La squadra di basket maschile di Houston raggiunge il numero 1 in questa stagione per la prima volta dal 1983

Nell'aprile 2014, l'Università di Houston assunti Kelvin Sampson come allenatore di basket maschile. La mossa è stata degna di nota in quanto Sampson non allenava al college dal febbraio 2008, quando lui rassegnato sotto la pressione dell'Indiana per aver infranto le regole NCAA relative a telefonate inammissibili alle reclute.

Tuttavia, il lavoro di Houston non era neanche lontanamente affascinante come la posizione dell'Indiana quando Sampson prese il sopravvento. Ora, però, Sampson ha cambiato la percezione di Houston e ha riportato i Cougars alla rilevanza nazionale per la prima volta dai tempi di Phi Slama Jama della metà degli anni '1980.

Alla fine di novembre, Houston si è classificata prima nel sondaggio dell'Associated Press per la prima volta dal 28 febbraio 1983, una squadra che comprendeva i futuri Hall of Famers Hakeem Olajuwon e Clyde Drexler.

Dopo aver perso, 71-65, contro l'Alabama il 10 dicembre, Houston è scesa al quinto posto nel sondaggio AP. Ma i Cougars (16-1) non hanno perso da allora e lunedì sono tornati al numero 1, raccogliendo un totale di 1,457 punti e 34 voti per il primo posto. Sono davanti al numero 2 del Kansas (14-1), che ha ottenuto 1,440 punti e 22 voti per il primo posto, e al numero 3 di Purdue (15-1), che ha ottenuto 1,386 punti e gli altri quattro voti per il primo posto.

Il posto di Houston in cima alla classifica è una testimonianza di Sampson, che ha preso su un programma naufragio.

Prima dell'arrivo di Sampson, i Cougars l'avevano fatto fatto il torneo NCAA solo quattro volte negli ultimi 30 anni, perdendo ogni volta al primo turno. Avevano vinto l'ultima volta una partita di un torneo NCAA nel 1984, quando avevano perso nella partita di campionato del torneo per la seconda stagione consecutiva.

Questo non vuol dire che Sampson sia stato una sensazione dall'oggi al domani. Houston non ha fatto parte della NCAA fino alla sua quarta stagione nel 2018, ma da allora i Cougars sono passati al torneo ogni stagione tranne nel 2020, quando l'evento è stato annullato a causa del COVID-19.

Nel 2021, i Cougars sono entrati nelle Final Four per la prima volta in 37 anni. Lo scorso anno hanno fatto seguito un'apparizione nell'Elite Eight anche dopo che le guardie titolari Marcus Sasser e Tramon Mark si sono infortunate a fine stagione a dicembre.

In questa stagione, Houston è arrivata terza nel sondaggio AP preseason, la classifica preseason più alta da quando i Cougars erano secondi prima della stagione 1967-68. Quell'ottimismo si basava sul fatto che Sasser e Mark sono tornati e in buona salute e che i Cougars hanno aggiunto due matricole di talento nell'attaccante Jarace Walker e nella guardia Terrance Arceneaux. Walker era 11° e Arceneaux 40° nel 247Sports Composite classifiche per la classe del liceo 2022.

Sasser, un All-American della prima squadra AP della preseason, guida i Cougars con 15.8 punti a partita. Il resto della formazione titolare è composto da Walker, che ha una media di 10.4 punti e 6.1 rimbalzi a partita; Mark, che ha una media di 10.1 punti a partita; l'attaccante J'Wan Roberts, che ha una media di 9.9 punti e 7.4 rimbalzi a partita; e la guardia Jamal Shead, che ha una media di 7.5 punti e 5.2 assist a partita.

A differenza di altre scuole che hanno fatto affidamento sui trasferimenti, Houston ha costruito un vincitore attraverso il reclutamento e lo sviluppo stellari. In effetti, i primi nove marcatori dei Cougars si sono tutti iscritti alla scuola dopo il liceo.

A partire da martedì pomeriggio, Houston è la numero 1 nell'analisi dell'analista Ken Pomeroy valutazione. I Cougars sono secondi per efficienza difensiva corretta e decimo per efficienza offensiva corretta, unendosi a Connecticut e Kansas come le uniche scuole classificate tra le prime 10 di ciascuna di queste categorie.

I Cougars tornano in azione mercoledì sera contro la Florida del sud al Fertitta Center del campus, che è quasi sempre tutto esaurito per le partite di Houston. Sono media più di 7,300 tifosi per partita casalinga in questa stagione, oltre la capacità di 7,035 dell'arena e in aumento rispetto ai 2,635 della prima stagione di Sampson.

Houston è favorita per vincere le restanti 14 partite della stagione regolare, secondo KenPom. Ciò è in gran parte dovuto al talento dei Cougars e al fatto che Houston gioca nell'American Athletic Conference, che è all'ottavo posto nella classifica del campionato di KenPom.

A partire dalla prossima stagione, Houston sarà un parte della Big 12 Conference, il massimo campionato di KenPom per il secondo anno consecutivo e l'ottava volta negli ultimi 10 anni. I Cougars affronteranno quindi regolarmente le prime 25 squadre in campionato. Sarà un programma più difficile di adesso, ma con Sampson al timone, Houston dovrebbe essere all'altezza della sfida e lottare per i titoli di conferenza e NCAA.