L'ex Cleveland Browns affronta Joe Thomas Un meritato primo ballottaggio Hall Of Famer

Non c'è poca ironia nel fatto che uno dei più grandi giocatori di Cleveland Browns abbia mai avuto la sfortuna di giocare tutta la sua carriera attraverso l'era più cupa della storia della franchigia.

Ma la grandezza è grandezza, qualunque cosa dica il tabellone dei punteggi, e devi tornare indietro di oltre mezzo secolo, al periodo di massimo splendore di Jim Brown, per trovare un giocatore di Browns più grande del placcaggio Joe Thomas.

Il terzo giocatore selezionato nel draft del 2007, Thomas è stato selezionato per il Pro Bowl ogni anno della sua carriera. Non solo non ha mai perso una partita, ma non ha mai perso uno snap, giocando 10,363 scatti consecutivi fino a quando non ha subito un infortunio al tricipite che ha posto fine alla carriera nel 2017.

Thomas quest'anno diventerà uno dei soli sette contrasti ad essere inserito nella Pro Football Hall of Fame nel suo primo anno di ballottaggio. Fa parte della Hall of Fame Class del 2023, annunciata la scorsa settimana.

Per Thomas, è una meritata ricompensa per un giocatore che ha sopportato anno dopo anno l'inettitudine competitiva della sua squadra. I Browns sono arrivati ​​ultimi nella loro divisione in nove degli 11 anni di Thomas in campionato, comprese le stagioni consecutive di 1-15 e 0-16 nel 2016 e nel 2017.

Durante quel periodo Thomas ha giocato con sei allenatori, nove coordinatori offensivi, due proprietari "e una porta girevole di quarterback". Inutile dire che Thomas non ha mai giocato in una partita di post-stagione.

Tuttavia, nonostante tutte le sconfitte, Thomas è stato un blocco di granito nel placcaggio sinistro. Era così superiore a tutti gli altri nella sua posizione, che persino il modesto Thomas ha ammesso che gli piacevano le sue possibilità nella Hall of Fame.

"Mi sentivo a mio agio con il mio curriculum", ha detto durante una chiamata Zoom con i giornalisti. “Alcuni ragazzi parlano di quanto sia stato snervante, ma mi sentivo bene per quello che avevo fatto come giocatore della NFL per essere idoneo per la Hall of Fame. Ma non sai mai con certezza cosa succederà”.

Quello che è successo, è quello che ci si aspettava che accadesse. Tre settimane fa, l'Hall of Fame Seattle Seahawks ha affrontato Walter Jones, uno degli eroi di Thomas, che, come Thomas, ha trascorso tutta la sua carriera con una squadra, ha bussato alla porta della casa di Thomas nel Wisconsin per dare la notizia. Il figlio di Thomas ha aperto la porta, pensando che fosse uno dei suoi amici. Ma il figlio è venuto di corsa in cucina e ha detto: "Papà, ce l'abbiamo fatta!"

"Mi ha immediatamente sbalordito emotivamente", ha detto Thomas. "Il fatto che il mio idolo l'abbia detto a mio figlio che me l'ha detto lo ha reso ancora migliore di quanto avrei mai potuto scrivere".

I giorni seguenti sono stati un turbine per il 38enne Thomas. C'è stato un pranzo in cui la Hall of Famers della Classe del 2023 è stata presentata all'attuale Hall of Famers, durante il quale Thomas si è fatto fotografare con Orlando Pace, un altro placcaggio della Hall of Fame e l'idolo di Thomas.

“Quello che è veramente figo,” ha detto Thomas, “è che una volta che sei diventato un Hall of Famer, anche se non hai ancora la tua giacca dorata, tutti quei ragazzi sapevano che stavo entrando a far parte di quella famiglia. All'improvviso ti accettano come un pari e vogliono saperne di più su di te. Quindi è stato davvero fantastico, passare del tempo con i grandi che sono venuti prima di te.

Ma ciò che ha davvero portato a casa il punto che Thomas era ufficialmente un Hall of Famer è stato quando ha riferito allo scultore che creerà il suo busto Hall of Fame.

"Lo chiamano 'Sizing Saturday'", ha detto Thomas. “Questo lo ha reso il più reale per me, perché ti siedi con uno scultore di fama mondiale e lui misura ogni piccolo pelo del naso che hai. Le orecchie giganti che ho. "Non credo che ne abbiamo mai avuti di simili dimensioni prima", ha detto. È il primo maestro scultore che abbia mai incontrato. Quindi, ho scelto il suo cervello. Gli ho chiesto se fosse mai stato a Firenze oa Roma. Probabilmente pensava che fossi un gran secchione.

“Il processo è che prendono le tue misure e scattano una foto del tuo viso. Poi ritagliano uno stampo di argilla e ad aprile voli nel suo studio nello Utah e ti siedi per quattro o cinque ore mentre lui finisce i dettagli e si assicura che tu sia felice di quello che ha fatto. Poi lo trasformano in bronzo in qualche modo.

Thomas diventerà il sesto guardalinee offensivo nella storia di Browns ad essere inserito nella Hall of Fame, il primo dai tempi della guardia Gene Hickerson nel 2007.

Thomas dice che non ha ancora deciso chi chiederà di essere il suo presentatore il giorno dell'investitura.

"Ho avuto molte persone che hanno toccato la mia vita e hanno fatto parte del mio viaggio", ha detto. “Questo rende difficile restringere il campo a una sola persona. Tutta questa faccenda è stata molto più emozionante di quanto mi aspettassi. Non ero affatto preparato per questo”.