Come gli scommettitori australiani sono diventati pilastri nel football universitario, NFL

Martedì pomeriggio a Melbourne, in Australia, Nathan Chapman e John Smith hanno in programma di riunirsi e guardare la partita del campionato nazionale College Football Playoff tra il numero 1 della Georgia e il numero 3 della TCU.

Gli australiani normalmente non sono conosciuti come grandi appassionati di calcio, ma Chapman e Smith sono eccezioni. Hanno una buona ragione per essere interessati alla partita per il titolo nazionale che si svolge al SoFi Stadium di Los Angeles, a 19 ore di differenza da Melbourne.

Lo scommettitore matricola della Georgia Brett Thorson e lo scommettitore senior della TCU Jordy Sandy sono entrambi prodotti di Prokick Australia, un programma che Chapman e Smith hanno co-fondato nel 2007 per addestrare gli australiani a diventare scommettitori di football universitari.

"Sarà molto interessante assistere a quella battaglia sul campo che si svolge e vedere chi può capovolgere il campo quando ne ha bisogno", ha detto Chapman in un'intervista telefonica questa settimana. "Dovrebbe essere molto divertente."

Thorson e Sandy sono tra i circa 75 scommettitori nei roster della Divisione 1 che hanno iniziato con Prokick. Cresciuto fuori Melbourne, Chapman aveva giocato all'Australian Rules Football, uno sport fisico popolare nel paese che prevede di calciare il pallone mentre si è difesi. Chapman ha giocato otto anni di football australiano professionistico prima di puntare sul punting nella NFL.

Chapman firmato come free agent con i Green Bay Packers nel marzo 2004, ma lo era rilasciato quell'agosto dopo essere apparso in due partite di preseason e aver puntato tre volte. Successivamente si è allenato con i Cincinnati Bengals e ha partecipato a un minicamp con i Chicago Bears, ma non ha mai preso a calci in una partita della stagione regolare della NFL.

Chapman è poi tornato in Australia, dove ha incontrato Smith, un nativo del Regno Unito che stava calciando per una squadra di calcio professionistica vicino a Melbourne. I due hanno deciso di avviare Prokick dopo aver realizzato che c'erano migliaia di ragazzi che giocavano all'Australian Rules Football e potevano adattarsi al calcio nel calcio.

Nel 2009, i primi tre australiani formati da Prokick hanno firmato borse di studio con college statunitensi: Alex Dunnachie (Hawaii), Thomas Duyndam (Portland State) e Jordan Berry (Eastern Kentucky).

Da allora, dozzine di altri australiani si sono fatti strada nei college più importanti, anche se il viaggio per Chapman e Smith non è stato facile in quanto non sono cresciuti negli Stati Uniti e non hanno avuto molti contatti tra gli allenatori di football del college.

Tuttavia, Chapman attribuisce a due uomini in particolare il merito di averlo aiutato a navigare nel panorama del football universitario e di averlo presentato agli allenatori del college: John Bonamego, un allenatore di lunga data che era il coordinatore delle squadre speciali dei Packers quando Chapman giocava a Green Bay, e John Dorsey, un dirigente della NFL di lunga data che conosceva Chapman durante il tempo trascorso insieme ai Packers.

"Sono stati enormi nell'aiutarmi a entrare in contatto con alcuni allenatori lungo la strada, sicuramente quando stavo iniziando", ha detto Chapman. "Sarò per sempre grato per essermi connesso con quei due."

Questo non vuol dire che Prokick sia stato una sensazione dall'oggi al domani. Chapman e Smith hanno lavorato con i giocatori sulla loro tecnica più volte alla settimana, li hanno allenati per mesi e hanno registrato i loro punt che hanno inviato agli allenatori del college, che non avevano mai visto i kicker di persona e sapevano poco di loro.

"È stato molto, molto difficile convincere un allenatore americano in un college a prendere qualcuno che si trova dall'altra parte del mondo che non ha visto", ha detto Chapman. "C'era molta fiducia e molte telefonate e molte volte in cui gli allenatori non prendevano i nostri giocatori".

Nel corso del tempo, gli allenatori del college sono diventati più sicuri che Prokick fosse un terreno fertile per gli scommettitori. Nel 2013, l'allume Prokick Tom Hornsey di Memphis è diventato il primo australiano a vincere il Ray Guy Award come miglior scommettitore della nazione. Da allora, altri alunni di Prokick hanno vinto lo stesso premio: Tom Hackett dello Utah nel 2014 e 2015, Mitch Wishnowsky dello Utah nel 2016, Michael Dickson del Texas nel 2017, Max Duffy del Kentucky nel 2019 e Adam Korsak di Rutgers nel 2022.

Quattro ex atleti Prokick sono attualmente nella NFL: Wishnowsky (San Francisco 49ers), Dickson (Seattle Seahawks), Arryn Siposs (Philadelphia Eagles) e Cameron Johnson (Houston Texans). Berry, nel frattempo, ha trascorso sette stagioni con Pittsburgh Steelers e Minnesota Vikings dal 2013 al 2021.

James Sackville, un ex allievo di Prokick che ha puntato alla SMU dal 2016 al 2019, ha affermato che gli australiani sono naturali nel puntare perché giocano a football australiano da quando erano bambini.

"All'età di 3 anni, calciavo la palla nel cortile con mio padre, proprio come un bambino di 3 anni che lancia una palla da baseball o un pallone da calcio con suo padre o qualcuno nel cortile (negli Stati Uniti)", ha detto Sackville. "È molto naturale per noi acquisire l'abilità (punting) relativa a un bambino americano."

I giocatori del programma Prokick si allenano tre giorni alla settimana sul punting e da quattro a cinque volte alla settimana in palestra con cardio, forza e condizionamento. Gli allenamenti iniziano spesso alle 5:30 o alle 6:30 del mattino. Pagano una quota per lavorare con gli allenatori e gli allenatori di Prokick e trascorrono dai 9 ai 18 mesi prima di recarsi negli Stati Uniti per giocare al college.

"Cerchiamo di imitare un programma di football universitario", ha detto Chapman. “Stiamo cercando di abituarli a com'è essere al college. È alzarsi presto, portare a termine il proprio lavoro e allenarsi. Il nostro compito è prepararli in modo che passino al football universitario o alla vita universitaria il più facilmente possibile.

Con il passare degli anni, Prokick ha accettato più persone nel programma che ritengono in grado di puntare un giorno al college. Ma il metodo è rimasto lo stesso in quanto Chapman, Smith o qualcun altro filma gli scommettitori e invia i video agli allenatori del college, che poi decidono se vale la pena proseguire. La maggior parte delle volte, agli scommettitori Prokick vengono offerte borse di studio senza visitare i college o incontrare di persona gli allenatori del college.

Sackville ricorda che gli allenatori di Prokick hanno filmato un video inedito di 4 minuti e mezzo di lui che puntava per mostrare agli allenatori del college come poteva costantemente calciare la palla con facilità.

"Mi hanno filmato mentre calciavo un pallone in alto e lontano, che è quello che fa ogni ragazzo e lo manda agli allenatori", ha detto Sackville, che è il fondatore dell'app Athletes in Recruitment che collega gli atleti delle scuole superiori agli allenatori del college. “È un processo piuttosto semplice. La gente pensa che sia davvero complicato. Non è. Se hai talento, ti troveranno”.

Ha aggiunto: “Gli australiani hanno svolto un lavoro abbastanza buono per abbastanza tempo nel football universitario, dove le relazioni e il capitale della reputazione sono presenti. Prendi solo la parola di Coach Chapman e Coach Smith perché hanno chiaramente il track record di oltre 11, 12, 13 anni ormai.

La prossima settimana, Prokick segnerà un altro momento memorabile quando Thorson o Sandy diventeranno il secondo allume a vincere un titolo nazionale, unendosi a Johnson, che era lo scommettitore per Ohio State quando i Buckeyes hanno vinto il titolo inaugurale CFP nel gennaio 2015.

Sandy e il suo amico ed ex collega in una cartiera, Tom Hutton, viaggiato due ore al giorno dalla loro casa vicino a Victoria per allenarsi al Prokick. Nel 2019, ognuno di loro ha guadagnato una borsa di studio, Hutton per l'Oklahoma State e Sandy per la TCU, e sono diventati due dei migliori scommettitori della Big 12 Conference.

Thorson, nel frattempo, è cresciuto a Melbourne ed è arrivato in Georgia nel gennaio 2022, poco dopo che i Bulldogs hanno vinto il titolo nazionale. È stato considerato la migliore prospettiva di punting nella classe di reclutamento del 2022, secondo il 247Sports Composite. Anche altri nove alunni di Prokick erano tra i primi 15 della classifica di reclutamento e hanno firmato borse di studio con West Virginia, Boston College, Arkansas, Western Kentucky, USC, Boise State, Pitt, Florida International e Tennessee.

Ora, lontano dai primi giorni in cui Chapman e Smith dovevano sviluppare relazioni e dimostrare che il loro programma era legittimo, gli allenatori universitari spesso contattano Prokick quando cercano scommettitori.

"Riceviamo ancora messaggi di punto in bianco e telefonate e un rinvio di qualcuno che vuole mettersi in contatto", ha detto Chapman. "È sempre bello svegliarsi con un messaggio di testo di un allenatore che dice: 'Cos'hai e puoi dirci come funziona?'... È una grande ricompensa e umiliante sapere che hai quel rispetto per un allenatore per contattarci e chiedere informazioni sul nostro programma. Ci piace davvero.