(Mercati Bloomberg) — All'inizio del 2020, quando la pandemia l'ha spinta sull'orlo del fallimento, il rivale di più alto profilo cinese di Tesla Inc. è stato evitato dai fondi di capitale di rischio e dagli investitori stranieri che ne avevano alimentato la crescita. Così Nio Inc., quotata al Nasdaq, si è rivolta alla nuova classe cinese di capitalisti di rischio: i funzionari comunisti.
I più letti da Bloomberg
Ascolta questa storia
Il governo municipale di Hefei, una città nella Cina orientale, ha promesso 5 miliardi di yuan (787 milioni di dollari) per acquisire una partecipazione del 17% nel core business di Nio. L'azienda ha trasferito i dirigenti chiave da Shanghai alla città, che è grande meno della metà e si trova a 300 miglia nell'entroterra, e ha iniziato a produrre più veicoli lì. Il governo centrale e Anhui, la provincia di Hefei, si unirono alla città, effettuando investimenti minori.
Potrebbe sembrare il tipo di presa di potere che alcuni osservatori vedono come caratteristica della Cina del presidente Xi Jinping: uno stato assertivo che impone un elenco sempre crescente di dettami sulle società private innovative destinate a scoraggiare l'imprenditorialità. Ma la storia non è andata così. Nio ha realizzato il suo primo profitto all'inizio del 2021 e ha venduto più di 90,000 veicoli entro la fine dell'anno. Piuttosto che sfruttare la propria partecipazione per affermare il controllo, il governo Hefei ha approfittato del boom del prezzo delle azioni di Nio per incassare la maggior parte della sua partecipazione entro un anno dal suo acquisto, realizzando un ritorno fino a 5.5 volte il suo investimento, proprio come un investitore privato in Londra o New York avrebbero potuto farlo.
"Dal nostro investimento in Nio, abbiamo guadagnato soldi senza pietà", ha detto Yu Aihua, il massimo funzionario comunista della città, in un evento televisivo a giugno che lo ha visto seduto su un podio vestito con un tailleur e cravatta viola con imprenditori tra cui Nio's fondatore, William Li, seduto sotto. "Fare soldi per il governo non è imbarazzante: è fare soldi per le persone", ha aggiunto.
Hefei ha aperto la strada a un cambiamento nel capitalismo cinese negli ultimi anni in cui i governi locali stanno assumendo sempre più partecipazioni di minoranza in società private. Dagli anni '1950 Hefei è stato un fulcro della ricerca scientifica, ma oggi i suoi oculati investimenti l'hanno trasformata da un relativo ristagno a una vivace metropoli di circa 5 milioni di persone. In termini di crescita economica, quello che i media cinesi chiamano il “modello Hefei” sembra funzionare. Nel decennio fino al 2020, Hefei è stata la città cinese in più rapida crescita in termini di prodotto interno lordo.
I governi locali cinesi controllano le vendite di terreni, ricevono profitti dalle società statali e hanno stretti legami con le banche statali. Per decenni hanno sostenuto le aziende private offrendo loro terreni a buon mercato e altri sussidi, agevolazioni fiscali e prestiti per incoraggiare gli investimenti. Ciò ha aiutato i funzionari locali, in gran parte giudicati sulla base dei risultati economici, a ottenere la promozione dal Partito Comunista al potere.
Più recentemente, quel modello è stato aggiornato per un'era che dipende dagli investimenti tecnologici e dall'innovazione per la crescita. Mentre l'economia cinese rallenta e Pechino cerca di tenere a freno i debiti, i governi locali ricchi di liquidità e le società statali sono emerse come "cavalieri bianchi", salvando aziende private in difficoltà. In molti casi, i governi locali stanno adottando un approccio passivo a questi investimenti, con un numero crescente di partecipazioni assunte tramite fondi anziché tramite partecipazioni dirette. Oggi, Hefei investe in dozzine di aziende che lavorano su semiconduttori, informatica quantistica e intelligenza artificiale. Quelle industrie sono al centro dei piani del Partito Comunista per raddoppiare le dimensioni dell'economia cinese entro il 2035, probabilmente sorpassando gli Stati Uniti lungo la strada. Il modello Hefei, e gli sforzi di altre città per replicarlo, saranno cruciali per determinare se tale ambizione sarà realizzata.
Hefei ha fatto la sua prima scommessa vincente su BOE Technology Group Co., un produttore di display elettronici fondato nel 1993. Quando BOE era nei guai dopo la crisi finanziaria del 2008, la città ha annullato i piani per la sua prima linea della metropolitana e invece ha investito miliardi di yuan nell'azienda a condizione che costruisse un impianto locale. BOE ha costruito un impianto di schermi LCD (LCD) all'avanguardia e nel 2011 Hefei possedeva una quota del 18%. La città ha accettato di votare con la direzione sulle decisioni chiave, secondo i documenti della società.
Negli anni successivi, Hefei ha continuato a investire in BOE, aiutandola a costruire nuovi impianti ed estraendo profitti. L'azienda ha portato decine di migliaia di posti di lavoro a Hefei e ancora un cluster di produzione del settore display che produce prodotti per un valore di oltre 100 miliardi di yuan all'anno, anche per società straniere come Corning Inc. Nel 2021, BOE ha superato la Samsung Electronics Co. della Corea del Sud come il principale produttore mondiale di schermi LCD utilizzati nei televisori a schermo piatto, contribuendo a porre fine alla dipendenza della Cina dai fornitori stranieri.
Solo di recente gli accademici sono stati in grado di quantificare come questo modello stia trasformando l'economia cinese. I ricercatori dell'Università di Chicago, della Tsinghua University di Pechino e dell'Università cinese di Hong Kong hanno analizzato tutte le società registrate in Cina, più di 37 milioni di esse. Hanno scoperto che quelle società sono in definitiva di proprietà di 62 milioni di privati, essenzialmente l'elenco completo dei capitalisti cinesi, nonché di circa 40,000 agenzie statali dal governo centrale fino alle città e persino ai villaggi. Le società di proprietà di agenzie statali, la maggior parte a livello di governo locale, hanno rafforzato le loro partnership con società private. Lo stakeholder statale medio ora investe in società di proprietà di quasi 16 proprietari privati, rispetto alle otto di dieci anni fa. Poiché il numero medio di proprietari per azienda è costante, ciò indica che ogni stakeholder statale ha quasi raddoppiato il numero di società private in cui investe in quel periodo, afferma Chang-Tai Hsieh, professore presso la Booth School of Business dell'Università di Chicago e un ricercatore sul progetto.
Di conseguenza, i maggiori imprenditori cinesi sono più legati allo stato. Nel 2019, dei 7,500 proprietari individuali più facoltosi (a giudicare dalla dimensione del capitale investito nelle società che possiedono), poco più della metà aveva almeno un'attività che includeva un'agenzia statale tra i suoi investitori. La tendenza si traduce in società che "non sono aziende completamente di proprietà statale, ma nemmeno aziende realmente private", afferma Hsieh. "È questa oscura area grigia, che penso sia la struttura aziendale dominante in Cina oggi".
Prendiamo le sei maggiori startup cinesi di veicoli elettrici, che hanno venduto complessivamente più di 435,000 auto nel 2021. Cinque hanno governi locali come investitori di minoranza, secondo i registri aziendali. Gli investimenti sono spesso detenuti da società che sono a loro volta di proprietà dei governi locali. “Trent'anni fa [le società di proprietà del governo statale] producevano cose che nessuno voleva comprare. Ora sono più simili a società di capitali di rischio”, afferma Hsieh.
Per gli imprenditori, la creazione di partnership con i governi locali rende più facile ottenere approvazioni per nuove fabbriche, licenze per fare affari e finanziamenti dal sistema finanziario dominato dallo stato e può offrire un certo grado di protezione politica. Hsieh e i suoi coautori stimano che tali società ibride rappresentino la maggior parte della crescita dell'economia cinese nell'ultimo decennio. Una chiave del loro successo: gli imprenditori fondatori restano responsabili di importanti decisioni aziendali e rispondono al mercato piuttosto che ai dettami politici.
Gli Stati Uniti e gli altri governi occidentali sono stati a lungo diffidenti nei confronti del potere economico del "capitalismo di stato" cinese, alimentato da gigantesche società statali e da una politica industriale guidata da sussidi e mandati governativi. Ma i responsabili politici devono prestare maggiore attenzione a ciò che sta realmente spingendo la crescita della Cina: le imprese private con investimenti di minoranza legati al governo. "La distinzione tra proprietà statale e privata è stata importante per i responsabili politici al di fuori della Cina e per analizzare l'economia cinese", afferma Meg Rithmire, professoressa presso la Harvard Business School specializzata in sviluppo politico comparato in Asia e Cina. "Quel confine si sta erodendo."
Altri paesi in via di sviluppo hanno acquisito partecipazioni strategiche in società private su larga scala per alleviare le turbolenze economiche e sociali. Rithmire indica il Brasile, in seguito agli shock macroeconomici negli anni '1980, e la Malesia, che negli anni '70 ha avviato un progetto pluridecennale di acquisizione di partecipazioni commerciali nell'ambito di una campagna per aumentare l'influenza economica dell'etnia malese nel paese. In entrambi i casi, afferma, il governo ha utilizzato la posta in gioco per ottenere una maggiore influenza sulle decisioni aziendali, il che ha portato a investimenti dispendiosi e alla fine ha fatto poco per sostenere la crescita.
Come spesso accade con il capitale di rischio, molti investimenti pubblici falliscono. Questi includono alcune delle prime incursioni di Hefei, come una società di pannelli solari e l'acquisizione da 2 miliardi di yuan di una fabbrica di schermi al plasma dalla giapponese Hitachi Ltd., entrambe dimostrate non competitive. Nel 2017 il governo di Wuhan, la capitale della provincia di Hubei, ha acquisito una partecipazione di 200 milioni di yuan in Wuhan Hongxin Semiconductor Manufacturing Co. La società mirava a generare un fatturato annuo di 60 miliardi di yuan una volta funzionante a pieno regime. L'anno scorso il progetto è stato sciolto senza realizzare un solo chip.
Se una chiave per il successo degli investimenti statali è evitare l'interferenza politica nel processo decisionale, come indicano sia Rithmire che Hsieh, la mossa dei governi locali cinesi di assumere gestori di fondi professionisti potrebbe essere un passo importante. Dal 2015, i funzionari cinesi hanno istituito "fondi di fondi" in stile private equity per un valore di 2.14 trilioni di yuan, secondo CVInfo, che fornisce informazioni sul settore del private equity cinese.
I loro gestori investono in fondi più piccoli, mettendo in comune liquidità con società statali o private. Alcuni fondi sono dedicati al sostegno di aziende mature, altri sono responsabili degli investimenti "angelo" nelle startup. In genere, il fondo governativo svolge il ruolo di socio accomandante nei fondi di livello inferiore, delegando le decisioni di investimento a un socio accomandatario, spesso una società statale locale con esperienza nel settore.
I funzionari governativi in genere hanno uno scarso controllo quotidiano sui fondi di livello inferiore. "I governi locali hanno pensato che fosse una buona idea trovare manager professionisti che li aiutassero a scegliere le aziende", afferma Liu Jingkun, analista di CVInfo.
Questi fondi sono i principali investitori nel settore della tecnologia. Nel 2019, quando la Cina ha istituito lo Star board, sul modello del Nasdaq Stock Market degli Stati Uniti, ricco di tecnologia, 14 delle 25 società quotate originarie hanno segnalato investitori di minoranza di proprietà statale. Ad esempio, il maggiore azionista di Advanced Micro-Fabrication Equipment Inc., con una quota del 20%, era Shanghai Venture Capital, di proprietà del governo di quella città. (Oggi ne possiede il 15.6%).
Anche il governo Hefei è passato a investire attraverso dozzine di fondi, uno solo dei quali può gestire asset fino a 31 miliardi di yuan. Le prime partecipazioni di Hefei in società come BOE erano detenute direttamente, ma la sua partecipazione in Nio è attualmente detenuta da un fondo.
Gli investimenti governativi possono portare al tipo di conflitto di interessi tipicamente sconsigliato nelle imprese statunitensi. Hefei ha investito in Nio in parte per sostenere un'altra delle sue partecipazioni: Anhui Jianghuai Automobile Group Holdings Ltd., nota come JAC Motors, che aveva affittato un'enorme linea di produzione al produttore privato di veicoli elettrici.
Tali iniziative mostrano che gli investimenti del governo locale spesso riguardano meno una visione audace per il futuro e più sulla prevenzione del crollo delle grandi aziende e della conseguente instabilità finanziaria e sociale, afferma Rithmire di Harvard. "Mi metto in guardia dal vedere il coordinamento strategico in tutto ciò che fanno i fondi e le aziende cinesi".
Il successo di Hefei ha ispirato funzionari in città lontane come la Mongolia Interna. Anche Shenzhen, il principale hub tecnologico della Cina, sta prendendo nota: il distretto di Guangming della città ha promesso l'anno scorso di "studiare ed esplorare" l'esempio di Hefei. Date le dimensioni della Cina, se il modello avrà un successo anche parziale, potrebbe trasformare l'economia globale per i decenni a venire.
Anche i fondi di investimento finanziati dalla città stanno acquistando società straniere. Nel 2016, Beijing Jianguang Asset Management Co., nota come JAC Capital, ha pagato 2.75 miliardi di dollari per il produttore di chip olandese Nexperia, che produce semiconduttori utilizzati nei telefoni cellulari. Due anni dopo, il fondo, che include Hefei tra i suoi investitori, ha venduto la sua partecipazione al produttore di chip cinese Wingtech per 3.6 miliardi di dollari. Hefei ha una partecipazione del 4% in Wingtech. Wingtech ha fatto notizia nel Regno Unito l'anno scorso, quando una delle sue filiali ha acquistato il travagliato produttore gallese di semiconduttori Newport Wafer Fab per 87 milioni di dollari.
Nel frattempo, anche dopo che Hefei ha venduto la maggior parte della sua quota di Nio, l'investimento della città nella tecnologia dei veicoli elettrici continua a dare i suoi frutti. La tedesca Volkswagen AG ha acquisito il 50% di JAC Motors e una partecipazione del 26% nel produttore di batterie Gotion High-tech Co., trasformando Hefei in una delle sue principali basi di produzione. Erwin Gabardi, amministratore delegato di Volkswagen Anhui, ha elogiato lo “spirito imprenditoriale” e il sostegno politico della regione. "Questo è il motivo per cui Volkswagen ha scelto Hefei", afferma.
Hancock è il giornalista senior che si occupa dell'economia cinese per Bloomberg News.
I più letti da Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Fonte: https://finance.yahoo.com/news/china-communist-officials-became-venture-210015247.html