Come una catastrofe di trasferimento dell'Arsenal FC ha creato il suo Starboy

È stata la svolta per cui i fan dell'Arsenal avevano pregato.

Alla fine, dopo mesi di speculazioni, è emerso che la stellina Bukayo Saka stava chiudendo un nuovo accordo con il club.

Anche se David Ornstein di The Athletic, che ha rotto il racconto, ha detto che c'è ancora molto da appianare, la parte difficile è passata e c'è un accordo di principio.

Senza fare direttamente riferimento alle notizie di Saka, il piacere del boss dell'Arsenal Mikel Arteta era evidente.

“Vogliamo mantenere i nostri migliori giocatori. I giocatori che stiamo sviluppando", ha detto i media. “Vogliamo creare un progetto a lungo termine qui e abbiamo bisogno dei nostri migliori giocatori nel club.

“Questa è la nostra responsabilità; per mantenere i nostri migliori giocatori e persone, e le persone che hanno gli stessi obiettivi e scopi con il club, e tenerli uniti per un po' e dare loro un po' di stabilità. Da lì continua ad evolversi e da lì diventa un club migliore.

“Fa parte dello sviluppo di una squadra, dello sviluppo di una rosa e del portare il club dove vogliamo. Sta massimizzando le risorse che avremo e abbiamo enormi risorse poiché abbiamo molto talento. Dobbiamo mantenere quel talento e migliorarlo”.

Arteta si è abituato a fare dichiarazioni del genere poiché gli acquisti più significativi per l'Arsenal negli ultimi sei mesi sono stati i rinnovi contrattuali.

L'accordo anticipato con Saka ha fatto seguito alla firma di un nuovo contratto di un altro giovane promettente dell'Arsenal, Gabriel Martinelli, e sono iniziate le trattative per legare anche il difensore William Saliba a un contratto a lungo termine.

Ma è anche la dimostrazione di come negli ultimi cinque anni le operazioni di trasferimento non siano andate proprio bene come i Gunners avrebbero sperato.

L'emergere di Saka in particolare, non solo come giocatore chiave per i Gunners ma anche a livello internazionale per l'Inghilterra, è stata una delle storie più straordinarie dello sviluppo giovanile degli ultimi anni.

È ancora poco credibile che l'adolescente di West London sia passato dal calcio giovanile a giocare un ruolo decisivo nelle ultime fasi dei Campionati Europei e recitare per l'Arsenal contro le squadre più grandi in una manciata di anni.

Ma la verità è che l'improvvisa elevazione di Saka a star mondiale ha oscurato anche una delle peggiori decisioni strategiche degli ultimi anni all'Arsenal.

Il curioso caso di Nicolas Pepe

Nell'estate del 2019, l'Arsenal era in fermento per l'arrivo da 83 milioni di dollari di un altro attaccante mancino a cui piaceva inserirsi dall'ala destra.

Il 23enne Nicolas Pepe era una delle prospettive più entusiasmanti del calcio mondiale e le sue ottime prestazioni per il Lille in Ligue 1 hanno convinto i Gunners a battere il record di trasferimenti.

"L'ingaggio di un'ala di alto livello è stato uno dei nostri obiettivi chiave in questa finestra di mercato e sono lieto che si unisca", ha detto l'allora allenatore Unai Emery al sito ufficiale del club al tempo.

"Aggiungerà ritmo, potenza e creatività, con l'obiettivo di portare più gol alla nostra squadra".

All'epoca la sua cattura era vista come un colpo di stato, soprattutto perché c'erano forti voci che anche il Liverpool fosse interessato all'acquisto di Pepe.

È stato persino suggerito che il nazionale della Costa d'Avorio avesse scelto i Gunners sulla base del fatto che sarebbe stato un starter piuttosto che un backup per Mohamed Salah, Roberto Firmino e Sadio Mane.

Ma tali speculazioni sembravano ridicole una volta iniziata la stagione, il Liverpool ha stabilito un vantaggio inattaccabile in cima alla classifica mentre l'Arsenal e Pepe si sono lusingati di ingannare.

Con il progredire del programma, la situazione all'Emirates si è ulteriormente deteriorata, l'allenatore Unai Emery è stato licenziato solo pochi mesi dopo l'inizio della stagione, il suo sostituto ad interim, Fredrick Ljungberg, ha deciso di eliminare Pepe dagli 11 titolari.

L'ivoriano ha presto ammesso di aver lottato con il nuovo ambiente. "Ovviamente è stato un po' difficile adattarsi, non solo a un nuovo campionato ma anche a un nuovo paese e c'è anche la barriera linguistica, che a volte può ostacolarmi nel parlare con i miei compagni di squadra", ha confessato. .

“Ma punto a migliorare me stesso ogni singolo giorno e alcuni aspetti che conosco. Ad esempio, il tempo è abbastanza simile a Lille. Quindi non tutto è diverso.

"Ho cercato di non esercitare troppa pressione su me stesso e sto cercando di liberarmi della pressione intorno a me."

Ma Pepe non è riuscito a togliersi il peso di essere l'acquisto record dell'Arsenal, il declino dal suo arrivo è stato terminale.

Tre stagioni da quando è stato acquistato per una cifra record, a un'età che dovrebbe essere al suo apice, è tornato in prestito in Francia giocando a un livello inferiore rispetto a prima e valendo una frazione della quota pagata dai Gunners.

Saka al momento giusto

Considerando quale fallimento si sarebbe rivelato Pepe, è stata una fortuna che, durante la sua prima stagione difficile, un'ala adolescente con lo stesso stampo sia emersa dalle giovanili.

Sembra quasi sciocco ora, ma quando Saka e Pepe erano entrambi in lizza per un posto in prima squadra, c'erano timori che la costosa ala potesse ostacolare i progressi del giovane.

"Se ripensi ad Arsene Wenger, non avrebbe mai bloccato la strada di un giovane giocatore, ma rischiano di farlo con Bukayo Saka", l'ex difensore dell'Arsenal Martin Keown avvertito nei primi mesi della stagione.

Certo, potresti sostenere che è stata la genialità di Saka più che i problemi con Pepe a vederlo sostituire l'ivoriano.

Ma se siamo brutalmente onesti, se Pepe fosse riuscito anche solo in minima parte a essere all'altezza della sua fatturazione come uno dei giocatori più promettenti del calcio mondiale, a Saka semplicemente non sarebbe stata concessa l'opportunità di dimostrare il suo valore.

È proprio questo errore nel mercato dei trasferimenti che ha permesso ai Gunners di far emergere un talento di gran lunga superiore.

E vedendo quanto è grande Bukayo Saka ora è facile dimenticare le circostanze che hanno permesso il suo sviluppo.

Come Marcus Rashford o Trent Alexander-Arnold, a cui sono state offerte possibilità in prima squadra a causa di crisi di infortuni, raramente è il talento da solo a offrire ai giovani la piattaforma per rivendicare la loro pretesa.

Il tempo investito in Saka ora sembra un colpo da maestro, ma se si considera il contesto in cui è diventato titolare nella prima squadra dell'Arsenal, c'è stata molta più fortuna di così.