Lo straordinario dell'armonica Charlie McCoy in registrazione con Elvis, Bob Dylan, Johnny Cash e altri

È meglio conosciuto per aver aggiunto la sua armonica piena di sentimento ad alcune delle più grandi canzoni della musica country come "Old Dogs, Children & Watermelon Wine", "He Stopped Loving Her Today" e "I Was Country When Country Wast Cool" e molti altri .

Ma Charlie McCoy è un musicista poliedrico che ha anche suonato chitarra, basso, tastiere, vibrafono e altri strumenti in innumerevoli altre canzoni, non solo in country ma anche in altri generi, durante i suoi sei decenni come turnista di Nashville. Ha ricevuto molti premi e riconoscimenti e il 13 luglio^th ha ricevuto l'onore di diventare un membro ufficiale del Grand Ole Opry.

"The Opry è lo spettacolo di musica dal vivo più longevo al mondo", afferma McCoy. “È piuttosto incredibile. La band è fantastica, e anche i cantanti di sottofondo. E, naturalmente, è il miglior pubblico del mondo! È come una grande famiglia e sono così orgoglioso di farne parte”.

McCoy è stato parte integrante della scena della musica country fin da poco dopo il suo arrivo a Nashville nel 1959. Ma non ha iniziato a suonare musica country.

"Ero un rock and roller di 18 anni e Mel Tillis mi ha sentito (a Miami, Florida) interpretare Chuck Berry", ricorda McCoy. "Mi ha detto di venire a Nashville e mi avrebbe registrato".

McCoy dice che era come mostrare una bistecca a un lupo.

Quando è arrivato in città, ha fatto un provino sia per Chet Atkins che per Owen Bradley, leggendari produttori responsabili del suono di Nashville. Gli hanno detto che era "abbastanza bravo", ma "non facciamo quel tipo di musica qui". È stato deludente, ma poi Bradley ha invitato McCoy a sedersi e guardare una sessione di registrazione.

"Ho detto che certo, non avevo nient'altro da fare", ricorda. “E sono tornato indietro e ho visto la tredicenne Brenda Lee registrare uno dei suoi primi successi. E quando ho sentito quella prima riproduzione, ho detto che non voglio più essere un cantante, voglio farlo".

E con questo intendeva diventare un musicista di "sessione". La sua prima occasione è arrivata quando gli è stato chiesto di suonare l'armonica in una sessione di registrazione per un giovane cantante sconosciuto di 20 anni dalla Svezia. Il suo nome era Ann Margaret.

Una settimana dopo, McCoy è stato chiamato a una seconda sessione, questa con Roy Orbison. E quando una canzone che hanno registrato intitolata "Candy Man", che vedeva in primo piano McCoy all'armonica, divenne presto un successo, McCoy stava arrivando.

“Dopo che la canzone è arrivata alla radio”, ricorda, “il mio telefono ha iniziato a squillare. E grazie a Dio, 61 anni dopo, suona ancora”.

È stata la sua capacità di suonare così tanti strumenti diversi e di usare quello necessario per far brillare sia la canzone che il cantante, che lo ha portato ad avere così tanto successo. Divenne noto come un "uomo di utilità".

"La gente chiamava e diceva: 'Senti, non so cosa suonerai, ma metti tutto quello che hai in macchina'", dice McCoy. "Oppure sapevano di avere una canzone per l'armonica, quindi eseguivano la canzone successiva e dicevano: 'Cosa senti su questa?"

Ha messo a frutto queste capacità. Ha suonato l'armonica basso in "The Boxer" di Simon e Garfunkel, il sassofono in "Pretty Woman" di Roy Orbison e la tromba in "Everybody Must Get Stoned" di Bob Dylan.

E ha suonato chitarra acustica, armonica, organo, vibrafono e altro nella colonna sonora del film di Elvis Presley del 1965 Harum Scarum.

È stato un momento fortunato che ha portato all'opportunità di suonare con Elvis. Qualcuno della compagnia cinematografica ha cambiato la data per la registrazione della colonna sonora a Nashville all'ultimo minuto. Quando il rappresentante del film ha chiamato per riprogrammare, i musicisti che normalmente registravano con Elvis erano stati prenotati per qualcos'altro. Gli è stato detto che Elvis avrebbe dovuto registrare con una band diversa.

"Eravamo tutti un po' preoccupati", dice McCoy. “Come sarà Elvis? Aveva lavorato esclusivamente con quei ragazzi e ora c'è un gruppo di sconosciuti qui dentro. Ma Elvis è entrato dalla porta, si è avvicinato a ciascuno di noi, ci ha stretto la mano e ha detto: "Grazie per avermi aiutato". E da quel momento in poi, è stato fantastico. Ho finito per essere su 13 album con lui.

Anche se è McCoy a suonare l'armonica in una canzone intitolata "Hard Luck" (presente in Harum Scarum, in vero stile hollywoodiano, un attore è protagonista di "suonare" la canzone.

"Ho fatto un grande assolo lì dentro, una scena in cui esce dal suo posto e ha appena litigato con la sua ragazza e canta una canzone intitolata "Hard Luck". E ho suonato l'armonica dappertutto. E ovviamente volevano un film con la pantomima".

McCoy ha anche suonato negli album che Bob Dylan avrebbe notoriamente registrato a Nashville. In effetti, McCoy ha avuto un ruolo, anche se all'epoca non lo sapeva, in primo luogo convincere Dylan a venire a Nashville. Durante un viaggio a New York, McCoy fu invitato dal produttore e amico Bob Johnston a incontrare Dylan in uno studio di registrazione.

"Sono andato in studio e Bob mi ha presentato Dylan", spiega McCoy. "E Dylan non ha salutato, ha detto: 'Ehi, mi sto preparando a registrare una canzone, perché non prendi quella chitarra laggiù e suoni insieme.' E ho detto va bene. La canzone si chiamava "Desolation Row" ed era lunga 11 minuti".

Finirebbe su Dylan's 61 Highway Revisited album. Nello stesso anno, McCoy ricevette una telefonata che gli diceva di prenotare una band perché Dylan sarebbe venuto a Nashville. È stato un grosso problema perché all'epoca i cantanti folk avevano un'opinione non così positiva di registrare lì.

“Non c'erano persone folk-rock che registravano qui prima Blonde on Blonde. E dopo che è uscito, è stato come se si fossero aperti i cancelli. Era Joan Baez, Buffet Sainte-Marie, The Byrds, Leonard Cohen. Voglio dire, l'elenco potrebbe continuare all'infinito".

È difficile calcolare quanta musica reale sia stata influenzata dal talento di McCoy. Ed è ancora lì. Ci sono innumerevoli storie di approcci unici che ha adottato per aggiungere qualcosa di speciale a canzoni che sono profondamente radicate nella cultura americana. Uno è lo "Speciale fiori d'arancio". È una canzone di violino, ma quando Johnny Cash ha registrato una versione vocale nel 1965, McCoy ha inventato un assolo di armonica per colmare il vuoto. Poi, anni dopo, ha creato una versione integrale per armonica che ora è diventata la sua canzone caratteristica. Lo suona quasi ogni volta praticamente ogni volta che si esibisce dal vivo.

E nonostante tutto ciò che ha aggiunto alla musica di altri artisti, ha creato un bel po' di suo. Ha registrato 45 album da solo e attualmente sta lavorando da solo: un album gospel. Alcuni di quegli album erano tornati quando aveva la sua band chiamata "The Escorts" (tra il 1963 e il 1971). Suonavano rhythm & blues pesante.

McCoy ha scritto e pubblicato un libro che racconta i suoi molti anni nella musica e le storie degli artisti con cui ha lavorato nel corso degli anni. Condivide le sue esperienze come artista a pieno titolo e i molti anni in cui ha lavorato nello show televisivo "Hee Haw".

A 81 anni, McCoy è grato per tutto ciò che ha vissuto ed è entusiasta delle opportunità future. Ora che è stato accolto all'Opry, farà molte più apparizioni su quel famoso palco.

"La mia vita è stata come una favola", dice. "Le benedizioni sembrano non fermarsi mai, e sono così grato per tutto questo."