Ecco la trasformazione digitale che ha rivitalizzato gli apparecchi GE

C'è molto clamore su tutto ciò che è digitale nella produzione. Non puoi sintonizzarti sui media del settore o presentarti a una fiera senza essere inondato di storie (e proposte di vendita in abbondanza) sull'Industrial Internet of Things (IIoT) e sulla Quarta Rivoluzione Industriale (IR4).

Ma come si svolge tutto ciò nel mondo reale della creazione di cose?

GE Appliances (GEA) ne offre un ottimo esempio. La loro trasformazione digitale è iniziata circa cinque anni fa, guidata da Dave Leone, Senior Director, Dimensional Management e dal suo team, che quest'anno ha vinto il primo premio d'oro nella competizione dell'Institute of Industrial and Systems Engineers Cup. Quello che è iniziato come un umile benchmarking dell'industria automobilistica nel 2015 alla ricerca di metodi migliori nella progettazione e misurazione del prodotto è diventato uno sforzo a livello aziendale che tocca tutti gli aspetti del business.

Il tipo di adozione all'ingrosso di tecnologia avanzata che questo rappresenta non è facile per una startup. È molto più difficile per un'azienda che ha più di 100 anni. GEA risale al 1907 e per la maggior parte della sua storia ha fatto parte della General Electric vera e propria. Oggi, GEA fa parte di Haier Smart Home.

La sede centrale di Appliance Park e il principale centro di produzione di GEA a Louisville, Kentucky, risalgono al 1951. Il sito di 750 acri ospita un totale di 8,100 dipendenti, inclusi 1,600 ingegneri di progettazione e produzione che aiutano a sviluppare e produrre le linee dell'azienda di lavatrici, asciugatrici, lavastoviglie, frigoriferi e altri apparecchi domestici e commerciali. GEA ha anche altri stabilimenti di produzione in Alabama, Georgia, Carolina del Sud e Tennessee, oltre a 13 centri di distribuzione negli Stati Uniti e altre attività in tutto il mondo.

Nonostante più di un secolo di attività di successo, tuttavia, appena prima dell'acquisizione di Haier quegli ingegneri hanno visto la necessità di un cambiamento. "Non eravamo solo noi a essere curiosi e a voler esplorare", ha spiegato Leone. “La gente chiedeva: 'C'è un modo migliore?' Guardandoci intorno, ci siamo chiesti: 'E se un produttore di elettrodomestici potesse adottare metodi automobilistici, potremmo sconvolgere il nostro settore?'"

L'obiettivo originale degli sforzi era sulla progettazione e sulle tolleranze di produzione. Il benchmarking del settore automobilistico iniziato nel 2015 ha portato alla prima adozione da parte di GEA della tecnologia digitale, la scansione 3D, nel 2016. Ciò ha portato alla creazione di un team di controllo dimensionale nel 2017 e all'aggiunta di ulteriori strumenti e processi digitali negli anni successivi . "Quasi qualsiasi cosa su cui puoi puntare uno scanner, puoi digitalizzarla", ha affermato Leone. “Questo apre le porte all'ingegneria digitale. Ci riferiamo ad essa come alla nostra unica fonte di verità”.

Jim Beary, esperto tecnico e istruttore di GEA per GD&T, controllo dimensionale, misura e ispezione, è d'accordo. "Prima di iniziare, tutto era piuttosto unidimensionale", ha detto. “Quello che la nostra trasformazione digitale ha fatto è davvero una trasformazione 3D, spostandoci da uno spazio ingegneristico unidimensionale a uno tridimensionale. L'ingegneria viene ora eseguita all'ingrosso in un ambiente 3D, utilizzando cose come gli scanner a luce blu ATOS per la digitalizzazione e il software Polyworks per l'ispezione 3D. Riceviamo così tante informazioni ricche”.

"Ha fondamentalmente ridefinito il modo in cui progettiamo i prodotti", ha aggiunto Leone. "Ha portato a un'enorme quantità di innovazione, che ha cambiato radicalmente la nostra azienda".

La progettazione digitale iniziale e le capacità di scansione hanno portato ad applicazioni molto più ampie della tecnologia digitale. "Con la scansione 3D, crei una rappresentazione digitale della parte fisica", ha affermato Leone. “Puoi sovrapporlo al progetto CAD e creare una mappa 'calore' o 'colore' che mostri visivamente quanto bene la parte effettiva corrisponda alle tolleranze di progettazione. È una delle tecnologie fondanti di questo intero movimento. Problemi che storicamente avrebbero richiesto settimane o mesi per essere risolti, oggi possono essere risolti in poche ore o giorni. I ragazzi che sono in giro da molto tempo dicono: 'Sembra un tradimento.'"

"Quando parli di investire due miliardi di dollari, vuoi essere in grado di indicare i modi in cui hai migliorato la qualità, la produzione e così via, e il team di Dave ha prodotto risultati", ha aggiunto Beary. “Ci hanno preparato per ulteriori progressi come l'ispezione digitale del prodotto, la collaborazione sui dati digitali, la convalida degli strumenti digitali e l'analisi della tolleranza 3D, in cui possiamo prevedere digitalmente come tutte le parti di un assieme si incastrano. Gli ingegneri non vogliono più guardare un foglio di calcolo. Dicono: "Mostrami la mappa dei colori". Una volta entrati in questo mondo digitale, si è radicato in tutta l'azienda".

La trasformazione digitale ha infatti toccato tutti gli aspetti del business di GEA. "L'impatto è che ora abbiamo l'ingegneria digitale end-to-end", ha spiegato Leone. “Ciò ha migliorato la qualità e l'artigianalità dei nostri prodotti e ha migliorato l'esecuzione dei nostri programmi. Ha accelerato la nostra analisi della causa principale e ci ha permesso di progettare e costruire prodotti belli che si trovano in metà delle case degli Stati Uniti".

"I nostri programmi stanno andando più veloci grazie a questi strumenti", ha affermato Leone. “Stiamo riscontrando la stessa mentalità imprenditoriale in altre aree della nostra attività, come la produzione e la distribuzione, e questo ci ha portato un sacco di successo. La democratizzazione dei dati è un tema in tutta la nostra attività. Elimina parte della burocrazia.

“Stiamo continuando a costruire, continuando a innovare”, ha continuato Leone. “C'è ancora molto spazio per migliorare. Stiamo accrescendo le capacità delle nostre persone, processi e tecnologie. L'eccellenza segue la competenza. Siamo in metà delle case degli Stati Uniti e vogliamo essere nell'altra metà. Ci arriveremo utilizzando questi strumenti per realizzare ottimi prodotti".