Come una rock star, un medico-legislatore e un senatore evangelico si sono uniti per aiutare a porre fine alla pandemia globale di AIDS: un retroscena

Tre settimane fa, Bono è passato da Nashville per il tour del libro "Surrender: 40 Songs, One Story". Dopo la sua esibizione da solista di 2 ore allo storico Ryman Auditorium, la sede originaria del Grand Ole Opry, abbiamo visitato il backstage, ricordando i due decenni esatti da quando abbiamo lavorato insieme a Washington e in Africa costruendo supporto per il soccorso globale contro l'HIV/AID, e quello che un anno dopo divenne noto come PEPFAR.

Bono: "Ricordi la notte in cui hai portato il nostro stimato amico senatore (Jesse) Helms e Dorothy (sua moglie) al concerto degli U2?" In seguito Helms non ha mai parlato molto della musica e della performance. Ciò che lo ha colpito di più, ha detto a me e Bono dopo lo spettacolo, sono state le "braccia sincronizzate che ondeggiavano alte nell'aria, proprio come campi di grano dorato che ondeggiavano al vento".

Le migliaia di braccia che ondeggiano, che si muovono all'unisono, in qualche modo hanno simboleggiato il lavoro che abbiamo svolto insieme vent'anni fa per aiutare a costruire l'ondata di sostegno bipartisan e popolare per quella che una volta era una questione polarizzante: porre fine alla pandemia di AIDS in Africa.

Come si sono uniti una rockstar e un senatore del Tennessee

Nel 1998, prima che diventassi leader della maggioranza al Senato, e prima che il nome di Bono diventasse sinonimo di affrontare la pandemia di AIDS e la campagna RED, ha visitato il mio ufficio al Senato per fare pressioni su di me, e poi ha collaborato con me, all'iniziativa HIPC (Heavily Indebted Poor Country). fornire una riduzione del debito alle nazioni più povere del mondo, in cambio delle nazioni che investono in acqua pulita e iniziative di salute pubblica a casa.

Questa collaborazione iniziale e di successo ci ha portato a molte conversazioni successive, inclusa la discussione nel 2002 su come cambiare i cuori e le menti conservatori ed evangelici per vedere l'imperativo morale di affrontare l'AIDS a livello globale.

All'epoca suggerii a Bono: “per trasferire la politica nella legislazione, devi catturare le opinioni del mainstream, l'America centrale. Se tu come rock star, che parli così efficacemente al cuore di milioni di persone in tutto il mondo attraverso la musica, puoi farlo, allora dimostrerai che possiamo spingere il Congresso degli Stati Uniti a sostenere la legislazione per affrontare l'HIV/AIDS globale in grande stile, ” che a quel tempo uccideva 3 milioni di persone all'anno a livello globale.

Bono ha preso a cuore quelle parole e mesi dopo, in occasione della Giornata mondiale contro l'AIDS (1 dicembre 2002), ha intrapreso il suo "Heart of America Tour". Diversamente dai suoi abbaglianti concerti rock, Bono ha trascorso personalmente otto giorni sul campo coinvolgendo direttamente le persone nel loro territorio con il suo messaggio su come l'America può guidare il mondo nell'invertire l'inesorabile flagello globale dell'HIV/AIDS. Ha fatto tappa in Nebraska, Iowa, Illinois, Indiana, Ohio e Kentucky, culminando l'8 dicembre,^{2002 con un evento finale a Nashville, Tennessee. Mi sono unito a lui mentre ha trascorso due ore a sensibilizzare sull'AIDS, ha suonato alcune canzoni e ha commosso visibilmente il pubblico. All'inizio del suo tour in una tappa all'Università dell'Iowa, lui aveva condiviso, “Mi hanno detto che puoi coltivare qualsiasi cosa qui. Siamo qui per far crescere un movimento”.}

Ed è esattamente ciò che ha fatto il profondo e incrollabile impegno di Bono per questa causa. A differenza di molte celebrità che sostengono a parole importanti cause, Bono si è immerso nel movimento. Ha dedicato immense quantità del suo tempo personale e del suo capitale di potere stellare per muovere l'ago. Il suo è stato un impegno di fede, di spirito e di azione. Nel 2001 avevamo viaggiato tranquillamente insieme attraverso l'Uganda rurale per vedere le famiglie colpite dall'HIV, visitare le cliniche mediche e osservare i nuovi pozzi che venivano scavati con i primi investimenti della nostra nazione. Abbiamo visto in prima persona dove più risorse e più infrastrutture potrebbero fare una differenza fondamentale. Ma oltre a commuovere il popolo americano – i contribuenti che avrebbero finanziato l'iniziativa – dovevamo anche commuovere i politici conservatori, che storicamente vedevano le questioni in modo molto diverso.

Spostare l'America centrale sull'HIV/AIDS

Poiché l'HIV/AIDS all'epoca era pesantemente stigmatizzato e i gruppi più vulnerabili ad esso, uomini gay e consumatori di droghe per via endovenosa, erano discriminati, la "destra religiosa" non era solidale con la causa. Ma cominciarono a emergere crepe quando personaggi pubblici iconici come Arthur Ashe – che contrasse l'HIV attraverso una trasfusione di sangue – e Magic Johnson – che fu contagiato da partner eterosessuali – dimostrarono che questa non era una malattia a cui interi settori della popolazione erano immuni.

Ha anche portato all'orfano di più di 10 milioni di bambini in Africa. Era questa cifra che io e Bono condividevamo con il senatore repubblicano della Carolina del Nord Jesse Helms nel suo ufficio. Jesse era l'iconico, conservatore cosciente per il GOP del Senato, nonché il repubblicano di più alto rango nella commissione per le relazioni estere del Senato. In precedenza aveva preso posizione sul fatto che l'HIV fosse moralmente sbagliato, ma poi, con me e Bono seduti di fronte all'imponente scrivania di Jesse, il frontman degli U2 gli disse: "Questa non è una questione conservatrice o liberale, ma è una questione che ha un impatto sui bambini". . Ci sono 10 milioni di orfani creati da questa malattia. Possiamo impedire a 10 milioni di bambini in più di perdere i genitori e di contrarre loro stessi la malattia”. Jesse ascoltò; per anni era stato un sostenitore dei bambini a livello globale. Ho condiviso con lui che una singola dose di un nuovo medicinale potrebbe fermare la trasmissione dell'HIV da madre a figlio. Ascoltò ancora di più.

Questo è stato l'inizio del sincero e drammatico cambiamento di opinione di Jesse, che ha aperto la porta a un ampio sostegno del Congresso per l'emanazione del 2003 del Piano di emergenza del presidente degli Stati Uniti per il soccorso contro l'AIDS (PEPFAR), il più grande impegno di qualsiasi nazione per affrontare una singola malattia in storia. Attraverso PEPFAR, il governo degli Stati Uniti ha investito oltre 100 miliardi di dollari nella risposta globale all'HIV/AIDS, e ora, 20 anni dopo, più di 21 milioni di persone sono vive oggi grazie a quella legislazione.

La storica chiamata all'azione del presidente e il lavoro dietro le quinte

Indubbiamente, l'annuncio e l'impegno senza precedenti del presidente George W. Bush nell'affrontare l'AIDS in Africa, coraggiosamente condiviso nel suo discorso sullo stato dell'Unione del 2003, è stato ciò che ha cambiato le sorti di questa pandemia virale che aveva ucciso milioni di persone, svuotato le società e destabilizzato le nazioni. Era il fulcro; il leader visionario che credeva che potessimo fare ciò che nessuna nazione aveva mai fatto prima, e lo fece accadere.

Ma dietro le quinte, ce n'erano così tanti che hanno gettato le basi che hanno reso possibile PEPFAR. Bono e Jesse Helms erano la strana coppia di soccorsi contro l'AIDS che ha reso questo ampiamente bipartisan, mentre il senatore democratico John Kerry e io abbiamo elaborato l'intricata legislazione globale sull'HIV/AIDS, introdotta per la prima volta nel 2001 e ampliata nel 2002, che sarebbe diventata la base per il disegno di legge PEPFAR del 2003.

Anche l'evangelista cristiano Franklin Graham, caro amico del senatore Helms e mio amico personale con cui ho viaggiato in numerose missioni mediche e viaggi di soccorso internazionali, ha svolto un ruolo essenziale. La sua organizzazione Samaritan's Purse ha ospitato nel febbraio 2002 il vertice globale “Prescription for Hope” a Washington, DC, esortando i cristiani a lasciar andare ogni stigma ea impegnarsi a combattere la malattia. Lui disse, “Molte persone hanno visto questo come un problema omosessuale, o è un problema dei consumatori di droga per via endovenosa, o è un problema delle prostitute. Riguarda tutti noi. Quaranta milioni di persone sono infette”, ha spiegato Graham, condividendo alcune delle sue esperienze di prima mano con Samaritan's Purse, l'organizzazione internazionale di soccorso che aiuta globalmente i poveri, i malati e i sofferenti del mondo, seguendo il modello di Gesù Cristo. "Abbiamo bisogno di un nuovo esercito di uomini e donne che siano pronti ad andare in giro per il mondo per aiutare a combattere questa battaglia", ha detto Graham.

Il senatore Helms si è unito a Graham in un'apparizione a sorpresa al Summit; ha detto all'arena gremita come si era sbagliato a lungo su questo tema. Ha seguito queste osservazioni con un pezzo potente il Washington Post, dove ha scritto: “A febbraio ho detto pubblicamente che mi vergognavo di non aver fatto di più riguardo alla pandemia mondiale di AIDS. … In effetti, sono sempre stato un sostenitore di un governo molto limitato, in particolare per quanto riguarda gli impegni all'estero. … Ma non tutte le leggi sono di questa terra. Abbiamo anche una vocazione più alta, e alla fine la nostra coscienza risponde a Dio. Forse, nel mio 81° anno, sono troppo preoccupato di incontrarlo presto, ma so che, come il samaritano in viaggio da Gerusalemme a Gerico, non possiamo voltare le spalle quando vediamo il nostro prossimo nel bisogno”. Helms ha annunciato coraggiosamente che io e lui avremmo cercato uno stanziamento speciale di 500 milioni di dollari per avviare un programma per prevenire la trasmissione dell'HIV da madre a figlio.

Mentre stavamo costruendo slancio al Senato, la Casa Bianca stava costruendo il proprio sostegno interno per un'azione importante. L'allora consigliere per la sicurezza nazionale Condoleezza Rice, il vice capo dello staff della Casa Bianca Josh Bolten e l'autore dei discorsi del presidente Bush Mike Gerson iniziarono a esplorare la fattibilità di un'importante iniziativa globale contro l'AIDS. Bolten inviato Dott. Anthony Fauci – che ha ricoperto lo stesso ruolo che ha ricoperto fino al suo pensionamento il mese scorso come direttore dei National Institutes of Allergy and Infectious Disease – per indagare sul campo in Africa per determinare se un investimento significativo degli Stati Uniti potrebbe essere trasformativo. Fauci ha visto come il personale medico nelle nazioni africane fosse decenni indietro rispetto al trattamento dell'HIV americano, equiparando il loro approccio a mettere "cerotti sulle emorragie" poiché mancavano i farmaci antiretrovirali salvavita che avevano rivoluzionato il trattamento nelle nazioni sviluppate. Ha rapidamente concluso che con il giusto approccio e con risorse sufficienti, il popolo americano e noi come nazione potremmo fermare e poi invertire il corso di questa devastante malattia.

Da un discorso, alla legislazione, alla legge

Il 28 gennaio 2003, mi sono seduto in udienza con i miei colleghi del Congresso mentre il presidente Bush si rivolgeva formalmente al Congresso e alla nazione, proponendo “il Piano di emergenza per i soccorsi contro l'AIDS – un'opera di misericordia al di là di tutti gli attuali sforzi internazionali per aiutare il popolo dell'Africa. " Il presidente ha spiegato che "questa nazione può guidare il mondo nel risparmiare persone innocenti da una piaga della natura". La sua proposta iniziale, che noi al Congresso abbiamo concretizzato nella legislazione, ha impegnato 15 miliardi di dollari in cinque anni in Africa e nei Caraibi con l'obiettivo di prevenire 7 milioni di nuove infezioni da AIDS, curare almeno 2 milioni di persone con farmaci antiretrovirali che allungano la vita e fornire cure umane a milioni di persone malate di AIDS e ai bambini resi orfani dall'AIDS.

Ero una delle poche persone che sapevano in anticipo che questo annuncio sarebbe arrivato, poiché in qualità di leader della maggioranza al Senato e unico medico al Senato, sarebbe toccato a me portare il disegno di legge oltre il traguardo - un passaggio pesante a causa della storica carattere partigiano della questione. Il presidente Bush voleva avere un atto legislativo firmato da condividere alla riunione del G-8 di giugno, il che significa che avevamo solo quattro mesi per trasformare in legge questa proposta rivoluzionaria.

Ho condiviso con i miei colleghi del Senato le mie esperienze personali di trattamento di pazienti affetti da AIDS durante i miei numerosi viaggi di missione medica in Africa con il Dr. Dick Furman e Samaritan's Purse. In alcuni paesi, intere generazioni sono scomparse dalla forza lavoro a causa della prevalenza debilitante della malattia. In Botswana, per esempio, l'aspettativa di vita era scesa a 37 anni a causa dell'HIV/AIDS. Eravamo anche profondamente consapevoli del rischio del terrorismo globale, in arrivo sulla scia dell'11 settembre^th, ed era chiaro che il caos che questa malattia stava provocando sulle nazioni non aveva solo un impatto sui risultati sanitari, ma anche sulla loro stabilità economica e politica.

Con leader efficaci e bipartisan nella Camera dei rappresentanti per le relazioni internazionali, il presidente Henry Hyde e i rappresentanti Tom Lantos e Barbara Lee, siamo stati in grado di costruire sulle fondamenta dell'originale disegno di legge globale sull'AIDS Kerry-Frist e costruire una legislazione bipartisan che è stata approvata in modo schiacciante, in tempo record – e in tempo per la scadenza del vertice del G-8. La sua cerimonia di firma il 27 maggio 2003 con il presidente Bush è uno dei momenti più orgogliosi del mio tempo al Congresso, poiché la sua promulgazione ha significato la differenza tra la vita e la morte per così tante generazioni a venire.

L'impatto PEPFAR - 20 anni dopo

Cosa è successo in quei 20 anni da allora? Sono state salvate oltre 21 milioni di vite. Cinque milioni e mezzo di bambini sono nati sani da madri sieropositive. Come nazione abbiamo aiutato almeno 20 paesi a tenere sotto controllo le loro epidemie di HIV oa raggiungere i loro obiettivi terapeutici UNAIDS. E abbiamo sfruttato la piattaforma PEPFAR per rispondere ad altre minacce sanitarie globali, tra cui COVID-19, H1N1 ed Ebola, con il supporto di oltre 70,000 strutture e cliniche sanitarie di comunità e oltre 300,000 operatori sanitari. L'infrastruttura sanitaria nelle strutture e la formazione che abbiamo costruito ha sollevato l'intera salute e il benessere per le nazioni in tutta l'Africa.

Se non avessimo fatto questo atto di fede nel 2003, se i Bono del mondo non avessero sentito (e agito) con tanta passione, se i Jesse Helm del mondo non fossero stati disposti a dire "Mi sbagliavo e ora ho imparato e cambiato il mio mente", se il contribuente americano non si fosse alzato in piedi e avesse detto "Voglio guidare e aiutare a cambiare il mondo in meglio", l'HIV/AIDS sarebbe diventato il principale causa del carico di malattia nei paesi a reddito medio e basso entro il 2015. PEPFAR ha cambiato il corso della storia.

Con 20^th anniversario di PEPFAR si avvicina, sono grato per tutte le diverse persone che si sono riunite intorno a un obiettivo comune di salute, speranza e guarigione. La storia che condivido oggi è un pezzo della storia - solo un po 'del retroscena che la maggior parte non ha mai sentito - che è PEPFAR. Ci sono così tante storie di impegno, fede e compassione dalle sale del Congresso, alla Casa Bianca, nelle comunità di fede e sul campo nelle nazioni africane, che hanno reso possibile il notevole successo di questo piano. È stato un esempio dell'eccezionalismo americano e dell'unità al suo meglio - qualcosa che solo la nostra nazione e il nostro popolo avrebbero potuto ottenere, e che vale la pena ricordare oggi, nella Giornata mondiale contro l'AIDS 2022.