L'acquisto formale di F-35 da parte della Germania solleva una questione pressante; Lockheed Martin può consegnare gli aeroplani in tempo?

Dopo aver formalizzato l'acquisto di 35 F-35A per sostituire i suoi Panavia Tornado con capacità nucleare mercoledì, la Germania deve fare i conti con la possibilità che Lockheed non sia in grado di iniziare a consegnarli entro la scadenza del 2027 specificata dall'accordo.

Il successo delle vendite dell'F-35 di Lockheed in tutta Europa e la possibilità di ulteriori ordini stimolati dalla guerra in Ucraina hanno ben riempito il suo portafoglio ordini. Ma la situazione geopolitica sempre più tesa nell'Indo-Pacifico, dove la Russia sta stringendo le braccia con la Cina, solleva la questione se la società possa rispettare la data di consegna iniziale della Germania del 2027 e gli altri impegni esteri dell'F-35 se il Congresso decidesse di accelerare drasticamente gli acquisti di F-35. per l'aeronautica e la marina americana?

Data la situazione mondiale e lo stato dell'USAF in particolare, ciò sembra sempre più possibile. Il compromesso 2023 National Defense Authorization Act (NDAA), che doveva essere presentato al Senato questa settimana, autorizzerebbe l'acquisto di 69 F-35 nel 2023 (38 F-35A, 15 F-35B, 16 F-35C).

A novembre, il Pentagono ha rivelato che mancavano 1.4 miliardi di dollari di fondi per il prossimo importante contratto per l'acquisto di F-35. Mentre la versione House dell'NDAA colmava gran parte di questo divario, DoD e Lockheed si stanno avvicinando a quello che dovrebbe essere un contratto per 375 velivoli nei lotti di produzione dal 35° al 15° dell'F-17. Anche se quel numero viene raggiunto, è sostanzialmente inferiore ai 485 aerei che il Pentagono prevedeva di autorizzare nel 2019.

La riduzione degli acquisti negli Stati Uniti potrebbe essere interpretata come un'indicazione di una pressione allentata sulla capacità produttiva di Lockheed, liberandola per rispettare più facilmente le tempistiche degli ordini internazionali. Ma l'innegabile buco nella capacità dei caccia della US Air Force e il rischio che sta creando con lo svolgersi degli eventi nel Mar Cinese Meridionale e nel Pacifico in generale potrebbero benissimo stimolare ordini di crisi dal Pentagono nei prossimi anni.

Qual è lo stato di avanzamento della produzione dell'F-35? La portavoce di Lockheed, Alison Orne Mckibbin, ha ripetuto il familiare ritornello secondo cui la consegna dell'F-35 e le discussioni sul programma fanno parte del processo da governo a governo. Ha affermato che Lockheed "manterrà l'impegno finale preso tra i governi".

Attualmente, "le consegne dovrebbero rimanere nell'intervallo da 147 a 153 per i prossimi due anni", afferma Orne McKibbin. "Raggiungeremo quindi il nostro obiettivo di consegna di 156 aeromobili nel 2025 e anticiperemo le consegne annuali di 156 jet oltre il 2025 per il prossimo futuro".

Una soglia di 156 jet per il resto di questo decennio suggerisce che potrebbe esserci una potenziale crisi di produzione se gli Stati Uniti decidono (o sono costretti a decidere) di aver bisogno di più aeroplani. Considera che Germania, Polonia, Svizzera, Finlandia, Canada e Singapore sono tutti nuovi clienti dell'F-35 i cui ordini non sono stati evasi e che si aspettano che le consegne inizino in questo decennio.

Tra loro e la Corea del Sud, che ha stipulato un contratto per 40 aerei (sei dei quali sono stati finora consegnati), questi clienti stranieri hanno ordinato 296 aerei secondo Lockheed. Le date di consegna per questi clienti iniziano in questo decennio a partire dal 2024.

Supponiamo che le loro consegne costituiscano una corsa di otto anni. Se tutti gli aeromobili ordinati vengono consegnati entro il 2032, sono 37 F-35 all'anno per soddisfare questi contratti. Ciò non include la produzione attualmente programmata per Giappone, Israele, Australia, Norvegia, Italia, Paesi Bassi, Danimarca, Belgio e Regno Unito. Oltre a questi, la Repubblica Ceca e la Spagna sono reali possibili nuovi clienti a breve termine.

Sebbene Lockheed non abbia specificato se la domanda di cui sopra più una produzione annua prevista di 65-85 F-35 per gli Stati Uniti si somma al suo numero di produzione annuale previsto di 156, sembrerebbe logico. Sembrerebbe anche suggerire che ci sia poco margine per una produzione aggiuntiva, in particolare data la carenza di fornitori legata alla pandemia e le pressioni inflazionistiche che Lockheed ha citato come fattori importanti nel suo mix di produzione.

Ci sono avvertimenti tra cui la capacità delle strutture F-35 Final Assembly and Check-Out (FACO) a Cameri, in Italia, e Nagoya, in Giappone, di sfornare aerei. Ma la loro produzione dipende dalle forniture di componenti dagli Stati Uniti. C'è anche la possibilità che alcuni acquirenti stranieri, come il Regno Unito, riducano il loro numero di acquisti finali per motivi finanziari.

Ma se questa possibilità esiste, esiste anche la possibilità che la situazione internazionale possa avere l'effetto opposto, spingendoli ad acquistare più di quanto richiesto dai loro attuali contratti. Lockheed potrebbe soddisfare l'aumento della domanda da parte degli Stati Uniti e degli altri suoi clienti, se richiesto? L'amministratore delegato di AeroDynamic Advisory, Richard Aboulafia, non ne è certo.

"Non sono sicuro del motivo per cui sono bloccati su quel limite di velocità di produzione", dice Aboulafia. “Non credo che sia strutturale. Potrebbe riflettere una riluttanza a investire in una maggiore capacità produttiva quando il tasso di picco potrebbe durare solo pochi anni. Oppure potrebbe rappresentare una tattica negoziale, aiutandoli a recuperare il potere di determinazione dei prezzi sui contratti di produzione da negoziare.

Lockheed non ha fornito informazioni specifiche sul suo potenziale tasso di produzione massimo di F-35, sebbene confermi che il suo programma di record è ora di oltre 3,000 F-35 in totale, compresi i numeri di produzione statunitensi che potrebbero o meno essere realizzati.

"Con la firma della [Lettera di autorizzazione] da parte della Germania questa settimana, i suoi 35 jet saranno inclusi nel [totale] di gennaio", ha aggiunto Orne McKibbin.

Per rispettare il suo impegno di condivisione delle armi nucleari della NATO, la Germania avrà bisogno dei suoi F-35 in tempo. Il suo programma è dettato dal fatto che i suoi Tornado sono semplicemente fuori dalla vita di fatica e devono essere ritirati verso la fine del decennio, indipendentemente dal fatto che i sostituti dell'F-35 siano pronti o meno.

I piloti tedeschi dovrebbero addestrarsi con i primi F-35 tedeschi negli Stati Uniti a partire dal 2026. L'addestramento si sposterà in Germania l'anno successivo, prima che la Luftwaffe dichiari una capacità operativa iniziale nel 2028.

Notizie di Difesa riferisce che questa tempistica è di grande preoccupazione per la Germania perché deve preparare strutture adeguate nella sua base F-35 designata, Büchel, vicino a Bonn, nella parte occidentale del paese. Tra le altre cose, gli F-35 richiedono hangar speciali con alimentazione elettrica adeguata e aria fresca e secca per la manutenzione. Richiedono inoltre strutture di accesso speciali sicure per la pianificazione della missione e l'uso delle librerie mission/treat del sistema.

Lo ha detto oggi il capo di stato maggiore della Luftwaffe, il tenente generale Ingo Gerhartz Notizie di Difesa che i funzionari sono in procinto di assumere un appaltatore generale con esperienza nella costruzione di infrastrutture relative all'F-35. La Luftwaffe sta cercando di accelerare il processo di autorizzazione e costruzione (che secondo altri funzionari può richiedere sei o sette anni) per raggiungere l'obiettivo previsto per il 2027.

La spinta tedesca per preparare le sue strutture aggiunge urgenza alla programmazione e allocazione della produzione di Lockheed. Poiché il governo di Berlino investe energie e risorse per rendere operativo l'F-35 in Germania entro il 2028, potrebbe essere saggio pianificare un piano di emergenza nel caso in cui Lockheed Martin sia così pressata da altre richieste da non poter consegnare in tempo.