I mercati energetici globali entrano nell'inverno del malcontento

I costi energetici sono stati dolorosi quest'estate, ma si preannunciano ancora peggio quest'inverno.

I mercati dell'approvvigionamento di petrolio e gas naturale rimangono incredibilmente tesi con scarso sollievo in vista. I consumatori dovrebbero prepararsi per un inverno di malcontento e prezzi in aumento.

Questo perché la Russia è al centro di entrambi i mercati e la capacità di Mosca di incidere sui prezzi e sull'offerta al di là del suo mercato regionale europeo sta diventando ogni giorno più evidente man mano che la domanda aumenta in autunno e in inverno.

Nei mercati petroliferi, i consumatori hanno assistito a un calo dei prezzi delle pompe di benzina da giugno. La media nazionale per il normale senza piombo è inferiore a $ 3.83 al gallone, dopo aver raggiunto un record di oltre $ 5 al gallone all'inizio di quest'estate.

Ma i timori di una recessione economica, non i fondamentali della domanda e dell'offerta, sono responsabili della maggior parte del calo dei prezzi delle materie prime petrolifere. Le scorte di petrolio greggio e prodotti raffinati come benzina, diesel, carburante per aerei e olio da riscaldamento rimangono estremamente basse.

Mentre i consumatori possono scegliere di non guidare in una certa misura per ridurre la loro esposizione ai prezzi elevati della benzina, hanno meno scelta in inverno quando si tratta di riscaldare le loro case e uffici.

Non sorprende che l'amministrazione Biden sia preoccupata per questa dinamica, in particolare con le elezioni di medio termine dietro l'angolo all'inizio di novembre. Il segretario all'energia degli Stati Uniti Jennifer Granholm ha chiesto alle principali raffinerie di petrolio di accumulare scorte di prodotti piuttosto che esportare combustibili in Europa e altri mercati affamati. La richiesta rivela la fondamentale mancanza di comprensione da parte dell'amministrazione di come funzionano i mercati energetici.

I mercati petroliferi sono globali e le raffinerie statunitensi stanno esportando prodotti di carburante perché i segnali dei prezzi all'estero glielo dicono. Questi segnali suggeriscono che alcuni mercati al di fuori degli Stati Uniti hanno bisogno di determinati prodotti raffinati più del mercato statunitense – e se le raffinerie statunitensi non forniscono rifornimenti, i prezzi nell'intero complesso petrolifero globale aumenteranno ancora.

Le raffinerie stanno vedendo aumentare i costi delle materie prime dopo che il leader dell'OPEC+, l'Arabia Saudita, ha minacciato di tagliare la produzione la scorsa settimana. Ciò ha effettivamente messo un minimo di circa $ 100 al barile sotto i prezzi del greggio.

Ma ci sono ragioni per pensare che i prezzi continueranno a salire. Rilasci senza precedenti di petrolio greggio dalle scorte strategiche statunitensi terminano ad ottobre, un accordo nucleare iraniano che libererebbe ulteriori forniture di petrolio rimane sfuggente e l'embargo formale dell'UE sul petrolio russo entra in vigore all'inizio di dicembre.

L'embargo dell'UE costringerà la Russia a trovare mercati alternativi per oltre 1 milione di barili al giorno delle sue esportazioni di greggio e un altro milione di barili al giorno per le sue esportazioni di prodotti raffinati.

Non vi è alcuna garanzia che i mercati asiatici, principalmente Cina e India, prendano questi barili e gli sforzi occidentali per stabilire un "price cap" sul petrolio russo potrebbero lasciarli bloccati. Mosca potrebbe scegliere di armare i mercati petroliferi come ha fatto con il gas naturale trattenendo i barili per aumentare i prezzi.

Come se non ci fosse abbastanza allarme sui mercati petroliferi in questo momento, l'Iraq appare sull'orlo di una guerra civile mentre la crisi politica del secondo produttore dell'OPEC si aggrava.

Tornato a casa, la stagione degli uragani nell'Atlantico rimane un grande punto interrogativo e un enorme rischio. Settembre e ottobre sono in genere i mesi più attivi per le forti tempeste, che negli anni passati hanno eliminato importanti forniture statunitensi lungo la costa del Golfo dalle raffinerie e dai produttori di petrolio e gas a monte.

I mercati globali non possono permettersi ulteriori interruzioni, non con le nazioni consumatrici che cercano disperatamente di riempire i loro serbatoi di stoccaggio prima dell'inverno.

Se la situazione sui mercati petroliferi è terribile, impallidisce di fronte allo stato disperato del mercato globale del gas naturale. Gas e gas naturale liquefatto (LNLN
G) i prezzi sono aumentati in tutto il mondo, battendo i record precedenti stabiliti dopo lo scoppio del conflitto in Ucraina a fine febbraio.

In Europa, la situazione tumultuosa che circonda il flusso di gas attraverso il gasdotto Nord Stream 1 ha alzato di nuovo la testa, con una chiusura per manutenzione annunciata inaspettatamente dai proprietari russi. La situazione ha inviato onde d'urto attraverso le catene di approvvigionamento del gas, con i prezzi in Europa, Stati Uniti e Asia che sono saliti a livelli record nelle notizie.

La Russia ha ancora più potere sull'approvvigionamento di gas e rimane poca chiarezza sui piani di Mosca. I mercati globali del gas sono più connessi che mai, quindi con la Russia che fornisce all'Europa solo - nella migliore delle ipotesi - il 20 percento della sua capacità nel gasdotto Nord Stream 1, gli effetti sulla disponibilità dell'approvvigionamento di gas sono molto reali.

Il risultato è una folle corsa alle forniture di gas naturale liquefatto (GNL), con l'Europa e l'Asia che competono per spedizioni di merci limitate per garantire abbastanza gas per mantenere le luci e il riscaldamento accesi durante l'inverno.

Con la guerra in Ucraina che sembra sempre più un conflitto prolungato, un allentamento della pressione sulle forniture energetiche sembra una cosa certa. Il destino dei prezzi globali del gas dipende in gran parte dai capricci del presidente russo Vladimir Putin. Un pensiero spaventoso, davvero.

E mentre i consumatori statunitensi sono in qualche modo isolati dal caos del mercato a causa delle abbondanti riserve nazionali di gas naturale, rimaniamo vulnerabili all'aumento dei prezzi a causa della crescente dipendenza dell'Europa dalle importazioni di GNL statunitense, che aumenta la concorrenza con gli utenti domestici al dettaglio e industriali.

I prezzi di riferimento del gas naturale negli Stati Uniti sono recentemente saliti a un livello record di oltre $ 10 per MMBtu dopo a 20 anni di prezzi bassi. Il caldo estremo ha aumentato la domanda in gran parte degli Stati Uniti poiché le case e le aziende si rivolgono all'aria condizionata per trovare sollievo. Ma non c'è dubbio che l'America stia risentendo degli effetti della scarsità dell'offerta globale.

Il gas naturale statunitense ha in genere una media compresa tra $ 2 e $ 4 per MMBtu nelle estati precedenti. Ma i livelli di stoccaggio del gas domestico sono significativamente al di sotto della media quinquennale e dei livelli dell'anno scorso per lo stesso periodo, il che manterrà alti i prezzi di Henry Hub.

Con le loro vaste riserve di petrolio e gas, gli Stati Uniti potrebbero fare di più per aiutare ad alleviare l'aggravarsi della crisi energetica globale. Ma i produttori nazionali non vedono la volontà politica a Washington, dove l'amministrazione Biden rimane concentrata sul cambiamento climatico invece che sulla sicurezza energetica. L'inevitabile "inverno di malcontento" potrebbe fornire un potente controllo della realtà ai responsabili politici.