Ecco i 10 giocatori di golf del PGA Tour che più probabilmente passeranno a LIV Next

Il PGA Tour conclude la sua tumultuosa stagione 2021-2022 domenica quando incorona un campione della FedEx Cup e paga un record di $ 75 milioni di bonus, di cui $ 18 milioni vanno al vincitore. Ma per il Tour Commissioner Jay Monahan e il suo outfit, la celebrazione potrebbe non durare a lungo.

Le voci abbondano che LIV Golf, il nuovo tour alternativo sostenuto dall'Arabia Saudita che è riuscito a sconvolgere il panorama del golf professionistico, si stia preparando ad annunciare un altro round di bracconaggio prima del suo evento del 2 settembre a Boston.

“LIV annuncerà sette nuovi firmatari, inclusa una superstar a lungo vociferata" lunedì, secondo Alan Shipnuck di The Fire Pit Collective, uno scrittore di golf di lunga data che ha recentemente scritto una biografia di Phil Mickelson. "Questa non è una raccolta di vecchi che suonano la corda o sconosciuti strappati da tour internazionali di secondo livello", ha detto Shipnuck. Tutti e sette, ha detto, hanno gareggiato nel campionato FedEx St. Jude della scorsa settimana.

Ecco nove probabili sospetti per passare a LIV: Cameron Smith, Hideki Matsuyama, Harold Varner III, Marc Leishman, Cameron Tringale, Jason Day, Anirban Lahiri, Si Woo Kim e Jhonattan Vegas. Forbes basandosi su una varietà di fattori: escludere i membri del tour che hanno partecipato all'incontro per soli giocatori della scorsa settimana convocato dai sostenitori della PGA Tiger Woods e Rory McIlroy per rispondere alla minaccia rappresentata da LIV; confrontando i primi 100 giocatori, secondo la classifica ufficiale del golf mondiale, con i golfisti che sono già passati al LIV e che si presenteranno al Tour Championship di questo fine settimana all'East Lake Golf Club di Atlanta; rapporti precedentemente pubblicati e le opinioni di diversi addetti ai lavori del settore. Un'altra intrigante possibilità di defezione è Adam Scott, anche se ha partecipato all'incontro Woods-McIlroy. Il PGA Tour ha bandito i giocatori che sono partiti ufficialmente per LIV, che un contingente guidato da Mickelson sta contestando in tribunale antitrust.

Alcuni dei golfisti nominati sono tutt'altro che nomi familiari, ma conquistare una superstar come Smith o Matsuyama potrebbe cambiare le regole del gioco per LIV, che fino ad oggi ha attirato dieci dei migliori 50 golfisti del mondo. Con entrate limitate, LIV sta puntando molto sulla potenza delle stelle per ottenere ciò che lo trasformerebbe in un business sostenibile: un importante accordo televisivo negli Stati Uniti. Una strategia consiste nel mettere insieme giocatori di golf degli stessi paesi per competere in squadre insieme. Smith, un australiano che è il giocatore di golf numero 2 al mondo, ha vinto il British Open a luglio e già ha un accordo da $ 100 milioni in atto per partecipare al nuovo tour, secondo Il Telegraph. Matsuyama si è elevato allo status di eroe popolare nel suo nativo Giappone dopo aver vinto il Masters nel 2021, una vittoria che gli esperti hanno ipotizzato potrebbe sbloccare un guadagno inaspettato di approvazione a nove cifre. Si dice che la garanzia di LIV a Matsuyama sia di circa $ 400 milioni.

"La regione dell'America Latina, e poi la Corea del Sud, il Giappone e la regione asiatica, sono i driver commerciali nelle trasmissioni e nelle sponsorizzazioni", ha detto Will Staeger, chief media officer di LIV Golf Forbes nel mese di giugno. "Quindi, quando hai affinità di fan con i tuoi giocatori in quelle regioni, è molto importante per le entrate a lungo termine".

La spesa non è stata un problema per LIV, che è sostenuta dal fondo sovrano dell'Arabia Saudita da 620 miliardi di dollari. Secondo quanto riferito, Mickelson, Dustin Johnson, Bryson DeChambeau e Brooks Koepka hanno ricevuto garanzie per oltre $ 100 milioni, di cui la metà è stata pagata in anticipo. In totale, Forbes stima che LIV Golf ha ha aumentato i guadagni dei dieci giocatori di golf più pagati al mondo da 370 milioni di dollari sbalorditivi. Il bottino di 138 milioni di dollari di Mickelson, al lordo delle tasse e degli onorari degli agenti negli ultimi 12 mesi, lo rende l'atleta più pagato al mondo, davanti alla leggenda del calcio Lionel Messi a 130 milioni di dollari.

Il PGA Tour è stato costretto a rispondere. Le modifiche includono il raddoppio del Player Impact Program a 20 giocatori e $ 100 milioni, $ 500,000 di guadagni garantiti per i membri completamente esenti e 12 "Eventi elevati" che hanno borse medie di $ 20 milioni per la stagione regolare della FedEx Cup 2023. Anche Woods e McIlroy questa settimana hanno svelato la Tech-Infused Golf League, un partner del PGA Tour. Debutterà nel 2024, mettendo squadre di tre squadre l'una contro l'altra su percorsi virtuali all'interno degli stadi.

A prescindere dai cambiamenti, la qualità del campo del PGA Tour ha già subito un duro colpo. E questo potrebbe essere solo l'inizio. LIV ha detto Forbes che intende avere 48 giocatori di golf firmati per la stagione 2023, la prima in cui bloccherà il suo elemento di squadra.