primo turno a Chicago per l'attaccante Elena Delle Donne. Ha funzionato per Washington, che ha vinto il campionato WNBA 2019, con Delle Donne che ha vinto un trofeo MVP della lega.

Due anni dopo, ha funzionato anche per Copper and the Sky, raro esempio nello sport di un mestiere che non solo aiuta entrambe le squadre, ma porta ai trofei del campionato.

"È divertente", ha detto Copper, "perché ha funzionato davvero per entrambe le parti, proprio come è stato giocato. Anche solo io che sono stato aggiunto allo scambio alla fine del processo, hanno detto: "No, facciamo entrare Kah in questo accordo". Per capire dove entrambe le parti vincono un campionato? È irreale. Quindi, è come, 'Grazie, grazie'".

Cerchio completo. Ancora.