Prezzi elevati delle uova a causa di uno "schema collusivo" da parte dei fornitori, afferma il gruppo

I prezzi delle uova sono saliti a livelli storicamente elevati nel 2022 e un gruppo sostiene che la tendenza sia dovuta a qualcosa di più nefasto della semplice economia.

Per tutti i tipi di uova, i consumatori hanno visto i prezzi medi salire del 60% l'anno scorso — tra i maggiori aumenti percentuali di qualsiasi bene o servizio statunitense, secondo l'indice dei prezzi al consumo, una misura dell'inflazione.

Le uova grandi di grado A costano in media $ 4.25 la dozzina a dicembre, un aumento del 138% rispetto a $ 1.79 dell'anno precedente, secondo il Bureau of Labor Statistics degli Stati Uniti dati.

La narrativa del settore si è in gran parte concentrata su un'epidemia storica di influenza aviaria - che ha ucciso decine di milioni di galline ovaiole - come il fattore principale di tali prezzi più elevati.

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Ma Farm Action, un gruppo di difesa guidato dagli agricoltori, afferma che il "vero colpevole" è uno "schema collusivo" tra i principali produttori di uova per fissare e truccare i prezzi, ha affermato il gruppo in una lettera alla Federal Trade Commission.

Ciò ha aiutato i produttori a "ottenere profitti eclatanti che raggiungono il 40%", secondo il lettera, pubblicato giovedì, che chiede alla presidente della FTC Lina Khan di indagare per potenziale profitto e "gioco scorretto".

Un portavoce della FTC ha rifiutato di commentare a causa di una politica generale dell'agenzia relativa a lettere, petizioni o reclami ricevuti da terzi.

Tuttavia, gli economisti alimentari sono scettici che un'indagine rivelerebbe illeciti.

"Non credo che abbiamo visto nulla che ci faccia pensare che ci sia qualcosa di diverso dalla normale economia in corso in questo momento", ha affermato Amy Smith, vicepresidente di Advanced Economic Solutions.

"Penso che sia stata solo una specie di tempesta perfetta di cose che si sono riunite", ha aggiunto.

Gli Stati Uniti hanno subito la più letale epidemia di influenza aviaria della storia nel 2022.

"L'influenza aviaria altamente patogena" ha ucciso circa 58 milioni di uccelli in 47 stati, secondo al Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Il record precedente era set nel 2015, quando morirono 50.5 milioni di uccelli.  

La malattia, che è contagiosa e letale, colpisce molti tipi di uccelli, comprese le galline ovaiole.

A dicembre, il numero medio di "depositi" è diminuito del 5% rispetto all'anno precedente, per un totale di 374 milioni di uccelli, secondo l'USDA dati pubblicato venerdì. La produzione complessiva di uova da tavola è diminuita del 6.6% nello stesso periodo, a 652.2 milioni, secondo i dati.

Queste cifre del settore non sembrano quadrare con un aumento percentuale a due o tre cifre dei prezzi delle uova lo scorso anno, afferma Farm Action.

"Contrariamente alle narrazioni del settore, l'aumento del prezzo delle uova non è stato un 'Legge di Dio"- è stato un semplice profitto", ha detto il gruppo.

Ad esempio, i profitti di Cal-Maine Foods - il più grande produttore di uova della nazione e un punto di riferimento del settore - "sono aumentati di pari passo con l'aumento dei prezzi delle uova in ogni trimestre dell'anno", ha affermato Farm Action. La società ha registrato un aumento di dieci volte dei profitti nel periodo di 26 settimane terminato il 26 novembre, ad esempio, ha affermato Farm Action.

Mentre altri grandi produttori non riportano tali informazioni pubblicamente, "la volontà di Cal-Maine di aumentare i suoi prezzi - e margini di profitto - a livelli senza precedenti suggerisce un gioco scorretto", ha scritto Farm Action.

Max Bowman, vicepresidente e chief financial officer di Cal-Maine, ha negato le accuse, definendo il mercato statunitense delle uova "intensamente competitivo e altamente volatile anche in circostanze normali".

L'impatto significativo dell'influenza aviaria sull'offerta di galline è stato il motore più notevole, mentre la domanda di uova è rimasta forte, ha affermato Bowman in una dichiarazione scritta.

Anche le spese per mangimi, manodopera, carburante e imballaggi sono "aumentate considerevolmente" alimentando all'aumento dei costi complessivi di produzione e, in ultima analisi, dei prezzi all'ingrosso e al dettaglio delle uova, ha affermato. Inoltre, Cal-Maine non vende uova direttamente ai consumatori né fissa prezzi al dettaglio, ha aggiunto Bowman.

La dichiarazione di Cal-Maine sembra quadrare con le prospettive generali degli economisti alimentari raggiunte dalla CNBC.

"Non abbiamo mai visto [questi prezzi]", ha affermato Angel Rubio, analista senior presso Urner Barry, una società di ricerche di mercato specializzata nel settore alimentare all'ingrosso. "Ma non abbiamo nemmeno visto focolai [di influenza aviaria] mese dopo mese dopo mese come questo."

In economia, i mercati non sono quasi mai perfettamente "elastici", ha affermato Rubio. In questo caso, ciò significa che generalmente non esiste una relazione 1:1 tra l'offerta di uova o galline e i prezzi delle uova.

Durante la precedente epidemia di influenza aviaria nel 2015, i prezzi all'ingrosso delle uova sono aumentati di circa il 6% - 8% per ogni diminuzione dell'1% nel numero di galline ovaiole, in media, ha rilevato Urner Barry in un recente ..

Circa 42.5 milioni di ovaiole (circa il 13%) sono morte dall'epidemia del 2022, secondo Urner Barry. I prezzi sono aumentati di circa il 15% per ogni diminuzione dell'1% degli strati di uova in quel periodo, in media, ha detto Rubio.

La dinamica è in gran parte dovuta a un "effetto composto" della domanda, ha affermato Rubio.

Ad esempio, supponiamo che una grande catena di supermercati abbia un contratto per l'acquisto di uova da un produttore a un prezzo all'ingrosso di $ 1 per dozzina. Ma quel fornitore di uova subisce un'epidemia di influenza aviaria. Tutta la fornitura da quella fonte viene temporaneamente offline. Quindi, la catena di supermercati deve quindi procurarsi le uova da un altro fornitore, aumentando la domanda per le uova dell'altro fornitore, che alla fine potrebbe vendere le uova al supermercato per $ 1.05 o più una dozzina.

Una volta che una fattoria soffre di un'epidemia di influenza, probabilmente non produrrà più uova per almeno sei mesi, ha detto Rubio.

Questa dinamica sta avvenendo contemporaneamente in più aziende agricole e supermercati. Anche l'influenza aviaria generalmente si dissipa in estate, ma i focolai sono ricominciati lo scorso autunno, diretti verso il picco della stagione durante le vacanze invernali, ha affermato Rubio.

Tuttavia, alcune buone notizie per i consumatori potrebbero essere in arrivo, affermano gli economisti.

I prezzi all'ingrosso delle uova sono scesi a circa 3.40 dollari la dozzina venerdì, in calo rispetto al picco di 5.46 dollari la dozzina del 23 dicembre, ha detto Rubio. (Gli attuali prezzi all'ingrosso sono ancora quasi il triplo del loro livello "normale", ha detto Rubio.)

In media, ci vogliono circa quattro settimane perché i movimenti dei prezzi all'ingrosso si riflettano nel mercato al dettaglio per i consumatori, ha affermato Rubio.

"Il mercato dei prezzi sta già scendendo dopo le vacanze", ha affermato Smith di Advanced Economic Solutions.

Le vacanze di Pasqua sono di solito un altro periodo di alta domanda stagionale, tuttavia, il che significa che i prezzi potrebbero rimanere elevati fino a marzo, supponendo che l'epidemia di influenza aviaria non peggiori, hanno detto gli economisti.