Il progetto francese mira a rifornire di litio l'Europa

Gigante dei minerali con sede a Parigi Imerys prevede di sviluppare un progetto di estrazione del litio che si spera aiuterà a soddisfare la domanda e garantire l'approvvigionamento per il mercato emergente dei veicoli elettrici in Europa.

In una dichiarazione lunedì, Imerys ha affermato che il suo progetto Emili sarà situato in un sito nel centro della Francia, con la società che mira a 34,000 tonnellate di produzione di idrossido di litio ogni anno a partire dal 2028.

Secondo l'azienda, questo livello di produzione sarebbe sufficiente per "equipaggiare circa 700,000 veicoli elettrici all'anno".

Oltre al suo utilizzo in telefoni cellulari, computer, tablet e una miriade di altri gadget sinonimo di vita moderna, il litio - che alcuni hanno soprannominato "oro bianco" - è fondamentale per le batterie che alimentano i veicoli elettrici.

Il progetto pianificato da Imerys sta prendendo forma in un momento in cui le principali economie come l'UE stanno cercando di aumentare il numero di veicoli elettrici sulle loro strade.

L'UE prevede di fermare la vendita di nuove auto e furgoni diesel e benzina dal 2035. Il Regno Unito, che ha lasciato l'UE il 31 gennaio 2020, persegue obiettivi simili.

Con l'aumento della domanda di litio, l'Unione Europea, di cui la Francia è membro, sta tentando di sostenere le proprie forniture e ridurre la dipendenza da altre parti del mondo.   

In una traduzione del suo discorso sullo stato dell'Unione il mese scorso, la presidente della Commissione europea Ursula von der Leyen ha affermato che "il litio e le terre rare saranno presto più importanti del petrolio e del gas".

Oltre ad affrontare la questione della sicurezza dell'approvvigionamento, von der Leyen, che è passata da una lingua all'altra durante il suo discorso, ha anche sottolineato l'importanza dell'elaborazione.

"Oggi la Cina controlla l'industria di trasformazione globale", ha affermato. "Quasi il 90%... delle terre rare e il 60% del litio vengono lavorati in Cina".

"Quindi identificheremo progetti strategici lungo tutta la filiera, dall'estrazione alla raffinazione, dalla lavorazione al riciclaggio", ha aggiunto. "E creeremo riserve strategiche dove l'offerta è a rischio".

Tornata in Francia, Imerys ha affermato che stava ultimando quello che ha descritto come uno "studio di scoping tecnico" al fine di "esplorare varie opzioni operative e perfezionare gli aspetti geologici e industriali relativi al metodo di estrazione e lavorazione del litio".

Il sito prescelto per il progetto ha, dalla fine del 19^th secolo, è stato utilizzato per produrre un tipo di argilla chiamato caolino per l'uso nell'industria della ceramica.

La spesa in conto capitale per la costruzione del progetto proposto al litio è stimata in circa 1 miliardo di euro (circa 980 milioni di dollari), ha aggiunto Imerys.

"Al completamento con successo, il progetto contribuirebbe alle ambizioni di transizione energetica della Francia e dell'Unione europea", ha affermato la società. "Aumenterebbe anche la sovranità industriale dell'Europa in un momento in cui i produttori di automobili e batterie dipendono fortemente dal litio importato, che è un elemento chiave nella transizione energetica".

Negli ultimi anni, una serie di fattori ha creato punti di pressione quando si tratta della fornitura dei materiali cruciali per i veicoli elettrici, un problema evidenziato all'inizio di quest'anno dall'Agenzia internazionale per l'energia nel suo Global EV Outlook.

"Il rapido aumento delle vendite di veicoli elettrici durante la pandemia ha messo alla prova la resilienza delle catene di approvvigionamento delle batterie e la guerra della Russia in Ucraina ha ulteriormente esacerbato la sfida", osserva il rapporto dell'AIE, aggiungendo che i prezzi di materiali come litio, cobalto e nichel sono aumentati vertiginosamente.

"A maggio 2022, i prezzi del litio erano oltre sette volte superiori rispetto all'inizio del 2021", ha aggiunto. "La domanda senza precedenti di batterie e la mancanza di investimenti strutturali in nuova capacità di fornitura sono fattori chiave".

In una recente intervista con CNBC, il CEO di Mercedes-Benz ha abbozzato lo stato attuale delle cose, come lo vedeva quando si trattava delle materie prime necessarie per i veicoli elettrici e le loro batterie.

"I prezzi delle materie prime sono stati piuttosto volatili negli ultimi 12-18 mesi: alcuni sono aumentati e in realtà alcuni sono scesi di nuovo", ha affermato Ola Kallenius.

"Ma è vero che quando diventiamo elettrici, completamente elettrici e sempre più case automobilistiche entrano nel settore elettrico, è necessario aumentare le capacità di estrazione e raffinazione del litio, del nichel e di alcune di quelle materie prime necessarie per produrre auto elettriche”.

"Abbiamo tutto ciò di cui abbiamo bisogno ora, ma dobbiamo guardare a medio e lungo termine e lavorare con l'industria mineraria qui per aumentare le capacità".