Come il miliardario Bankman-Fried è sopravvissuto alla crisi e si è ancora espanso

Il CEO di FTX Sam Bankman-Fried ha cercato occasioni durante la recente carneficina del settore e ha affermato di avere ancora denaro da spendere se l'opportunità si presenta.

Può sembrare strano. Altri giganti delle criptovalute multimiliardari sono andati in bancarotta quest'anno. Il principale concorrente di FTX, Coinbase, ha visto le sue azioni crollare del 70% e ha licenziato un quinto della sua forza lavoro a causa del crollo dei prezzi delle criptovalute.

Eppure, FTX sta emergendo in qualche modo come un'ancora di salvezza nel settore.

Il miliardario di 30 anni afferma che è stato il risultato di aver nascosto ingenti contanti, mantenere basse le spese generali, evitare prestiti e essere in grado di muoversi rapidamente come azienda privata.

"Era importante che l'industria superasse tutto questo in un pezzo", ha detto Bankman-Fried alla CNBC in un'intervista presso la sede di FTX a Nassau, Bahamas. "Non andrà bene per nessuno a lungo termine se avremo un vero dolore e veri scoppi: non è giusto per i clienti e non andrà bene per la regolamentazione".

L'industria delle criptovalute ha visto miliardi di dollari spazzati via durante le settimane che circondano l'implosione della criptovaluta Terra USD e il fallimento dell'hedge fund di criptovalute Three Arrows Capital. I prestatori con esposizione a Three Arrows sono stati il ​​prossimo domino a cadere. A luglio, FTX firmato un accordo che gli dà la possibilità di acquistare il prestatore BlockFi dopo aver fornito una linea di credito di $ 250 milioni. FTX ha anche esteso $ 500 milioni alla Voyager Digital in difficoltà, che in seguito ha dichiarato bancarotta ed era in trattative per acquisire l'exchange di criptovalute sudcoreano Bithumb.

Bitcoin, la criptovaluta più grande del mondo, quest'anno ha perso più della metà del suo valore.

Sebbene l'exchange di criptovalute di Bankman-Fried FTX stia soffrendo per la flessione delle risorse digitali, ha affermato che la crescita della quota di mercato ha contribuito a compensare il dolore.

"Non credo che ne siamo immuni", ha detto Bankman-Fried. "Ma abbiamo lavorato molto per aumentare la nostra presenza nell'ultimo anno... e abbiamo una piattaforma meno pesante per la vendita al dettaglio: la vendita al dettaglio tende a dipendere maggiormente dal sentimento del mercato".

La maggior parte del volume di FTX proviene da clienti che scambiano "almeno" $ 100,000 al giorno, ha affermato. Bankman-Fried ha descritto il gruppo come utenti "altamente coinvolti, ad alto volume" che sono "abbastanza sofisticati". Si va da piccole società di trading quantitativo a family office e day trader. La fascia demografica di FTX è stata meno sensibile al prezzo e ha resistito relativamente bene nel mercato ribassista delle criptovalute, secondo la società.

Oltre al suo successo con i trader professionisti, sta facendo un costoso accaparramento di terre per il pubblico del commercio al dettaglio degli Stati Uniti. FTX ha acquistato i diritti sul nome dell'arena NBA dei Miami Heat, ex American Airlines Center. Ha corteggiato investitori di alto profilo e ambasciatori del marchio, tra cui Tom Brady e Gisele Bundchen, e ha pubblicato una pubblicità del Super Bowl con Larry David.

L'exchange di criptovalute ha generato entrate per circa un miliardo di dollari l'anno scorso, CNBC segnalati in agosto. Bankman-Fried ha confermato che i numeri erano nel "campo di gioco giusto" e quest'anno vedrebbero una cifra "simile", a seconda di quanto sia grave il rallentamento del mercato. Ha anche detto che la società è redditizia.

Ha indicato il basso numero di dipendenti come un fattore che tiene conto della redditività. FTX ha circa 350 dipendenti, circa un decimo della forza lavoro di Coinbase.

"Abbiamo sempre cercato di crescere in modo sostenibile: sono sempre stato profondamente sospettoso dell'economia unitaria negativa, di qualsiasi economia senza alcun tipo di percorso reale e chiaro verso la redditività", ha affermato. "Abbiamo assunto molto meno rispetto alla maggior parte dei posti, ma abbiamo anche tenuto sotto controllo i nostri costi".

Bankman-Fried si è laureato in fisica al Massachusetts Institute of Technology e ha iniziato la sua carriera come trader quantitativo presso Jane Street Capital. Ha comprato il suo primo Bitcoin cinque anni fa, e ha affermato di essere stato attratto dal settore da ampie opportunità di arbitraggio che sembravano "troppo belle per essere vere". Nel 2017, Bankman-Fried ha lanciato la società di trading proprietario Alameda Research per iniziare a negoziare l'attività a tempo pieno. L'azienda in alcuni casi guadagnava un milione di dollari al giorno, acquistando su una borsa valori in un mercato e rivendendo su altre borse globali, secondo il CEO.

Secondo i documenti, Alameda Research rappresenta ancora circa il 6% dei volumi di scambio di FTX visto dalla CNBC. Sebbene Bankman-Fried sia ancora uno dei principali azionisti di Alameda, si è dimesso dalle operazioni quotidiane.

Bankman-Fried ha affermato di aver lavorato negli ultimi anni per eliminare i conflitti di interesse in Alameda. “Non gestisco più Alameda, nessuno di FTX lo fa. Lo consideriamo un pezzo neutrale di infrastruttura di mercato".

FTX ha visto una crescita epica da quando Bankman-Fried l'ha lanciato insieme al co-fondatore Gary Wang nel 2019. Ha raccolto l'ultima volta $ 400 milioni a gennaio con una valutazione di $ 32 miliardi, portando il finanziamento totale del capitale di rischio negli ultimi tre anni a circa $ 2 miliardi.

FTX Trading Ltd. ha sede ad Antigua, con FTX Derivatives Markets con sede alle Bahamas, dove vive Bankman-Fried. FTX Trading ha acquisito società in Svizzera, Australia, Cipro, Germania, Gibilterra, Singapore, Turchia ed Emirati Arabi Uniti, tra gli altri paesi.

L'exchange ha speso circa la metà della sua liquidità in salvataggi e acquisizioni, di recente acquistando una partecipazione del 30% in Skybridge Capital di Anthony Scaramucci.

"Ci rimane ancora un bel po' da schierare, se e quando sarà utile o importante", ha affermato Bankman-Fried.

Quest'anno FTX ha beneficiato dell'essere una società privata. FTX non ha gli alti e bassi giornalieri di un titolo quotato in borsa, in particolare i titoli di crescita, che quest'anno sono stati colpiti da tassi di interesse più elevati. Bankman-Fried ha anche affermato che il fatto di non avere migliaia di azionisti ha consentito a FTX di muoversi rapidamente durante il tentativo di concludere affari nel giro di pochi giorni.

"Penso che sia molto più difficile, in pratica, fare questo come società per azioni", ha detto. Quando "hai tre giorni dall'inizio alla fine per trasferire i soldi, non puoi fare un processo di coinvolgimento pubblico attorno ai potenziali termini di una situazione disordinata".

Bankman-Fried ha detto che molti degli accordi sono stati conclusi nel giro di pochi giorni, quando il team "non ha dormito molto quella settimana". Ciò che spesso è una lunga due diligence arrivava invece in un foglio di calcolo Excel troncato. Le finanze non sono state controllate. La squadra aveva almeno qualche aspettativa di perdere soldi.

"Non era chiaro se sarebbe stato netto positivo o negativo: c'era un potenziale rialzo nel caso in cui le cose fossero andate bene", ha detto. “Siamo arrivati ​​al punto di sentire di poter fare qualcosa che avrebbe avuto una possibilità non banale di aiutare per una somma di denaro che eravamo disposti a perdere se le cose fossero andate storte”.

È troppo presto per dire se le scommesse crittografiche in difficoltà di Bankman-Fried daranno i loro frutti. Alcune aziende hanno detto no del tutto a un pacchetto di salvataggio.

Dopo aver concesso una linea di credito a Voyager, FTX e Alameda hanno cercato di acquistare e ristrutturare l'azienda. Ha delineato un piano per l'acquisto di risorse digitali e prestiti di Voyager al valore di mercato. La società ha risposto all'offerta definendola "un'offerta low ball travestita da salvataggio di un cavaliere bianco".

“Mi ha sorpreso. Non ha sorpreso il nostro team legale", ha detto. "Onestamente avevo pensato che avrebbero visto la nostra offerta e avrebbero detto solo ... ovviamente, lo prenderemo".

Bankman-Fried ha detto che ci sono state ulteriori discussioni e le risposte sono state "deludenti". Il problema, ha detto, era che la proposta non prevedeva alcun compenso.

"Se sei nel business delle tasse, allora forse la nostra proposta non è quello che ti piace", ha detto. “Credo che fosse un'offerta modesta per i consulenti che cercavano di pagare commissioni su questo caso. Non è quello che avevo in mente. Avevo in mente i clienti. Ma questa è la mia migliore comprensione attuale di quello che è successo.

Le ultime mosse di Bankman-Fried in criptovaluta hanno attirato confronto con la strategia di Warren Buffett nel 2008. Il leggendario presidente e CEO di Berkshire Hathaway ha fermato l'emorragia durante la crisi finanziaria con un investimento di 5 miliardi di dollari in Goldman Sachs. Ciò alla fine ha portato il conglomerato di Omaha, nel Nebraska, a un guadagno di $ 3 miliardi.

"Ci sono dei parallelismi", ha detto Bankman-Fried. “Probabilmente ci sono più differenze. Prima di tutto, non credo che Warren Buffett mi chiamerebbe il prossimo Warren Buffett. Nella misura in cui c'è un parallelo di recente, sta esaminando quali asset si trovano in un luogo in cui hanno un disperato bisogno di capitale".

Bankman-Fried ha affermato che sta trovando punti in cui può "fare contemporaneamente buoni investimenti e aiutare a fermare loro, i loro clienti e l'ecosistema". Anche se a volte solo uno è in offerta, non entrambi.

Ha anche applaudito l'abilità di Buffett nell'investimento di valore a lungo termine. L'investitore ha dimostrato che "non è necessario avere una brillante innovazione o intuizione, puoi farlo semplicemente mettendo insieme una buona decisione dopo una buona decisione nel corso dei decenni e combinandola".

Come Buffett, Bankman-Fried ha firmato il Giving Pledge: una promessa delle persone più ricche del mondo di donare la maggior parte della loro ricchezza in beneficenza. Bankman-Fried ha dichiarato di aver donato circa 100 milioni di dollari quest'anno, con particolare attenzione alla prevenzione della futura pandemia. Simile a Buffett, vive modestamente. Bankman-Fried condivide una casa con 10 coinquilini e un Goldendoodle di nome Gopher. Guida una Toyota Corolla e ha detto di non avere alcun interesse per gli eccessi di uno yacht o di una Lamborghini.

Ma i due umili investitori divergono nettamente quando si tratta delle loro posizioni sulle criptovalute.

Buffett e il suo socio in affari Charlie Munger lo sono stati critico delle criptovalute negli anni. Nel 2018, ad esempio, Buffett ha definito bitcoin "probabilmente veleno per topi al quadrato". All'inizio di quest'anno Buffett lo ha detto non comprerebbe tutti i bitcoin del mondo per $ 25 perché "non produce nulla".

Buffett ha definito "importante" la tecnologia blockchain sottostante, ma non ha vacillato sull'idea che "il bitcoin non ha alcun valore unico". Le blockchain sono database digitali che memorizzano transazioni di criptovaluta e, in alcuni casi, altri dati. Il suo utilizzo principale è stato quello di alimentare criptovalute come bitcoin. Ma i fan della tecnologia affermano che potrebbe essere utilizzata nell'assistenza sanitaria, nella logistica della catena di approvvigionamento e in altre aree della finanza.

"Certamente non sono d'accordo con questo", ha detto Bankman-Fried. “Spero che anche [Buffett] non sia d'accordo con questo. Non penso che dovresti dirigere un'azienda se lui lo pensa, ma non credo che lo pensi davvero. Penso che fosse molto probabilmente un'iperbole", ha detto. "Gli è mancato parte del potere della blockchain, in primo luogo gli è mancato anche un po' di slancio e ciò che sta spingendo le persone a volere un nuovo strumento".

Correzione: Gisele Bundchen è un'ambasciatrice del marchio per FTX. Una versione precedente ha sbagliato a scrivere il suo nome.