Dai un centro ai pellicani di New Orleans e guardali volare

Nonostante abbia terminato la stagione regolare sei partite indietro dei Los Angeles Clippers per l'ottava testa di serie nella Western Conference, e ben dieci dietro i Minnesota Timberwolves, settimo in classifica, il nuovo formato post-stagione significava che c'era ancora qualcosa per cui i New Orleans Pelicans potevano giocare a breve termine. E forse questo ha informato le loro decisioni sul personale durante tutto l'anno.

Alla scadenza commerciale NBA del 2022, i Pelicans erano acquirenti. Hanno comprato la qualità e hanno comprato la qualità dei veterani. Nel loro unico affare - uno dei più grandi della scadenza - si sono allontanati dalla giovinezza fallita di Nickeil Alexander-Walker e dall'indeterminabile "potenziale" di tre future scelte al draft per tornare indietro contributori veterani già pronti CJ McCollum e Larry Nance dei Portland Trail Blazers.

McCollum, 30 anni, e Nance, 29, sono all'apice dei loro poteri, o almeno abbastanza vicini ad esso. Sono anche buoni. McCollum per la maggior parte di un decennio ha mostrato un assoluto talento da gol con i Portland Trail Blazers, un compagno da 20 punti a partita che poteva sia prendere un secchio tutto suo o correre verso il punto aperto mentre gli altri andavano a lavoro, mentre il gioco eccentrico e di distanza di Nance offre flessibilità attraverso i punti in avanti su entrambe le estremità del campo. Le acquisizioni sono state sufficienti per portare i Pelicans al primo turno dei playoff tramite il torneo play-in, a testimonianza della loro reciproca capacità di alzare il pavimento in qualsiasi squadra. Sono buoni giocatori.

Ciò che i due non sono, però, sono centri. In effetti, al di fuori di Jonas Valanciunas, forse nessuno nel roster dei Pelicans lo è.

Certamente, Valanciunas è buono. Un punitore della palla piccola nell'era della palla piccola e potenzialmente un fattore X che cambia il gioco a pieno titolo, non c'è un foro centrale su una carta di profondità quando si trova su di essa.

Tuttavia, Valanciunas non è ottimale per i pellicani come costruito, dove "come costruito" è inteso come "accanto a Zion Williamson".

Per quanto le continue assenze di Williamson a causa di un infortunio e le voci tutt'altro che ideali sul suo impegno per la causa dei Pelicans significhino il suo posto una volta automatico in futuro ora è meno sicuro, è comunque la migliore speranza per il futuro livellamento di questa squadra. Una Zion sana è una stella NBA con un potenziale da superstar. E quindi qualsiasi acquisizione deve essere, o dovrebbe essere, fatta pensando a lui.

Sion, però, è imperfetta. Difensore impreciso di tutti i tipi di giocatori in tutti i punti, a questo punto manca anche molto di un colpo esterno e non ha mostrato il miglior impegno per il vetro rimbalzante al di là degli strumenti fisici con cui è nato. Scatena l'inferno nella vernice dell'avversario come nessun altro, ma potrebbe sopportare di fare molto di più quando difende le stesse aree su cui banchetta, e forse la difesa perimetrale è ancora più indietro.

In tandem, quindi, i Pelicans richiedono un difensore della vernice che possa anche difendersi nello spazio e pulire il vetro a un ritmo elevato, senza intasare eccessivamente la vernice per Zion e aggiungere spazio tra il pavimento. E il problema è che anche ogni altra squadra sta cercando quel tipo di giocatore.

Tuttavia, mentre potrebbe essere impossibile trovare il giocatore che spunta tutte le caselle, dovrebbe essere in grado di trovare giocatori che ne spuntano almeno alcune. Dopodiché, qualche leggero rejigging, oltre al ritorno in salute di Zion, e potrebbero iniziare a salire rapidamente.

Valanciunas spunta alcune di queste caselle, per essere sicuro. Oltre ad essere uno dei migliori rimbalzi del gioco e un finisher nella vernice, nelle ultime stagioni è anche diventato un discreto cinque punti nelle ultime stagioni, e mentre lo vedeva spostarsi in quella fascia, Brook Lopez lo vedrebbe allontanarsi dall'offensiva gioco di rimbalzo e deep-catch in cui è un maestro, tuttavia aggiunge dimensioni alla squadra.

Tuttavia, l'idea che la scelta del primo round del 2019 Jaxson Hayes possa essere il partner perfetto sembra ambiziosa. Sebbene la sua combinazione estremamente rara di dimensioni e mobilità lo veda efficace in alcuni modi - come evidenziato dalla sua percentuale di tiro reale apparentemente senza sforzo del 680%, il prodotto di quasi la metà di tutti i suoi tiri realizzati sono schiacciate - i risultati sul suo tiro in sospensione, sebbene promettenti, sono troppo presto per essere conclusivi. Hayes offre un'opzione di transizione in zona d'attacco, una minaccia di pallonetto permanente e un po' di difesa articolata, in particolare sugli switch, eppure è un pessimo rimbalzista i cui miglioramenti in aree chiave nei suoi tre anni fino ad oggi sono stati lenti.

Forse più precisamente, se la squadra è pronta a cercare un pallonetto e un blocker invece di (o in aggiunta a) Jonas Valanciunas, perché non sognare un po' più in grande e puntare su Rudy Gobert?

Come discusso altrove, Gobert lo farà quasi certamente essere disponibile quest'estate, visto che i Jazz hanno bisogno di ripensare una squadra in discesa. Una squadra alla ricerca di un'opzione sopra le righe e un difensore sulla linea di fondo non potrebbe sicuramente trovare una soluzione migliore di un due volte Difensore dell'anno attorno al quale è stata letteralmente concepita la frase "spaziatura verticale".

La preoccupazione immediata di una zona d'attacco Zion/Gobert è la difesa perimetrale, nemmeno qualcosa che funziona particolarmente bene. Eppure in Nance, Hayes (se rimane), Trey Murphy, Brandon Ingram e l'eccellente debuttante difensivo Herb Jones al seguito in prima linea, possono diventare creativi e possono diventare strani.

Questo è un campionato ora di flessibilità difensiva, e quando si considerano tutte le opzioni dopo aver aggiunto un vero bloccante nei cinque punti, i Pelicans lo avranno. Quando arriva il momento di andare in piccolo, anche la squadra può farlo, usando quella falange di attaccanti larghi e Zion o Rudy al cinque. E se le squadre avversarie invece vanno piccole per cercare di contrastare il rimbalzo di Williamson, Gobert nel punto della schiacciata festeggerà più di quanto Valanciunas possa mai.

I benefici per Sion come individuo arriveranno quindi da entrambi i lati. La debole presenza del pallonetto laterale di Gobert sarà di eterno beneficio per il gioco a due di McCollum/Williamson, e la sua debole difesa laterale curerà molti dei suoi mali su quel fronte. Nel corso di una lunga stagione regolare – quella in cui Zion, considerando la sua storia di infortuni, avrà bisogno di essere gestito e riposato – i Pelicans saranno in grado di rimanere competitivi gestendo i carichi di lavoro in modo appropriato. Con Gobert al centro, fanno piccoli compromessi su tempistiche, spaziatura tra i piani e flessibilità salariale al fine di apportare enormi aggiornamenti che pagheranno dividendi a breve, medio e lungo termine.

E se non deve essere Gobert in particolare, allora, qualcuno. La maggior parte di quanto sopra si applicherà ancora con qualsiasi centro rimbalzante di qualità. E una volta che succede, guarda i pellicani arrampicarsi.