Ecco uno sguardo ai vantaggi e svantaggi della lotta all'inflazione dell'aumento dei tassi della Fed

L'idea che tassi di interesse più elevati aiutino a sopprimere l'inflazione è essenzialmente un articolo di fede, basato sul vangelo economico di lunga data della domanda e dell'offerta.

Ma come funziona davvero? E funzionerà questa volta, quando i prezzi gonfiati sembreranno almeno in parte al di là della portata della politica monetaria convenzionale?

È questo dilemma che ha confuso Wall Street e i mercati sono volatili.

In tempi normali, la Federal Reserve è vista come la cavalleria che sta per reprimere l'impennata dei prezzi. Ma questa volta, la banca centrale avrà bisogno di aiuto.

“La Fed può abbassare l'inflazione da sola? Penso che la risposta sia 'no'", ha affermato Jim Baird, chief investment officer di Plante Moran Financial Advisors. “Certamente possono aiutare a frenare il lato della domanda aumentando i tassi di interesse. Ma non scaricherà navi portacontainer, non riaprirà la capacità di produzione in Cina, non assumerà i camionisti a lungo raggio di cui abbiamo bisogno per portare le cose in tutto il paese”.

Tuttavia, i responsabili politici cercheranno di rallentare l'economia e contenere l'inflazione.

L'approccio è duplice: la banca centrale alzerà anche i tassi di interesse a breve termine di riferimento riducendo gli oltre $ 8 trilioni di obbligazioni si è accumulato nel corso degli anni per aiutare a mantenere il flusso di denaro nell'economia.

Secondo il progetto della Fed, la trasmissione di tali azioni in una riduzione dell'inflazione è più o meno così:

I tassi più elevati rendono il denaro più costoso e il prestito meno attraente. Ciò, a sua volta, rallenta la domanda per raggiungere l'offerta, che è rimasta gravemente ritardata durante la pandemia. Meno domanda significa che i commercianti saranno sotto pressione per tagliare i prezzi per invogliare le persone ad acquistare i loro prodotti.

I potenziali effetti includono salari più bassi, un arresto o addirittura un calo dei prezzi delle case in rialzo e, sì, un calo delle valutazioni per un mercato azionario che finora ha retto abbastanza bene di fronte all'aumento dell'inflazione e alle ricadute della guerra in Ucraina.

"La Fed ha avuto un discreto successo nel convincere i mercati di avere gli occhi puntati sulla palla e le aspettative di inflazione a lungo termine sono state tenute sotto controllo", ha affermato Baird. “Mentre guardiamo avanti, questo continuerà ad essere l'obiettivo principale. È qualcosa che stiamo osservando molto da vicino, per assicurarci che gli investitori non perdano fiducia nella capacità [della banca centrale] di tenere sotto controllo l'inflazione a lungo termine".

L'inflazione al consumo è aumentata a un ritmo annuo del 7.9% a febbraio e probabilmente è salito a un ritmo ancora più veloce a marzo. I prezzi della benzina sono aumentati del 38% durante il periodo di 12 mesi, mentre il cibo è aumentato del 7.9% e i costi dell'alloggio sono aumentati del 4.7%, secondo il Dipartimento del lavoro.

C'è anche un fattore psicologico nell'equazione: si pensa che l'inflazione sia una sorta di profezia che si autoavvera. Quando il pubblico pensa che il costo della vita sarà più alto, adegua il proprio comportamento di conseguenza. Le aziende aumentano i prezzi che applicano e i lavoratori chiedono salari migliori. Quel ciclo di risciacquo e ripetizione può potenzialmente aumentare l'inflazione.

Ecco perché i funzionari della Fed non solo hanno approvato il loro primo aumento dei tassi in più di tre anni, ma lo hanno anche fatto hanno parlato duramente sull'inflazione, nel tentativo di smorzare le aspettative future.

In tal senso, governatore della Fed Lael Brainard — da tempo un sostenitore di tariffe più basse — consegnato un discorso martedì che ha sbalordito i mercati quando ha detto che la politica deve diventare molto più restrittiva.

È una combinazione di questi approcci - mosse tangibili sui tassi ufficiali, oltre a "guida in avanti" su dove stanno andando le cose - che la Fed spera possa ridurre l'inflazione.

"Hanno bisogno di rallentare la crescita", ha affermato Mark Zandi, capo economista di Moody's Analytics. “Se tolgono un po' di forza dal mercato azionario e gli spread creditizi si allargano e gli standard di sottoscrizione diventano un po' più rigidi e la crescita dei prezzi delle abitazioni rallenta, tutte queste cose contribuiranno a rallentare la crescita della domanda. Questa è una parte fondamentale di ciò che stanno cercando di fare qui, cercando di ottenere un rafforzamento delle condizioni finanziarie in modo che la crescita della domanda rallenti e l'economia si moderi".

Le condizioni finanziarie secondo gli standard storici sono attualmente considerate allentate, sebbene stiano diventando più restrittive.

In effetti, ci sono molte parti in movimento e il timore più grande dei responsabili politici è che, reprimendo l'inflazione, non portino al ribasso il resto dell'economia allo stesso tempo.

“Hanno bisogno di un po' di fortuna qui. Se lo ottengono penso che saranno in grado di farcela”, ha detto Zandi. "Se lo fanno, l'inflazione si modererà poiché i problemi dal lato dell'offerta diminuiranno e la crescita della domanda rallenterà. Se non sono in grado di mantenere vincolate le aspettative di inflazione, allora no, entreremo in uno scenario di stagflazione e dovranno trascinare l'economia in una recessione".

(Da notare: alcuni alla Fed non credono che le aspettative contino. Questo white paper ampiamente discusso da uno degli economisti della banca centrale nel 2021 ha espresso dubbi sull'impatto, affermando che la convinzione si basa su "fondamenti estremamente traballanti.")

Le persone in giro durante l'ultimo grave attacco di stagflazione, alla fine degli anni '1970 e all'inizio degli anni '1980, ricordano bene quell'impatto. Di fronte a prezzi in corsa, l'allora presidente della Fed Paul Volcker ha guidato uno sforzo per aumentare il tasso dei fondi federali a quasi il 20%, facendo precipitare l'economia in una recessione prima di domare la bestia dell'inflazione.

Inutile dire che i funzionari della Fed vogliono evitare uno scenario simile a quello di Volcker. Ma dopo mesi di insistendo sul fatto che l'inflazione era "transitoria", una banca centrale in ritardo per il partito è ora costretta a stringere rapidamente.

"Se quello che hanno pianificato è sufficiente o meno, lo scopriremo in tempo", ha detto alla CNBC Paul McCulley, ex capo economista del gigante obbligazionario Pimco e ora senior fellow della Cornell. “Quello che ci stanno dicendo è che, se non è abbastanza, faremo di più, il che è implicitamente riconoscere che aumenteranno i rischi al ribasso per l'economia. Ma stanno vivendo il loro momento Volcker".

A dire il vero, le probabilità di una recessione per ora sembrano basse, anche con la momentanea inversione della curva dei rendimenti che spesso fa presagire ribassi.

Una delle convinzioni più diffuse è che l'occupazione, e in particolare la domanda di lavoratori, sia giusta troppo forte per generare una recessione. Ci sono circa 5 milioni di posti di lavoro in più ora rispetto a quello disponibile, secondo il Dipartimento del lavoro, riflettendo uno dei mercati del lavoro più ristretti della storia.

Ma quella situazione sta contribuendo all'aumento dei salari, che sono aumentati del 5.6% rispetto a un anno fa a marzo. Gli economisti di Goldman Sachs affermano che il divario occupazionale è una situazione che la Fed deve affrontare o rischiare un'inflazione persistente. L'azienda ha affermato che la Fed potrebbe dover ridurre la crescita del prodotto interno lordo all'1%-1.5% annuo per rallentare il mercato del lavoro, il che implica un tasso di riferimento ancora più elevato rispetto ai prezzi valutari dei mercati e meno spazio di manovra per l'economia per ribaltare almeno in una leggera flessione.

Quindi è un equilibrio delicato per la Fed mentre cerca di usare il suo arsenale monetario per abbassare i prezzi.

Joseph LaVorgna, capo economista per le Americhe presso Natixis, è preoccupato che un quadro di crescita traballante ora possa mettere alla prova la determinazione della Fed.

"Al di fuori della recessione, non ridurrai l'inflazione", ha affermato LaVorgna, capo economista del Consiglio economico nazionale sotto l'ex presidente Donald Trump. “È molto facile per la Fed parlare duro ora. Ma se fai qualche altro aumento e all'improvviso il quadro dell'occupazione mostra debolezza, la Fed continuerà davvero a parlare duro?

LaVorgna osserva la crescita costante dei prezzi che non sono soggetti a cicli economici e crescono altrettanto rapidamente dei prodotti ciclici. Inoltre potrebbero non essere così soggetti alla pressione dei tassi di interesse e stanno aumentando per ragioni non legate a politiche flessibili.

"Se pensi all'inflazione, devi rallentare la domanda", ha detto. “Ora abbiamo una componente di fornitura. Non possono fare nulla per l'offerta, ecco perché potrebbero dover comprimere la domanda più di quanto farebbero normalmente. È lì che si arriva alla recessione".