Come AMC ha cavalcato il rally azionario meme per rivitalizzare la sua attività

Dopo un anno di enormi guadagni azionari, le azioni di AMC Entertainment stanno iniziando a raffreddarsi.

La catena di cinema, che ha evitato per un soffio il fallimento lo scorso gennaio, è stata beneficiaria di una raffica di nuovi investitori al dettaglio che hanno aiutato la società a garantire il capitale tanto necessario. Questi fan accaniti hanno condotto una campagna che ha portato le azioni di AMC a un massimo storico di $ 72.62 lo scorso giugno.

Anche se le azioni hanno chiuso martedì a $ 16.02, AMC è in una posizione migliore nel 2022 grazie al supporto di questa nuova ondata di investitori e alle azioni opportunistiche del suo CEO Adam Aron.

"Di tutti i titoli meme, AMC sembra essere l'azienda più intelligente a sfruttare e riconoscere l'opportunità lì", ha affermato Eric Wold, analista senior di B. Riley Securities.

Mentre gli investitori al dettaglio hanno portato le azioni della società a nuovi massimi, Aron ha effettuato vendite di azioni strategiche e ha accumulato un "forziere di guerra" di $ 2 miliardi che potrebbe essere utilizzato per investire in ammodernamenti dei teatri e nuovi affitti di cinema.

"Adam Aron ha ricevuto un grande regalo da questi investitori al dettaglio", ha affermato Eric Handler, analista dei media e dell'intrattenimento presso MKM Partners. "Potrebbe quindi vendere abbastanza azioni per dare ad AMC abbastanza contanti per sopravvivere".

Con una base più sicura, AMC può concentrarsi sul rafforzamento del proprio bilancio, sulla riduzione del carico di debito e sulle spese per interessi e sull'espansione dei propri contenuti e delle offerte di concessione. AMC sta affrontando molte sfide. L'industria cinematografica deve ancora riprendersi completamente dalla pandemia globale in corso. Nel frattempo, la sua nuova base di investitori potrebbe fratturarsi, con alcuni azionisti che hanno aspettative irrealistiche sulla crescita di AMC, mentre altri la lasciano indietro.

All'inizio del 2021, AMC aveva un disperato bisogno di un'infusione di contanti. Senza fondi, gli analisti hanno affermato che probabilmente avrebbe dovuto presentare domanda per la protezione dal fallimento secondo il Capitolo 11 per ristrutturare oltre 5 miliardi di dollari di debiti accumulati prima della pandemia. È stato in questo momento che le azioni della società hanno raggiunto il minimo storico di $ 1.91.

Tuttavia, il 25 gennaio 2021, AMC è stata in grado di raccogliere circa $ 500 milioni emettendo nuove azioni ordinarie e $ 411 milioni di debito incrementale dal rialzo e dal rifinanziamento della sua linea di credito revolving europea. Le azioni della società sono balzate a circa $ 5 per azione su questa notizia.

Questo, insieme a un colpo al braccio da 100 milioni di dollari alla fine del 2020 da parte di Mudrick Capital Management, significava che "qualsiasi discorso sull'imminente bancarotta per AMC è completamente fuori discussione", ha detto Aron in quel momento.

Due giorni dopo, le azioni di AMC hanno iniziato la loro corsa selvaggia sul serio. Le azioni sono aumentate del 300% a $ 20 poiché gli investitori nella comunità di Reddit hanno innescato una breve compressione.

Un aumento delle app di investimento come Robinhood ha consentito agli investitori al dettaglio di negoziare azioni più facilmente e con commissioni minime o nulle. Incoraggiati dagli altri membri della comunità di Reddit, questi nuovi investitori hanno iniziato a prendere di mira i titoli fortemente short, sperando di causare perdite agli hedge fund che avevano scommesso contro i titoli malconci. GameStop e Bed Bath and Beyond erano tra gli altri titoli sostenuti dalla tendenza in quel momento.

Gli hedge fund avevano scommesso contro le azioni di AMC perché i suoi problemi erano ben noti. I cinema erano chiusi da mesi e quando hanno riaperto, nuove ondate di casi di Covid-19 hanno tenuto il pubblico a casa. I vaccini non erano ancora ampiamente disponibili e pochi film di successo stavano arrivando sul grande schermo. Quelli che lo facevano venivano spesso rilasciati su piattaforme di streaming lo stesso giorno.

Inoltre, mentre la maggior parte dei teatri di AMC è stata riaperta al pubblico, i governi locali avevano implementato limiti di posti compresi tra il 15% e il 60%, limitando notevolmente il numero di biglietti che il teatro poteva vendere.

I nuovi investitori sono diventati rapidamente gli azionisti di maggioranza di AMC e hanno continuato a sostenere il titolo, consentendo ad Aron di effettuare alcune vendite di azioni strategiche a maggio e giugno per riempire le casse di AMC.

Il 13 maggio, AMC ha venduto 43 milioni di azioni a poco meno di $ 10 ciascuna, raccogliendo $ 428 milioni. A seguito di questa infusione di contanti, le azioni della società sono balzate a circa $ 25, una reazione insolita a tali notizie.

Quindi, il 1 giugno, AMC ha stretto un altro accordo con Mudrick Capital Management per scambiare 8.5 milioni di azioni della società con 230.5 milioni di dollari in contanti. L'equità è stata emessa a un prezzo di circa $ 27.12 per azione. 

Il giorno successivo, gli investitori al dettaglio si sono riversati ancora una volta nelle azioni AMC. Il suo prezzo è salito alle stelle a oltre $ 70. Il 3 giugno, AMC ha venduto altri 11 milioni di azioni, questa volta a $ 50.85 ciascuna, generando quasi $ 600 milioni di capitale fresco.

La società è stata anche in grado di riacquistare circa $ 35 milioni di debito di primo grado a settembre, che è costato $ 41.3 milioni, inclusi capitale e interessi maturati e non pagati. Questa riduzione del debito ha ridotto i costi per interessi annuali di AMC di $ 5.25 milioni.

Wold ha affermato che Aron è stato intelligente nel spostare la sua attenzione dagli analisti del settore al numero crescente di investitori al dettaglio, che hanno iniziato a chiamarsi "l'esercito delle scimmie".

AMC ha spostato la sua strategia di comunicazione per parlare direttamente agli azionisti tramite i social media, anche su YouTube. All'inizio di giugno ha lanciato un portale sul suo sito Web per i singoli investitori. Il sito richiedeva agli azionisti di autoidentificarsi e iscriversi al programma fedeltà della catena. In cambio, gli azionisti hanno ricevuto offerte speciali e aggiornamenti aziendali.

Aron ha rinnovato il suo interesse per Twitter, seguendo centinaia di account legati all'esercito delle scimmie. E l'assemblea degli azionisti dell'AMC è stata ritardata di oltre un mese per dare alle scimmie l'opportunità di partecipare.

Anche con questi devoti sostenitori, parte dell'aria è uscita dalle scorte di AMC. Nella seconda metà dello scorso anno, le azioni erano in media di $ 40.

Il botteghino nazionale aveva iniziato a riprendersi. Titoli importanti come "Shang-Chi e la leggenda dei dieci anelli" della Disney, nel settembre 2021, e Warner Bros.' "Venom: Let There Be Carnage", pubblicato il 1 ottobre 2021, ha generato ciascuno oltre $ 200 milioni di biglietti venduti durante le loro corse teatrali. Ma le nuove varianti di coronavirus - prima delta, poi omicron - hanno smorzato il rally del settore.

Il pubblico più anziano è rimasto diffidente nel tornare al cinema. E anche alcuni genitori stanno a casa. I bambini di età compresa tra 5 e 11 anni non sono stati approvati per il vaccino Covid fino alla fine di ottobre e quelli di età inferiore a 5 anni non sono ancora idonei. Non è stato fino all'uscita di dicembre di "Spider-Man: No Way Home" della Sony che il mondo del cinema ha visto una parvenza di normalità e quell'impresa non sarà facilmente ripetuta almeno fino al secondo trimestre del 2022, affermano gli analisti del settore .

Inoltre, nonostante gli avvertimenti che Aron e altri dirigenti avevano in programma di ridurre le loro partecipazioni in AMC, alcuni investitori sono rimasti delusi. Aron ha venduto azioni per un valore di oltre 40 milioni di dollari da novembre nell'ambito di una strategia di pianificazione patrimoniale prestabilita.

Entro la fine del 2021, le azioni AMC erano scese a meno di $ 30 per azione.

"Il calo del prezzo delle azioni sembra essere principalmente correlato agli azionisti che hanno disertato dopo che la direzione ha scaricato le azioni negli ultimi due mesi", ha affermato Alicia Reese, analista di Wedbush. “Ci sono, certo, i fedeli che continuano a tifare a vicenda e a mantenere le proprie posizioni, e in alcuni casi continuano ad acquistare azioni”.

Nelle ultime settimane, le azioni di AMC sono ulteriormente diminuite di prezzo, toccando il minimo a circa $ 16 per azione. Handler ha attribuito il declino agli investitori che hanno "deriso" i loro portafogli. Potrebbe anche esserci la consapevolezza che la valutazione di AMC è incongruente con il suo bilancio, ha affermato.

Molti degli investitori al dettaglio della società hanno affermato di ritenere che ci sarà una "madre di tutte le short squeeze" che farà salire il prezzo delle azioni di AMC a $ 1,000 per azione. Tuttavia, quel prezzo delle azioni porterebbe la capitalizzazione di mercato di AMC a $ 513 miliardi, una cifra otto volte quella dell'intera industria teatrale in termini di entrate globali prima della pandemia, ha spiegato Handler.

"Questa è una disconnessione enorme", ha detto.

A circa $ 16 per azione, AMC è scambiata a 27 volte l'EBITDA previsto per il 2022 e 21 volte l'EBITDA previsto per il 2023. Storicamente, le società di cinema hanno scambiato tra sei e nove volte l'EBITDA, ha affermato Handler, con nove volte un valore storico picco.

"Questo titolo sta ancora scambiando diverse deviazioni standard al di sopra di dove probabilmente dovrebbe essere scambiato", ha affermato.

Il prossimo obiettivo di AMC è il rimborso del debito. Lunedì, il Wall Street Journal, ha riferito che AMC è in trattative avanzate di rifinanziamento con più parti interessate per ridurre il suo carico di interessi e allungare le sue scadenze di diversi anni.

Quando è stata raggiunta dalla CNBC, AMC ha rifiutato di commentare il rapporto del Journal. La società ha anche rifiutato di commentare questo articolo.

All'inizio di questo mese, Aron ha identificato la ristrutturazione del debito come un obiettivo chiave per il 2022. Nessuno dei suoi debiti scadrà fino al prossimo anno.

"Per ripagare in modo significativo il saldo del debito di AMC, penso che Adam Aron dovrà richiedere più azioni da vendere, da investitori molto riluttanti a consentire un'ulteriore diluizione delle azioni AMC", ha affermato Reese. "Penso, invece, che si concentrerà sull'estensione delle scadenze e sul miglioramento dei tassi di interesse negoziando con i debitori".

"Il recente calo del prezzo delle azioni, tuttavia, lo renderà molto più difficile", ha aggiunto.